A Noite Rasante estava terminando quando Qin Ming acordou. A pedra-sol em sua bacia de bronze lançava uma luz rosada suave. A casa estava quieta.
Estava ressecado. Sua garganta ardia. Bebeu tigela atrás de tigela de água gelada antes de conseguir respirar.
Então notou: sua camisa estava apertada.
Ficou de pé no batente da porta e marcou sua altura. Tinha crescido. Não muito — mas visivelmente. Da noite para o dia.
*Um só sono. E fez isto.*
A Vida Nova gerara força densa numa única noite, reconstruindo sua base-raiz uma segunda vez.
Foi ao quintal e levantou as duas mós. Fácil. Mudou para uma mão — pesado, mas conseguia sustentar.
Ficou estupefato. Quatrocentos jin, com uma só mão. Aquele era o padrão da cidade brilhante para seus célebres prodígios.
Tirou a camisa apertada. Os ferimentos do ombro do Lobo-Cabeça-de-Burro — sem cascas, sem cicatrizes. Pele limpa. Outro sinal da Vida Nova: o dano antigo apagado.
Cozinhou. Sopa de carne. Costelas de lobo no fogo, gordura pingando, o cheiro denso o bastante para mastigar. Carne de besta mutante — exatamente o que seu corpo ansiava.
Comeu. Seu corpo ardia — mais quente que antes. O suor jorrava. O calor fluía para fora de seu núcleo.
A Vida Nova estava em sua fase final, mas não terminada. Ele queria forçá-la.
Repassou as velhas formas. Os movimentos de alta dificuldade que costumavam exigir esforço agora vinham fáceis — soltos, despreocupados.
Algo queimava dentro dele, tentando romper sua pele.
Então aconteceu.
Pontos dourados afloraram por todo o seu corpo. Minúsculos, quase invisíveis — mas estavam lá. Emergindo de sua carne como sementes rompendo o solo, arrastando um leve rastro de sangue.
*Filamentos de ouro.*
Saíram de seu corpo em cachos, levando velhas impurezas consigo. Não doía — ao contrário, ele se sentia mais limpo. Mais leve. Seu corpo estava se purgando.
Mais vieram. Mais densos. Como agulhas de ouro enfiando-se através de sua pele, movendo-se, entrelaçando-se.
Combinados com o vapor branco em sua pele, ele parecia irreal. Quase imortal.
Não se cansava. Quando tinha fome, comia. Quando estava exausto, descansava. Depois forçava de novo.
Folheou o Manual da Arte de Meditação da Noite Escura de Lu Ze. Era básico — mas anotou os padrões de respiração.
A noite toda, seu corpo suou. O metabolismo rugiu. Ele sentiu — tecido novo crescendo, vitalidade brotando como primavera.
Quando o sono finalmente o arrastou, a luz prateada em sua pele ainda era visível, e fios de ouro se entrelaçavam sobre ela como bordado — dividindo a prata em quadrados densos como uma grade.
*Veste de Jade com Fio de Ouro.*
A frase aflorou em sua mente esvanecente. No velho império, os imperadores eram enterrados em trajes de jade costurados com fio de ouro, mendigando imortalidade mesmo na morte.
Seus exercícios de infância — o «caminho selvagem» — podiam produzir isto? Vapor prateado e fios de ouro, formando naturalmente um padrão de veste de jade em sua pele?
*Será que os velhos imperadores ouviram fragmentos disto e copiaram?*
Balançou a cabeça. Longe demais. O sono o tomou.
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A Noite Rasante chegou. Qin Ming acordou.
Sua pele estava esticada e seca — uma fina crosta de suor seco, resíduo de sangue e impurezas da fase do fio de ouro.
Quebrou o gelo do barril de água, ferveu, esfregou-se até ficar limpo. Roupas frescas. Sentiu-se novo.
Sua temperatura baixara. A fornalha esfriara.
*A Vida Nova está completa.*
Ergueu as duas mós. Fácil. Com uma só mão — agora conseguia sustentá-las por um bom tempo.
Acrescentou um peso de pedra de cem jin em cima.
Mais de quinhentos jin. Seu braço se esforçou. Pesado. Mas aguentou.
Lu Ze lhe dissera que os prodígios da cidade brilhante podiam levantar seiscentos.
Qin Ming sorriu. Amb os braços — mil jin de força. Não muito longe.
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Levou meio cervo e uma perna de lobo para a casa ao lado.
«Xiao Qin — isso é demais!»
«Irmão Lu, Cunhada, não consigo comer tudo. Vou voltar à montanha com regularidade. Variedade é melhor de qualquer jeito.»
Sem os cuidados de Lu Ze, ele teria morrido de fome.
«O tio é o melhor!» Wen Rui sorriu radiante. «Mamãe disse que estávamos quase sem comida.»
Qin Ming bagunçou seu cabelo. «Com seu tio aqui, você não vai passar fome.»
O esquilo vermelho pulou em sua gaiola, chilreando furiosamente. A criaturinha guardava rancor.
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O chefe da aldeia, Xu Yueping, chegou — queixo quadrado, sobrancelhas grossas, olhos vivos, compleição sólida. Meia-idade.
«Tio Xu.»
O homem sorriu largo. «Sabia que você tinha isso em você. Este passo — você plantou uma pegada dourada.» Ele queria saber quanta força a Vida Nova lhe dera.
«Xiao Qin, você cresceu. A Vida Nova terminou?», perguntou Lu Ze.
Antes que Qin Ming pudesse responder, o vento atingiu seu pescoço.
A mão direita de Xu Yueping golpeou sua garganta — um corte com o fio da mão, sem aviso, sem preparação. À queima-roupa.
Qin Ming oscilou para o lado e agarrou o pulso. Preciso. Limpo.
«Velocidade de reação — muito acima de outros Vivianovistas», disse Xu Yueping, espantado. A esta distância, até uma besta da montanha teria sido atingida.
Liang Wanqing ofegou, e então percebeu: um teste.
Xu Yueping tentou se soltar. Não conseguiu se mexer. Seus olhos saltaram.
«A força—»
Lu Ze e Liang Wanqing observavam, esperançosos.
Qin Ming soltou.
As pálpebras de Xu Yueping tremeram. Ele era o Vivianovista mais forte da Aldeia das Duas Árvores — e o garoto não usara força total.
«Seiscentos jin», disse lentamente. «Você está perto de seiscentos.»
A boca de Liang Wanqing se abriu. Quinhentos era o teto regional.
A voz de Lu Ze tremeu. «Mesmo na cidade brilhante — você não ficaria atrás.»
«O tio é o mais forte!» Wen Rui bateu palmas.
«Velho Xu! A patrulha está aqui», chamou Yang Yongqing do portão, tendo pegado o final.
Ele entendeu: Qin Ming rompera o teto local.
Xu Yueping e Yang Yongqing saíram rápido. Uma visita da patrulha significava problema.
Um garoto veio correndo. «Irmão Qin, estão chamando você na casa do chefe da aldeia.»
«Por quê?»
«Todos os Vivianovistas devem comparecer. A patrulha está informando sobre a situação da montanha.»
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A casa de Xu Yueping estava lotada. Sete Vivianovistas — contando Qin Ming — mais o Velho Liu, que passava dos setenta. As pedras-sol iluminavam o aposento.
O patrulheiro se chamava Feng Yi'an — barba farta, direto, de modos rudes. Esvaziou o chá de um gole e foi direto ao ponto.
«O campo magnético da montanha está instável. As pessoas se perdem lá no fundo. Algumas fontes de fogo perigosas estão se apagando. E novas fontes de alto grau estão aflorando na névoa.» Serviu-se de outra xícara. «É por isso que as grandes criaturas têm empurrado para as zonas externas.»
Os territórios das criaturas estavam perturbados. Bestas nomeadas e aves de rapina tinham sido expulsas das profundezas, empurrando os animais menores para fora.
«Vai piorar? E se uma espécie de alto nível romper?», alguém perguntou.
«Não se preocupem. Os superiores vão entrar e negociar com os grandes seres. Vão acalmar a região. E se as conversas falharem, vão segurar a linha contra as criaturas de primeiro escalão.»
A patrulha estava em alerta máximo. Todos os Vivianovistas de cada aldeia deviam estar prontos.
«Há chances de alguns 'peixinhos' escaparem pela rede. É aí que vocês entram.»
Os rostos ficaram graves. Os Vivianovistas talvez tivessem que lutar.
Feng Yi'an abanou a mão. «Não se tensem. Não é tão ruim quanto parece. E se as coisas piorarem, a cidade brilhante manda filhos e filhas nobres — elites. Eles ajudam a varrer a montanha.»
O aposento exalou.
«O Irmão Feng cavalgou a patrulha a noite inteira e veio direto nos avisar. Homem duro», disse Xu Yueping.
Feng Yi'an desconversou. «É o trabalho. Se alguma coisa sair daquela montanha, passa por cima do meu cadáver ou não passa.»
Xu Yueping pôs uma ovelha-da-rocha inteira assada sobre a mesa. «Ninguém sai. Bebam com ele.»
O aposento se aqueceu.
«Umas taças não fazem mal», disse Feng Yi'an. «Não se preocupem — o senhor da cidade que governa esta região está vindo pessoalmente. E mandaram chamar um especialista de longe. A verdadeira preocupação é o Bicho Lunar, ou um lorde da montanha aparecer inesperadamente.»
Qin Ming escutava, absorvendo tudo.
Ele não bebeu. As taças continham licor forte e formigas negras — uma mistura tônica.
«Xiao Qin, um homem precisa aprender a beber», disse Xu Yueping. «E essas formigas negras — tônico poderoso. Verdadeiro tesouro.»
Feng Yi'an olhou para ele. «Este jovem irmão tem um rosto novo para mim.»
«Pode me chamar de Xiao Qin.»
Xu Yueping o apresentou. «Qin Ming. Dezesseis anos, acabou de completar a Vida Nova na idade de ouro. A melhor promessa que esta região produziu. Quero mandá-lo para a Cidade Chi Xia para estudo avançado.»
«Madeira fina», disse Feng Yi'an, genuinamente tocado. «Base-raiz na idade de ouro — quem não invejaria isso?»
A mesa bebeu. Feng Yi'an se animou e contou histórias da montanha.
«Rapazes — algum de vocês já ouviu falar dos campos misteriosos? Colheitas de ouro puro, no fundo das montanhas. A névoa não os esconde. A luz dourada perfura o céu negro. De quem é essa colheita?»