Ao ouvir aquelas palavras, o colosso deus Yang Xian Gong tremeu de fúria e riu com frieza. «Nascido livre? Em vida, és governado pelo Filho do Céu entre os homens; na morte, pelos tribunais do submundo. Que liberdade há nisso? Palavras traidoras, dignas de dez mil mortes! Pretendia deixar-te um cadáver inteiro. Afinal, teria sido esforço desperdiçado!»
Avançou disparado, e no entanto a sua massa colossal se movia com uma presteza inacreditável. A espada forjada em qi de incenso dançava na sua mão com a sutileza de um mestre espadachim enquanto a fincava em direção a Xu Ying.
Xu Ying rugiu e ergueu a mão direita diante da lâmina que se aproximava.
O homem-deus de cabeça de elefante que se erguia atrás dele estendeu também a palma, e o espesso qi funesto chocou-se contra a espada com um silvo áspero, como o atrito de metal e pedra!
Faíscas voaram onde a sua mão encontrou a lâmina. A espada cravou-se no denso qi funesto, freada em seu curso, incapaz de abrir mais que um ferimento superficial na palma. Xu Ying respirou aliviado.
O deus colosso sentiu o próprio braço tremer com a força transmitida pela espada e o reconheceu em silêncio. *Um rebelde com força monstruosa.*
E, no entanto, se a palma de Xu Ying podia conter a lâmina, o resto do seu corpo não podia.
O deus colosso fez girar a espada longa—estocada, flicto, círculo, corte, partida, investida, bloqueio, inclinação, elevação, varredura—cem golpes cambiantes fluídos demais para serem acreditados, obrigando Xu Ying a recuar uma e outra vez, esquivando-se do fio!
*Dong!*
Aproveitando um instante em que o deus recolhia a espada, Xu Ying abofeteou o plano da lâmina com a palma, libertando a sua força elefantina. A espada estilhaçou sob aquele único golpe!
Xu Ying deu um passo à frente e desferiu um soco. Atrás dele, o Corpo Demoníaco do Deus-Elefante soltou um rugido ressonante e golpeou em uníssono, sobrepondo a sua impressão de punho ao punho de Xu Ying!
O golpe lançou um vendaval à sua frente, e a esteira atrás da impressão colapsou num vácuo tão perfeito que erva, madeira e pedra solta foram arrastadas de todos os lados para preencher o vazio.
Parecia que o próprio folhagem e o cascalho se atiravam contra o deus colosso junto com o punho do rapaz, emprestando ao ataque uma ferocidade acrescida e terrível!
O deus colosso abriu os lábios num sorriso e revidou com um soco seu.
O seu punho se enrolou em névoa verde e, num instante, a sua carne se endureceu até virar rocha viva quando colidiu de frente com o de Xu Ying!
*Peng!*
O ar entre os punhos detonou num estalo ensurdecedor, e a onda expansiva explodiu contra as florestas de ambos os lados, sacudindo as árvores e fazendo suas folhas rangerem.
Xu Ying recuou cambaleante um passo, com o coração afundado.
O deus colosso, inseguro sobre os pés, recuou três passos inteiros antes de dissipar por fim a força do golpe do rapaz. «Nada mal, rebelde!», elogiou.
Xu Ying cerrou o punho, pensando. *A minha maior vantagem é a força, e no entanto nem a minha força impõe uma vantagem esmagadora. E além do poder bruto, ele forjou o qi de incenso em cultivo e pode lançar técnicas. Cada face do tabuleiro lhe favorece!*
O que mais o inquietava—por razões que não sabia nomear—era que o seu qi e o seu sangue não paravam de minguar sem causa alguma!
Embora tivesse escutado a misteriosa voz, cultivado o seu sentido espiritual, aberto o Reino das Profundezas Silentes, alcançado o Retorno dos Cinco Qi à Origem e refinado aqueles cinco qi em qi original, o seu sangue e o seu qi vital continuavam a drenar-se!
Desde que partira do Monte Jian, Xu Ying descobrira que havia perdido de forma inexplicável metade do seu qi e do seu sangue!
No auge do seu poder, talvez tivesse confiado em vencer o deus colosso. Agora o seu coração já não lhe deparava certeza alguma.
O deus colosso emitiu outro elogio admirativo, rindo. «Nada mal. Tens de fato a força para colidir de frente com o Deus da Montanha de Pedra e com o Alcaide. Essa força sozinha já se ergue ombro a ombro com um deus. Merece que a enfrente com todo o meu poder.»
O qi de incenso do seu corpo se condensou de repente e se moldou em outra espada de mais de uma jarda, aferrada na sua mão.
Depois formou-se uma segunda espada—desta vez curta, de apenas sete pés, pegada na outra mão.
Depois uma terceira e uma quarta espada, menores ainda, de quatro pés cada, suspensas no ar e à deriva lentamente.
Essas duas últimas espadas pertenciam à magia do deus.
«É a Técnica da Espada Voadora!», gritou Yuan Qi, espetado no chão como estava, sem deixar por isso de acompanhar o combate com preocupação. «Os livros da biblioteca do meu clã dizem que um deus pode nutrir o qi de incenso e forjá-lo em espadas voadoras, capazes de arrancar a cabeça de um homem a dezenas de léguas, golpeando em emboscada fantasmagórica onde ninguém pode se proteger!»
Xu Ying fitou essas duas lâminas, com suor frio perlando a testa. Curtas podiam ser, mas ameaçavam-no muito mais!
Yuan Qi gritou: «As suas lâminas talvez não voem tão longe, mas uma espada no ar, livre da mão que a governa, ganha dezenas—até uma centena—de variações a mais nos seus golpes! Se a tratares como esgrima comum, cairás na armadilha e morrerás!»
O deus colosso se enfureceu, varreu a mão, e três flechas de qi de incenso voaram—*tu, tu, tu*—cravejando-se no corpo de Yuan Qi.
Yuan Qi tossiu sangue, mas clamou: «Ainda aguento. Vejo que ele ainda não forjou um corpo dourado—mata-o por mim!»
O olhar de Xu Ying cintilou enquanto fitava as duas espadas voadoras, murmurando no coração. *Tenho que lutar corpo a corpo, perfurar o corpo dele e estilhaçá-lo, e não lhe dar ocasião de soltar essas espadas!*
De súbito fincou o pé no chão. A terra sob ele se afundou, abrindo uma cova!
Os calhaus dispersos ao redor, sacudidos pela força daquela pisada, flutuaram para cima—mais de cem pedras de rio e cascalho, umas do tamanho de um dedo, outras pesando cem jin—erguidos e suspensos no ar pelo seu qi e sangue em ebulição!
Ao descer o pé, Xu Ying desferiu um soco, e aquelas pedras uivaram para longe sobre o vendaval que o seu punho desatou, silvando, esmagando-se contra o deus colosso a cavalo daquele vento de punho!
O Punho do Touro-Demônio de Força Elefantina: no terceiro nível, a força estoura além de uma jarda. Ele já havia cultivado o sexto—o seu qi e sangue podiam enviá-la muito mais longe!
Esse golpe arrastou o cascalho consigo, formando uma impressão de punho de quatro pés de largura, de poder formidável, avançando várias jardas sem minguar a sua força!
A passada de Xu Ying cruzou o terreno e o seu pé golpeou a terra pela segunda vez. O chão afundou de novo, e o cascalho saltou ao ar!
Desferiu um segundo soco, cujo vento levava as pedras numa segunda impressão de punho disparada contra o deus colosso!
*Dong!*
O seu terceiro passo aterrissou, e a terceira impressão de punho saiu disparada!
O deus colosso abriu os lábios num sorriso, ambas as espadas girando enquanto recebia de frente as três impressões. Pedra e lâmina colidiam, estourando com estalos e estampidos!
As duas espadas voadoras dançavam ao seu redor, esmagando as pedras que escapavam à sua defesa, e num instante romperam as três impressões de punho, ainda com força de sobra.
A rocha pulverizada virou pó fino e encheu o ar, cegando o deus colosso—e através daquele véu de poeira voadora, Xu Ying carregou e desferiu o seu quarto soco!
Este, ele não erraria!
E, no entanto, mesmo enquanto o seu punho abria caminho entre o véu de poeira, os seus ouvidos captaram o corte das espadas voadoras no ar.
Xu Ying rugiu e pôs toda a sua força atrás do golpe, enquanto as duas espadas voavam para fora da névoa—uma direto ao seu rosto, a outra roçando-lhe o flanco!
Xu Ying ergueu a mão esquerda para cobrir o rosto; atrás dele, o homem-deus de cabeça de elefante ergueu também a sua mão, e o espesso qi funesto formou uma palma que recebeu primeiro a espada voadora!
Houve um silvo. A palma do homem-deus foi atravessada de lado a lado, e depois o qi e o sangue da própria palma esquerda de Xu Ying foram perfurados—a sua mão também foi atravessada!
A imensa força encerrada na espada voadora se abateu sobre a sua mão, fincou-se no seu peito esquerdo, perfurou a escápula e explodiu através das suas costas!
No mesmo instante, a mão direita de Xu Ying saiu disparada, golpeando o corpo do deus colosso, e o seu qi e sangue detonaram numa onda de poder!
*Hong!*
Ambos saíram voando para trás quase ao mesmo tempo, cambaleando!
Xu Ying foi erguido no ar pela espada voadora e pregado contra uma grande árvore a mais de sessenta jardas da entrada da aldeia, onde a espada se dissolveu num fio de fumaça e ele deslizou ao chão.
Tentou levantar o braço esquerdo, mas este pendia inerte e inútil, sem sombra de força.
A sua escápula estava perfurada, a sua mão esquerda arruinada, o seu peito esquerdo trespassado. Pouca força lhe restava para lutar.
*Ele deve estar morto a essa altura, com certeza?*
Xu Ying ergueu a cabeça e olhou para longe. Poeira e fumaça pairavam ainda ali, sem se abrir, e ele não conseguia discernir se o deus colosso vivia ou morria.
Naquele instante, uma espada voadora tilintou suavemente, à deriva lenta entre os véus de fumaça e poeira.
As pupilas de Xu Ying se contraíram. De dentro da bruma, uma sombra alta tomou forma lentamente.
Quase todas as fitas daquela sombra altíssima haviam sido decepadas, e um terço da grande roda atrás da sua cabeça estava em estilhaços.
As suas costelas se abriam num buraco do tamanho de um punho, exatamente onde o golpe de Xu Ying havia atravessado o seu corpo de lado a lado!
E, no entanto, ainda estava vivo!
«Se eu tivesse sido feito de carne e osso, de fato me terias matado.» A alta figura saía de entre a fumaça, rindo baixinho. «Mas o que sou eu senão um deus? Xu Ying, as tuas artes marciais não significam nada para mim.»
A figura elevada ergueu a mão e a varreu para baixo. A fumaça se dispersou com um assopro sob aquela única palma, revelando o seu porte colossal e senhorial!
Xu Ying ficou sob a árvore, pressionando o ferimento do peito esquerdo, e sentiu o desespero banhá-lo por dentro.
Do seu qi e do seu sangue restava pouco demais para fugir, mesmo que quisesse.
*Que seja, pois, uma luta de vida ou morte!*
Xu Ying rangeu os dentes, reunindo as sobras do seu qi e sangue para uma última jogada.
E naquele momento, a voz conhecida ecoou na sua mente: «Rapaz, sabes o que significa libertar-se do mal para obter o qi original?»
Xu Ying se apressou a perguntar: «Venerável, o que é libertar-se do mal para obter o qi original?»
O deus colosso, que avançava em sua direção, parou em seco, escrutando os arredores com cautela. «Arranjaste um aliado?», zombou.
A serpente Yuan Qi ficou também atônita, pensando: *Alguém falou? Eu não ouvi nada. Só pode ser que aquele sino mexeu com as ideias do rapaz.*
A voz dentro da mente de Xu Ying o instruiu: «Guardas cinco qi dentro de ti, o Retorno dos Cinco Qi à Origem, fundindo cinco qi em qi original—mas não sabes te libertar do mal para obter o qi original, e por isso esse mentecapto pode te atormentar. O mal é o qi funesto dentro do teu corpo, o teu sangue e qi vital contaminados. Cultivas as artes marciais refinando primeiro um corpo demoníaco; tens de te libertar do mal para obter o qi original antes de poder avançar.»
Xu Ying compreendeu na hora, assombro e alegria disputando-lhe o peito. Riu. «Então era isso! Muito obrigado, Venerável, pela tua orientação!»
O deus colosso esquadrinhou em todas as direções, sem encontrar ninguém, e zombou. «Pequeno impostor, deixa de fanfarronada. Achas que não vejo que não tens aliado nenhum?»
Xu Ying remexeu o seu qi e sangue, rangendo os dentes contra a dor, impulsionando o Punho do Touro-Demônio de Força Elefantina uma e outra vez!
*Ang—*
O bramido de um elefante se arrancou do seu peito, sacudindo os ermos, e com ele os seus cinco órgãos e seis vísceras se agitaram num qi e sangue em vertiginosa ascensão. Sobre a superfície do seu corpo, o qi vital contaminado se exsudava como gás de desperdício, silvando por mil poros abertos!
Os seus farrapos não tardaram a se empapar das manchas de sangue que aquele desperdício arrastava, tornando-se carmesins, gotejando até sangue dos bordos.
O qi de Xu Ying circulava, a energia vital que corria por ele se tornava cada vez mais pura, o qi turbulento cada vez menor.
Uma luz resplandecia ao seu redor, e o Corpo Demoníaco do Deus-Elefante perdeu a sujeira do seu qi funesto e sanguinário, refinando a influência maligna e libertando-se do mal para obter a origem, até que pareceu erguer-se com um autêntico Deus-Elefante às suas costas!
O nível final do Punho do Touro-Demônio de Força Elefantina—o Corpo do Deus-Rei Elefante—havia sido forjado!
A sua aura se elevava até os céus, um domínio tão tirânico que qualquer grande demônio se prostraria diante dele em submissão!
Ele havia cultivado o Punho do Touro-Demônio de Força Elefantina até a mesma altura que apenas um Rei-Demônio podia alcançar!
A serpente Yuan Qi olhava de boca aberta, murmurando: «Xu Ying deu outro salto... Ele realmente se tornou um Grande Rei-Demônio...»
Depois lhe ocorreu o fato. Mesmo que Xu Ying fosse um demônio, ele só havia praticado o Punho do Touro-Demônio de Força Elefantina por dois dias. Em apenas dois dias, Xu Ying conduzira a arte do punho ao nível de um Rei-Demônio.
Seria sequer razoável semelhante ritmo de cultivo?
«Mesmo assim, se ele deu o salto, significa que eu não estou longe de dar o meu», pensou Yuan Qi.
Afinal, imitaria no seu cultivo o que um inteligente fizesse com o seu; não podia estar errado.
E se estivesse, a culpa era do inteligente.
A grande serpente, espetada no chão, meditou: *E de vez em quando, ficar assim esticado também não é nada mal.*
Dentro da mente de Xu Ying, o Grande Sino de Bronze sentiu um aguilhão de vergonha, pensando: *Drenei demais o seu qi e sangue, impedindo que a sua força suportasse todo o seu peso, e quase lhe custou a vida. Mas graças ao céu, o rapaz é inteligente o bastante para captar o libertar-se do mal pelo qi original num intervalo tão curto. Se fosse um mais tolo—esta serpente enroscada à beira do caminho, por exemplo—estaria morto.*
O deus colosso, ao ver Xu Ying libertar-se do mal em busca da origem primordial, sentiu um sobressalto de alarme e se abalancou sem se importar com mais nada.
Tinha uma confiança arrogante.
«Ostento a patente de deus da vila de Yangzitang, cevando-me de oferendas de incenso por duzentos e trinta e quatro anos, o meu poder mágico vasto e profundo. Como não hei de dar conta de um mero garoto? Salta o nível se quiseres—que importa!»
A sua espada voadora se adiantou a ele, fincando-se no rosto de Xu Ying!
O braço esquerdo de Xu Ying estava arruinado; só podia se defender desse golpe com o direito!
Num clarão de trovão, Xu Ying ergueu a mão direita e desferiu um soco contra a espada que vinha.
Atrás dele, o homem-deus de cabeça de elefante inchou o corpo cada vez mais e desferiu um soco seu!
O deus colosso zombou. Essa espada atravessaria o braço direito de Xu Ying e o pregaria à árvore às suas costas!
E, no entanto, ao voar o soco, abriu-se atrás de Xu Ying um enorme vácuo—mesmo a grande árvore da entrada da aldeia foi arrastada a ponto de ser arrancada pelas raízes, inclinando-se para a frente a sua copa, chocalhando e espalhando-se as suas folhas, varridas para o vendaval que se amassava em torno daquele punho!
*Pop! Pop! Pop!*
A espada voadora encontrou o punho de Xu Ying e estourou ao contato, rompida até a sua forma original, dispersando-se num sopro de qi de incenso!
O punho de Xu Ying seguiu avançando sem minguar, topando com as duas espadas que o deus abateu, sobrepondo-se o deus-elefante e o rapaz.
No instante em que espada e punho colidiram, ergueu-se um vendaval, e folhas incontáveis giravam no vento, espalhando-se para ambos os lados!
A serpente Yuan Qi olhava impotente a cena, com o coração desvairado. «Quem venceu? Quem perdeu?»
As folhas caíram à deriva uma a uma, revelando no clareiro o deus colosso e Xu Ying.
As espadas longa e curta do deus estavam em estilhaços nas suas mãos, o qi de incenso protetor que se enroscava ao seu corpo atravessado de lado a lado, e um grande buraco aberto no seu peito.
Em torno do buraco, calhaus dispersos estalavam e rebentavam em pedaços.
«A tua força—é muito mais pura que a minha...» O deus colosso deixou por fim o terror despontar nos seus olhos enquanto contemplava o rapaz, muito menor que ele, e falou com voz trêmula: «Ousas cometer deicídio! Quebraste as leis do céu—não resta no mundo um canto que possa te abrigar!»
Xu Ying o encarou, recolhendo lentamente o punho, e apertou os lábios. «Se o grande deus não oferece a este humilde súdito nenhum caminho para viver, por que eu ainda o reverenciaria como a uma divindade?»
Passou junto ao deus colosso, a caminho da serpente Yuan Qi. «Desde o meu primeiro deicídio, o grande deus não é, aos meus olhos, diferente do cão de palha sobre a mesa de oferendas. Da próxima vez que eu matar um deus, fá-lo-ei com muito mais destreza.»
«O Tribunal Yin nunca te perdoará...»
O deus colosso desmoronou e caiu, fazendo-se em estilhaços contra o chão.