Xu Ying rosnou, impotente diante dos dois demônios enlouquecidos. Estavam tentando incitá-lo a se rebelar contra a humanidade, derrubar o domínio humano e estabelecer um reino demoníaco terrestre na superfície.
"Você será nosso rei e nós dois serviremos com lealdade!" clamaram.
A caverna fedia a energia demoníaca, densa e fétida, e Xu Ying não conseguiu suportar mais um instante. Levantou-se e saiu. O mundo além era de um preto absoluto. A tempestade tinha passado, mas uma fina névoa ainda se arrastava pelo ar, e não sabia quando o céu iria clarear.
Ficou ali, absorto, perdido em pensamentos.
Os xamãs humanos Nuo localizavam as veias do dragão para localizar as seis Portas Ocultas do Corpo, des selavam as portas e depois extraíam seu poder para cultivar a Visão Oculta.
Os refinadores de qi, por outro lado, reuniam qi, refinavam-no e assaltavam o Passo Misterioso do corpo.
Os dois sistemas eram completamente diferentes, sem um único ponto em comum.
"Se a refinação de qi é realmente uma arte humana," pensou ele, "então por que não compartilha nada com a feitiçaria Nuo?"
De dentro da caverna vieram os sussurros conspirativos dos dois demônios: "Nossa raça demoníaca deve ter tido uma civilização predecessor antes do ascenso dos homens. Construíram um império glorioso — até dividiram os reinos dos vivos e dos mortos! Depois, fomos derrotados pelos humanos por meio de traição, e a civilização se perdeu."
"Os humanos são demais desumanos!"
"Mas o Rei Xu nos guiará para reclamar a gloria da raça demoníaca!"
"Viva o Rei Xu!"
…
Xu Ying revirou os olhos. Esses dois demônios tinham uma imaginação mais desenfreada que a dele.
Mudou o ombro esquerdo; ainda doía, embora a ferida de espada tivesse cicatrizado consideravelmente. A espada voadora do deus gigante havia atravessado sua mão esquerda e pecho esquerdo, perfurando a escápula por completo. Seu braço esquerdo ficara imóvel, mas desde que alcançou o Retorno das Cinco Qi à Origem e refinou as cinco vísceras em qi originário, sua recuperação se tornara muito mais rápida que antes.
No passado, aquela ferida só o teria mantido acamado por meio ano.
"Não importa o que aconteça, o Tesouro Secreto da Pelotinha de Barro da família Zhou tem uma capacidade de recuperação verdadeiramente impressionante. Não, mais do que impressionante: é contrária ao céu!"
Xu Ying lembrou do corpo físico terrível de Zhou Yihang e sentiu uma pontada de inveja. Quem abria o Tesouro Secreto da Pelotinha de Barro possuía um poder de recuperação que beirava o mito — praticamente impossível de matar!
Mesmo que não pudesse igualar o corpo de Zhou Yihang, alcançar sequer uma fração do nível de Ding Quan seria extraordinário.
Xu Ying suspirou suavemente. O problema era que ainda não sabia como localizar as veias do dragão e encontrar seu próprio Tesouro Secreto da Pelotinha de Barro. E mesmo que o encontrasse, sem um Grande Xamã Nuo para ajudá-lo a des sellá-lo, a descoberta era inútil.
E havia uma pergunta mais urgente ainda…
"Sou humano ou sou demônio?"
Olhou para o horizonte que se aclara e murmurou: "Sou humano. Devo ser. Minha casa está na Terraço da Família Xu. Tenho pai e mãe, ambos humanos. Meu pai se chama Xu Shaoping, minha mãe se chama Miaoyue Mei, e é da Loja de Miaotian. Ainda lembro dos caminhos até a Terraço da Família Xu e da Loja de Miaotian…"
Atrás dele, o demônio serpente Yuan Qi parou repentinamente de celebrar e o olhou com perplexidade.
"O que acontece, irmão Siete?" perguntou o demônio urso Xiong Qianli.
O demônio serpente Yuan Qi baixou a voz. "Há algo estranho. Lembro claramente que A-Ying disse uma vez que seu pai se chamava Xu An, sua mãe Tian Ruijun, e viviam na Terraço da Família Tian. Como de repente mudou para Xu Shaoping e Miaoyue Mei? E o lugar também mudou!"
Xiong Qianli riu. "Ele deve ter desmaiado e batido a cabeça! O cérebro dele está bagunçado, então nós dois podemos nos tornar um par de ministros intrigantes!"
Os dois demônios trocaram uma olhada e estouraram em celebração desalmada.
Por fim a chuva parou, o céu clareou e a luz voltou ao mundo. Xu Ying ficou tenso de repente, levantando a cabeça para escanear a distância. Antes, sob a cobertura da chuva e da escuridão, não havia notado o Rio Neflis fluindo não muito longe.
Aquele torrente do submundo rugia e crepitava, descendo da direção da Montanha de Pedra e atravessando entre a Montanha Xiao e a Montanha de Wuwang.
A aparência do Rio Neflis significava que ainda era de noite.
Mas o Rio Neflis não havia mudado de curso? Por que não havia retornado à sua antiga rota?
Xu Ying apertou os olhos na distância.
Viu que a invasão do Rio Neflis se manifestava na floresta como fogos fantasma que cintilavam entre as árvores. Mais longe havia um cemitério também preso na incursão. Lanternas ardiam dentro do camposanto, e esqueletos arrastavam ossos para subir à superfície, decoravam com guirnaldas e estendiam uma grande mesa em celebração alegre.
Alguns esqueletos vestiam finas túnicas de seda, desabotoadas e penduradas, dançando sobre os tumulos para entreter a festa.
De repente, um rugido abafado sacudiu a terra, e sua caverna tremeu junto.
O demônio serpente Yuan Qi e Xiong Qianli saíram correndo da caverna. Xu Ying murmurou: "Poderia ser o Rio Neflis retornando ao seu antigo curso?"
Os dois demônios e o menino se viraram para o som, e a cor desapareceu de seus rostos. A margem do Rio Neflis, antes invisível e insubstancial, estava começando a revelar sua forma física!
A margem ficava mais clara e mais real a cada segundo, invadindo o mundo mortal daquele reino incomprensível além.
Ao longo das margens do Rio Neflis, montanhas e rios materializavam do nada, pressionando contra os picos existentes de Lingling. O chão tremeu e estremeceu, rugindo com o trovão da pedra se esmagando.
A cena era aterrorizante. Montanha após montanha brotava ao longo de ambas as margens do Rio Neflis, empurrando as cadeias originais cada vez mais para trás. Até a Montanha Xiao sob seus pés tremia violentamente.
A Montanha Xiao havia ficado uma vez a apenas algumas li da Montanha de Wuwang, onde ficava a Cueva Qinyan. Agora a haviam empurrado mais de trinta li.
E naqueles trinta li, novas montanhas e margens do submundo haviam surgido.
"Ninguém faz nada sobre uma invasão do submundo?" clamou Yuan Qi em desespero. "Há tantos humanos capazes, tantos xamãs Nuo! Por que não vêm gerenciar isso? Não resta lei?"
Sua voz se partiu com uma fúria impotente. "Minha Cueva Qinyan foi empurrada para longe! Quando poderei voltar para casa?"
A Montanha de Wuwang e a Cueva Qinyan haviam ficado a apenas quatro ou cinco li. Agora ele enfrentava uma jornada de mais de trinta li, e teria que cruzar o Rio Neflis e aquelas montanhas do submundo para chegar.
Um arrepio se infiltrou no coração de Xu Ying também. As montanhas dos vivos abrigavam demônios e deuses da montanha; que horrores poderiam espreitar nas montanhas dos mortos?
Se tentasse forçar a passagem, mesmo como Rei Demonio, estaria caminhando para um perigo certo.
Então, mais luzes apareceram abaixo — os olhos das deidades, brilhando fracamente na escuridão, seus raios alcançando mais de dez zhang.
O coração de Xu Ying afundou. A chuva havia parado apenas agora, o amanhecer não havia quebrado, e já as deidades varriam a montanha!
"Yuan Qi, temos que ir!" chamou Xu Ying.
O horizonte oriental começava a palidecer, e o sol em breve sairia. A nevoa ainda flutuava no ar. O submundo continuava com sua invasão, e as colisões entre reinos rugiam com um trovão profundo e ressonante, o próprio espaço instável.
No entanto, à medida que o sol matutino subia, o Rio Neflis começou a desvanecer, e tudo pareceu voltar ao normal — exceto que as montanhas ao longo de ambas as margens permaneciam e não haviam recuado em direção ao submundo.
O Rio Neflis ainda drenava lentamente. As montanhas permaneciam na penumbra. Um deus com as mãos abertas de par em par usava suas palmas para iluminar os arredores. Em cada palma havia um olho do tamanho de um punho humano, disparando raios de luz divina que perfuravam a penumbra por mais de dez zhang.
Asas batiam no ar — era o deus da cidade de Yong'an, um homem com asas de ave, surrando o céu. Sua mira ardia como tochas, projetando duas colunas de luz para baixo.
De repente uma sombra cintilou, silenciosa como um fantasma, e apareceu diante do deus das palmas.
Era um menino, uma mão segurando um sino mais alto que um homem, levantando-o como se não pesasse nada.
O deus das palmas não tinha olhos na cabeça, apenas nas palmas, mas estava alerta. Percebendo o perigo, girou ambas as mãos em direção ao intruso.
Tarde demais.
O punho do menino se disparou para a frente, sua ponta deixando um trovão abafado. Acertou o deus cheio no peito.
O golpe foi devastador. No instante em que enviou o deus voando para trás, a força brotou através de seu corpo, pulverizando tudo em seu caminho. O trovão incrustado no punho explodiu dentro do deus, destroçando sua alma divina antes que sequer tocasse o chão. Sua essência espiritual se desmoronou até a nada.
O menino que havia aniquilado o deus das palmas com um único golpe não era outro senão Xu Ying. Sua força havia crescido muito além do que era durante a batalha de ontem com o deus gigante, embora seu braço esquerdo ainda doasse levemente.
Para impedir que o sino arrastasse pelo chão e soasse, alertando sua posição, teve que segurá-lo com a mão esquerda.
Felizmente, seu cultivo do Punho do Demônio Bovino com Força de Elefante lhe dava uma força imensa. Segurar o sino não era nenhum fardo.
Xu Ying não parou. Saltou da árvore, chutou o tronco no ar para mudar de direção e se lançou em direção ao deus alado de Yong'an Town.
Esse deus possuía duzentos anos de oferendas de incenso e comandava um poder considerável, embora menos que o do deus gigante, não era algo trivial. Moldei o qi do incenso em uma espada voadora enquanto batia as asas para ganhar distância.
Suas asas lhe davam velocidade e agilidade, e Xu Ying, suspenso no ar sem alavanca, não podia ameaçá-lo. Se o deus esquivasse deste golpe, poderia acabar com o menino à vontade.
Mas no instante em que Xu Ying derrubou o deus das palmas, o deus alado de Yong'an Town já havia sentido a comoção e varrido seu olhar em direção a Xu Ying. Luz divina disparou de seus olhos para o corpo do menino.
Xu Ying pendia no ar, vários zhang de distância de poder bater, sua força gasta. O deus exalou com alívio e riu: "Garoto, você carrega uma grande trombeta—"
Naquele instante, uma forma longa e delgada cruzou o ar — uma grande serpente lançou-se de baixo, caindo sob os pés de Xu Ying.
Xu Ying plantou um pé nas costas da serpente, impulsionou-se mais alto e drives seu punho para a frente.
O deus de Yong'an Town havia temperado seu corpo com duzentos anos de oferendas de incenso. Embora sua força ficasse abaixo da do deus gigante, não era algo insignificante. O qi do incenso coagulou-se em uma espada voadora enquanto batia as asas para trás, buscando ganhar distância.
Tinha asas, ágil e veloz, enquanto Xu Ying não tinha nada para empurrar no ar. Se esquivasse deste golpe, poderia acabar com o menino à vontade.
Mas no instante em que o punho de Xu Ying voou para a frente, o fantasma do Corpo Divino do Rei Elefante se acendeu atrás dele, irradiando luz divina, e golpeou como um com seu punho. O ar circundante foi sugado em um vácuo, privando o deus alado de qualquer apoio para suas asas. Não podia voar.
¡BUM!
Um trovão partiu o céu. O punho de Xu Ying destroçou a espada de qi de incenso de frente, atravessando duzentos anos de poder divino acumulado como se não fosse nada.
A cabeça do deus explodiu, borrifando lascas de madeira em todas as direções. Seu corpo sem cabeça batia as asas mais algumas vezes, depois se precipitou torcidamente do céu.
Xu Ying montou o corpo decapitado para baixo, aterrissando com agilidade. Um deus em algum lugar gritou: "Xu Ying está ali!"
Xu Ying saltou na floresta, rolou várias vezes para amortiguar a queda, se levantou e correu cuesta abaixo.
A uma curta distância, o demônio serpente Yuan Qi rastejava a toda velocidade, cobrindo sua lateral.
O menino e a serpente se encontraram com cada deus que tentava bloquear seu caminho e os derrubaram em segundos.
Até Yuan Qi havia cultivado o Punho do Demônio Bovino com Força de Elefante ao pico do quinto nível. Seu movimento insignia, o Elefante Branco Agitando sua Trompa, executado com sua cauda, era tão rápido que a ponta quebrava a barreira do som, muitas vezes ganhando com um único golpe.
Claro, se o primeiro golpe falhasse, Yuan Qi estava em perigo real. Era uma serpiente, sem membros para executar o repertório completo do Punho do Demônio Bovino com Força de Elefante.
Mas com Xu Ying cobrindo suas costas, qualquer golpe falhado era respondido imediatamente pelo acompanhamento do menino.
O sol nasceu. O Rio Neflis desapareceu por completo. O urso preto ficou na entrada da caverna, olhando à distância, e viu os deuses flitando pela floresta em perseguição de um único objetivo.
Aquela direção mantinha um lugar onde a essência do sol ardia com intensidade incomum. A luz solar lá se tornava tão concentrada que, à distância, as partículas luminosas no ar formavam dois vórtices — um grande, um pequeno.
Ali era onde Xu Ying e Yuan Qi corriam para frente, lutavam contra os perseguidores, inalavam e exalavam, refinando impurezas, fortalecendo seu qi e sangue, acelerando a recuperação de seus corpos.
Xiong Qianli murmurou: "Rei Xu, irmão Siete, que ambos encontrem seu caminho com segurança!"
Xu Ying e Yuan Qi correram mais de dez li, penetrando profundamente na margem esquerda do Rio Neflis e entrando na cordilheira do submundo.
Aqueles dez li foram cobertos em dez li de combate, e só então haviam sacudido seus perseguidores.
Novas feridas recorriam seus corpos, mas não retomaram seu cultivo do Arte da Guia. Aqui, até a luz do sol parecia fria, despojada de calor. Se ativassem o Arte da Guia agora, apenas absorveriam energia fria e caótica que congelaria seu sangue. Longe de melhorar seu cultivo, causariam estragos em seus corpos.
As montanhas do submundo eram sombrias e terríveis. Sua pedra era de um preto azabache, e em alguns penhascos uma substância espessa e negra escorria para baixo, de natureza desconhecida.
Xu Ying segurava o grande sino em alto com a mão direita e caminhava. Abaixo de um penhasco, ossos estavam empilhados em um caminho. Seguindo aquele caminho de ossos até seu fim, ele viu uma casa.
A casa era construída com ossos dispostos como tijolos, com pele humana pendurada como faixas e crânios talhados em figuras ornamentais.
Uma ventania fria agitou as faixas de pele, sobre as quais estavam escritos caracteres: "Taberna."