La Noche Superficial estaba terminando cuando Qin Ming despertó. La piedra solar en su cuenco de bronce proyectaba una luz rosada suave. La casa estaba en silencio.
Estaba reseco. Le ardía la garganta. Se bebió cuenco tras cuenco de agua helada antes de poder respirar.
Entonces lo notó: su camisa le quedaba apretada.
Se paró en el marco de la puerta y marcó su altura. Había crecido. No mucho — pero visiblemente. De la noche a la mañana.
*Un solo sueño. Y causó esto.*
La Nueva Vida había engendrado fuerza densa en una sola noche, reconstruyendo su base raíz una segunda vez.
Fue al patio y levantó las dos muelas. Fácil. Cambió a una mano — pesado, pero podía sostenerlo.
Estaba atónito. Cuatrocientos jin, con una sola mano. Ese era el estándar de la ciudad brillante para sus celebrados prodigios.
Se quitó la camisa apretada. Las heridas del hombro del Lobo Cabeza de Burro — sin costras, sin cicatrices. Piel limpia. Otra señal de la Nueva Vida: el daño viejo borrado.
Cocinó. Sopa de carne. Costillas de lobo al fuego, grasa goteando, el olor lo bastante denso para masticarlo. Carne de bestia mutada — exactamente lo que su cuerpo ansiaba.
Comió. Su cuerpo ardía — más caliente que antes. El sudor manaba. El calor brotaba hacia fuera desde su núcleo.
La Nueva Vida estaba en su fase final, pero no terminada. Quería empujarla.
Repasó las viejas formas. Los movimientos de alta dificultad que antes lo forzaban ahora le salían fáciles — sueltos, despreocupados.
Algo le ardía por dentro, intentando atravesar la piel.
Entonces ocurrió.
Puntos dorados afloraron por todo su cuerpo. Diminutos, casi invisibles — pero allí. Emergiendo de su carne como semillas rompiendo la tierra, arrastrando una leve huella de sangre.
*Filamentos de oro.*
Salieron de su cuerpo en racimos, llevándose viejas impurezas con ellos. No dolía — al contrario, se sentía más limpio. Más ligero. Su cuerpo estaba purgándose.
Vinieron más. Más densos. Como agujas de oro enhebrándose a través de su piel, moviéndose, entrelazándose.
Combinados con el vaho blanco en su piel, parecía irreal. Casi inmortal.
No se cansaba. Cuando tenía hambre, comía. Cuando estaba agotado, descansaba. Luego empujaba otra vez.
Hojeó el Manual del Arte de Meditación de la Noche Oscura de Lu Ze. Era básico — pero anotó los patrones de respiración.
Toda la noche, su cuerpo sudó. El metabolismo rugió. Lo sintió — tejido nuevo creciendo, vitalidad brotando como primavera.
Cuando el sueño lo arrastró al fin, la luz plateada en su piel aún era visible, e hilos de oro se entretejían sobre ella como bordado — dividiendo la plata en densos cuadrados como una rejilla.
*Vestidura de Jade e Hilo Dorado.*
La frase afloró en su mente desvaneciente. En el viejo imperio, los emperadores eran enterrados en trajes de jade cosidos con hilo de oro, mendigando inmortalidad incluso en la muerte.
¿Sus ejercicios de infancia — el «camino salvaje» — podían producir esto? ¿Vaho plateado e hilos de oro, formando naturalmente un patrón de vestidura de jade en su piel?
*¿Escucharon los viejos emperadores fragmentos de esto y lo copiaron?*
Meneó la cabeza. Demasiado lejos. El sueño lo tomó.
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Llegó la Noche Superficial. Qin Ming despertó.
Su piel estaba tensa y seca — una fina costra de sudor seco, residuos de sangre e impurezas de la fase del hilo dorado.
Rompió el hielo del barril de agua, lo hirvió, se restregó hasta quedar limpio. Ropa fresca. Se sintió nuevo.
Su temperatura había bajado. El horno se había enfriado.
*La Nueva Vida está completa.*
Levantó las dos muelas. Fácil. Con una sola mano — ahora podía sostenerlas largo rato.
Añadió un candado de piedra de cien jin encima.
Más de quinientos jin. Su brazo se tensó. Pesado. Pero aguantó.
Lu Ze le había dicho que los prodigios de la ciudad brillante podían levantar seiscientos.
Qin Ming sonrió. Ambos brazos — mil jin de fuerza. No muy lejos.
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Llevó medio ciervo y una pata de lobo a la casa de al lado.
«¡Xiao Qin — esto es demasiado!»
«Hermano Lu, Cuñada, no puedo comérmelo todo. Iré a la montaña con regularidad. La variedad es mejor de todos modos.»
Sin el cuidado de Lu Ze, se habría muerto de hambre.
«¡El tío es el mejor!» Wen Rui sonrió radiante. «Mamá dijo que casi nos quedamos sin comida.»
Qin Ming le revolvió el pelo. «Con tu tío aquí, no pasarás hambre.»
La ardilla roja brincó en su jaula, parloteando furiosa. La criaturita guardaba rencor.
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El jefe de la aldea, Xu Yueping, llegó — mandíbula cuadrada, cejas pobladas, ojos vivos, complexión sólida. Mediados de los cuarenta.
«Tío Xu.»
El hombre sonrió ampliamente. «Sabía que lo tenías dentro. Este paso — has plantado una huella dorada.» Quería saber cuánta fuerza le había dado la Nueva Vida.
«Xiao Qin, has crecido. ¿Ha terminado la Nueva Vida?», preguntó Lu Ze.
Antes de que Qin Ming pudiera responder, el viento le golpeó el cuello.
La mano derecha de Xu Yueping tajó hacia su garganta — un golpe con el filo de la mano, sin aviso, sin impulso previo. A quemarropa.
Qin Ming se balanceó a un lado y atrapó la muñeca. Preciso. Limpio.
«Velocidad de reacción — muy por encima de otros Nuevos Vivientes», dijo Xu Yueping, asombrado. A esta distancia, incluso una bestia de montaña habría recibido el golpe.
Liang Wanqing jadeó, y entonces comprendió: una prueba.
Xu Yueping intentó liberarse. No pudo moverse. Le saltaron los ojos.
«La fuerza—»
Lu Ze y Liang Wanqing miraban, esperanzados.
Qin Ming lo soltó.
A Xu Yueping le temblaron los párpados. Él era el Nuevo Viviente más fuerte de la Aldea de los Dos Árboles — y el chico no había usado toda su fuerza.
«Seiscientos jin», dijo lentamente. «Estás cerca de los seiscientos.»
A Liang Wanqing se le cayó la boca. Quinientos era el techo regional.
La voz de Lu Ze tembló. «Incluso en la ciudad brillante — no estarías superado.»
«¡El tío es el más fuerte!» Wen Rui aplaudió.
«¡Viejo Xu! La patrulla está aquí», llamó Yang Yongqing desde la puerta, habiendo pillado el final.
Comprendió: Qin Ming había roto el techo local.
Xu Yueping y Yang Yongqing salieron rápido. Una visita de la patrulla significaba problemas.
Un chico llegó corriendo. «Hermano Qin, te quieren en casa del jefe de la aldea.»
«¿Por qué?»
«Todos los Nuevos Vivientes deben asistir. La patrulla está informando sobre la situación de la montaña.»
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La casa de Xu Yueping estaba abarrotada. Siete Nuevos Vivientes — contando a Qin Ming — más el Viejo Liu, que pasaba de los setenta. Las piedras solares iluminaban la sala.
El patrullero se llamaba Feng Yi'an — gran barba, directo, de modales rudos. Vació su té de un trago y fue al grano.
«El campo magnético de la montaña ha estado inestable. La gente se pierde en lo profundo. Algunas fuentes de fuego peligrosas se están apagando. Y nuevas fuentes de alto grado están aflorando en la niebla.» Se sirvió otra taza. «Por eso las grandes criaturas han estado empujando hacia las zonas exteriores.»
Los territorios de las criaturas estaban alterados. Bestias con nombre y aves rapaces habían sido expulsadas de las profundidades, empujando a los animales menores hacia fuera.
«¿Empeorará? ¿Y si una especie de alto nivel atraviesa?», preguntó alguien.
«No os preocupéis. Los altos mandos entrarán y negociarán con los grandes seres. Calmarán la región. Y si las conversaciones fallan, mantendrán la línea contra las criaturas de primer nivel.»
La patrulla estaba en alerta máxima. Todos los Nuevos Vivientes de cada aldea debían estar preparados.
«Hay posibilidades de que algunos 'pececillos' se cuelen por la red. Ahí es donde entráis vosotros.»
Los rostros se ensombrecieron. Los Nuevos Vivientes quizá tendrían que luchar.
Feng Yi'an agitó la mano. «No os tenséis. No es tan grave como suena. Y si las cosas van mal, la ciudad brillante envía hijos e hijas nobles — élites. Ayudan a barrer la montaña.»
La sala exhaló.
«El Hermano Feng cabalgó patrullando toda la noche y vino directo a advertirnos. Hombre duro», dijo Xu Yueping.
Feng Yi'an lo restó importancia. «Es el trabajo. Si algo sale de esa montaña, pasa por encima de mi cadáver o no pasa.»
Xu Yueping puso una oveja de roca entera asada sobre la mesa. «Nadie se va. Bebed con él.»
La sala se caldeó.
«Unas copas no harán daño», dijo Feng Yi'an. «No os preocupéis — el señor de la ciudad que gobierna esta región viene en persona. Y han mandado llamar a un experto de lejos. La verdadera preocupación es el Bicho Lunar, o que un señor de la montaña aparezca inesperadamente.»
Qin Ming escuchaba, absorbiéndolo todo.
Él no bebió. Las copas contenían licor fuerte y hormigas negras — una mezcla tónica.
«Xiao Qin, un hombre necesita aprender a beber», dijo Xu Yueping. «Y esas hormigas negras — tónico poderoso. Un verdadero tesoro.»
Feng Yi'an lo miró. «Este joven hermano me es nueva la cara.»
«Llámame Xiao Qin.»
Xu Yueping lo presentó. «Qin Ming. Dieciséis años, acaba de completar la Nueva Vida en edad dorada. La mejor promesa que esta región ha producido. Quiero enviarlo a la Ciudad Chi Xia para estudios avanzados.»
«Madera fina», dijo Feng Yi'an, genuinamente conmovido. «Base raíz en edad dorada — ¿quién no envidiaría eso?»
La mesa bebió. Feng Yi'an se animó y contó historias de la montaña.
«Muchachos — ¿alguno de vosotros ha oído hablar de los campos misteriosos? Cosechas de oro puro, en lo profundo de las montañas. La niebla no puede ocultarlos. La luz dorada atraviesa el cielo negro. ¿De quién es esa cosecha?»