Essas divindades não passavam de fantasmas absorvidos nas estátuas para se tornarem deuses — criaturas obtusas que só obedeciam aos comandos mais simples do Imortal Nuo de branco: matar intrusos, refinar Píldoras do Mille Espíritos, e pouco mais.
Não conseguiam distinguir se Xu Ying era um dos seus. Mas o Imortal Nuo de branco, versado em todas as coisas, certamente reconheceria que este Fantasma Wuchang não era uma de suas divindades de pedra.
Além disso, o imortal já tinha visto Xu Ying antes — com certeza notaria a máscara de Wuchang nas costas dele. Naquele momento, Xu Ying estaria caindo direto numa armadilha, morrendo da forma mais miserável.
Mas com tantas divindades ao seu redor — mais altas, mais largas e mais musculosas que ele — Xu Ying não tinha oportunidade de escapar.
Amaldiçoou sua sorte em silêncio, depois puxou furtivamente uma Píldora do Mille Espíritos do saco de pano e enfiou na boca: "Se eu morrer, vocês também não vão viver. Vamos todos juntos pro abismo! Vou comer todas as píldoras e ver como vocês se explicam pro Imortal Nuo Fantasma."
Espreitava com olhos desconfiados, cada vez que as divindades não olhava, engolindo uma píldora atrás da outra. Também enfiou algumas pedras no saco por boa medida.
As divindades avançavam como uma avalanche, matando qualquer deus ou pessoa que encontrassem. Xu Ying seguia atrás, aproveitando sua fama aterrorizante. Verdadeiramente — os deuses o temiam, os homens fugiam dele.
"Agora sim está imponente!" Xu Ying estava secretamente encantado.
O Imortal Nuo de branco controlava o grande templo, perseguindo os especialistas que haviam entrado no mundo do templo destruído, devorando sua carne. Agora perseguia o Governador Zhou Heng, determinado a consumi-lo.
O Prefeito Ling Youdao, sendo um deus consagrado após a morte sem corpo físico, na verdade escapara daquele destino.
Embora Zhou Heng fosse corpulento, ainda era um comandante da família Zhou que guardava uma prefeitura inteira, com habilidades formidáveis. Apesar de estar superado, desdobrou a Arte dos Trinta e Seis Celestiais de Visão Oculta em todas suas confusas variantes, fugindo desesperadamente pela vida.
O Imortal Nuo de branco perseguia implacável em direção aos portões do Templo da Entrada de Água.
As colossais divindades que cercavam Xu Ying também empreenderam voo, saltando das montanhas imortais, pisando em nuvens de incenso, apressando-se em direção aos portões do templo para bloquear a saída e prender todos lá dentro.
Voaram embora, deixando Xu Ying parado, sozinho.
O jovem quase chorou de alegria — então duas divindades desceram do céu, cada uma agarrando um de seus braços! Xu Ying sentiu uma sensação de nuvens e bruma enquanto as duas divindades o transportavam em direção ao grande templo.
"A-Ying, depois que você morrer, não seria desonroso que eu encontrasse outro jovem para roubar qi e sangue, não seria?"
O sino perguntou com cautela, e acrescentou: "Fique tranquilo, não vou esquecer de você. Vou fazer que esse jovem erija um arco comemorativo em sua homenagem. Embora para então sua alma provavelmente não existirá mais. O Imortal Nuo Fantasma certamente despedaçará seu corpo e dispersará seu espíritu."
Xu Ying grunhiu mas o ignorou, pensando: "Estranho. Comi tantas Píldoras do Mille Espíritos e não senti nada inusitado. Será mesmo que este Imortal Nuo Fantasma é incompetente e fabricou as píldoras incorretamente?"
Logo depois, as duas divindades ainda não haviam alcançado o grande templo. Este continuava arremessando-se por toda a paisagem com o Imortal Nuo de branco, tentando devorar o Governador Zhou Heng. O rechonchudo governador levava um pássaro enorme e rechonchudo atrás de si — redondo e gordo, batendo as asas com tal velocidade que até o grande templo não conseguia acompanhar.
"Estranho. O Imortal Nuo Fantasma não parece possuir o poder de combate de um imortal," murmurou o sino. "Não deveria ser assim. Em teoria, mesmo que só restasse pele humana, o Imortal Nuo Fantasma mais sua Visão Oculta deveriam ser suficientes para despachar aquele gordo governador com facilidade. No entanto, o Imortal Nuo Fantasma tem perseguido por tanto tempo sem derrubá-lo. Isso não condiz com o título de Imortal Nuo."
Xu Ying aproveitou um momento em que as duas divindades se detiveram e se deslizou silenciosamente em direção aos portões do templo, sussurrando: "Que força pode ter um Imortal Nuo Fantasma com apenas uma pele?"
O sino respondeu: "O reino supremo do Nuo deveria ser comparável ao reino supremo do Refinamento de Qi — do contrário, como poderia o Nuo ter substituído o Refinamento de Qi? Se falarmos da cúspide, esqueça uma pele — um único cabelo bastaria para matar aquele governador. Observando este Imortal Nuo Fantasma, suspeito que não possui nem um por cento de seu poder de pico."
Xu Ying se deslizou até os portões do templo, jubilante, e se apressou a sair: "Esqueça ele. Uma vez que cruzarmos essas portas, seremos livres! Nunca mais quero voltar a este templo miserável."
Nos portões, muitas divindades montavam guarda, ferozes e assassinas. Aqueles que tinham fugido até lá eram capturados sem exceção.
Xu Ying caminhou entre elas, com as mãos nas cadeias, de pé junto a elas. Uma vez que se houvesse familiarizado com o grupo, podia se afastar silenciosamente e caminhar para fora do Templo da Entrada de Água sem que ninguém percebesse.
Varias divindades colossais de pedra o acariciaram com indulgência na cabeça. Outra puxou sua língua.
A divindade de cabeça de touro usou um pouco de força demais — POP! — e arrancou a língua do obedientíssimo Fantasma Wuchang.
A divindade de cabeça de touro ficou paralisada. Presa à língua estava a face do Fantasma Wuchang.
A divindade de cabeça de touro gritou, acreditando ter matado o pequeno — mas então o "pequeno" encolheu rapidamente, girou sobre os calcanhares e saiu correndo, fugindo pelos portões do templo.
A divindade de cabeça de touro ficou momentaneamente confundida, depois compreendeu a verdade e rugiu: "Bo yi hulur!"
Yuan Qi esperava fora dos portões, sem ousar se aproximar demais. De repente viu uma figura emergir do templo e exclamou alegremente: "O irmão Ying é abençoado pelo cie — O QUÊ?!"
Atrás de Xu Ying, dezesseis ou dezessete divindades rugiam em perseguição, completamente assassinas.
Yuan Qi tinha a intenção de dar cobertura mas virou e fugiu ao invés, pensando: "Que crime cometeu o irmão Ying agora? Por que tantas divindades o perseguem?"
Xu Ying saiu disparado. Atrás dele, as divindades reuniram sua energia de incenso e a transformaram em espadas voadoras de vários zhang de comprimento. O céu se tornou instantaneamente uma chuva de lâminas!
"O irmão Ying realmente parece atrair o ódio. Esse crime deve ser sério," pensou Yuan Qi.
Xu Ying ergueu alto o saco de pano manchado de sangge e se abalanzou em direção às espadas voadoras de incenso. As divindades exclamaram em alarme e desviaram apressadamente suas lâminas, sem ousar danificar o saco no menor grau.
Xu Ying bramou e arremessou o saco longe.
As divindades se arremessaram imediatamente em direção ao saco. Xu Ying aproveitou a oportunidade para fugir e Yuan Qi correu até ele, gritando: "O que você fez, A-Ying?"
"Roubei umas poucas Píldoras do Mille Espíritos."
Xu Ying disse: "O saco está vazio. Estão todas comigo — corre!"
Atrás deles vieram rugidos de fúria absoluta. Yuan Qi olhou por cima do ombro e viu as divindades enlouquecidas perseguindo a maior velocidade, consumidas pela raiva. Claramente, o saco não continha o que procuravam.
Era noite. Os arredores estavam escuros. Se conseguissem colocar distância suficiente entre eles, essas divindades do templo destruído teriam enorme dificuldade para encontrá-los.
Mas naquele momento, fogos fantasma surgiram em direação a eles em enormes ondas. Dentro das chamas, uma figura imponente empunhava um longo chicote, golpeando o fogo com secos CLAC-CLAC!
A figura era humanoides com cabeça de touro, com vários zhang de altura, de pé em uma rajada de vento yin. Seu chicote media seis ou sete zhang de comprimento, e cada golpe sobre o fogo fantasma arrancava lamentos agonizantes.
Entre os fogos fantasma havia muitas pessoas vivas e bestas estranhas. Por sua vestimenta, alguns eram aldeãos próximos, outros eram monstros, e outros ainda eram Chamanes Nuo que haviam escapado do mundo do templo destruído — todos arrebanhados pelos monstros com cabeça de touro como gado, arreando-os em colunas.
Eram gado, e os monstros com cabeça de touro eram os arrieiros, conduzindo-os pelo caminho.
Xu Ying e Yuan Qi irromperam na cena e viram um Chamão Nuo golpeado pelo chicote — sem ferimento externo, mas gritando como se sentisse uma dor insuportável —arrebanhado pelo monstro com cabeça de touro para se juntar à manada.
"Até o Deus da Cidade Xue!"
Xu Ying ficou chocado. O Deus da Cidade de Lingling, Xue Lingfu, estava entre a manada de fantasmas, tremendo e aterrorizado pelo monstro com cabeça de touro, sem ousar abandonar o grupo.
O Deus da Cidade Xue viu Xu Ying e a esperança cruzou seu rosto — então foi chicoteado novamente, a dor retorcendo-o até que lágrimas e muco lhe brotassem pelo rosto.
Os monstros com cabeça de touro não estavam sozinhos. A cada doze passos havia outro, chicote na mão, flagelando fantasmas e vivos por igual.
"São Ox Demon — deuses espectro do inframundo! Cuidado, A-Ying," gritou Yuan Qi. "Os textos dizem que originalmente eram demônios touro que alcançaram a divindade e entraram no inframundo, absorvendo o incenso e a energia yin de todos os seres vivos para se tornarem imensamente poderosos. Os chicotes que portam podem golpear a alma — são chamados Chicotes do Alma que Golpeia. Se você for atingido, o golpe cai diretamente sobre seu espírito primordial, causando uma dor atroz."
Xu Ying mudou imediatamente de direção, carregando contra o fluxo da manada em direção de onde vieram: "Xiao Qi, cuide de si mesmo."
Os Ox Demon, assim como os Wuchang, eram divindades do inframundo extraordinariamente poderosas. Golpeavam qualquer um que vissem. Ao verem Xu Ying correndo pela manada, ergueram seus Chicotes do Alma e arremeteram.
Xu Ying esquivou dos chicotes com ágil jogo de pés. Espadas voadoras de incenso o perseguiam por trás, mas os chicotes as golpeavam uma após a outra, estilhaçando-as com secos TRAC.
O coração de Xu Ying contraiu: "Essas divindades do inframundo são excepcionalmente poderosas — conseguem destruir espadas voadoras de incenso! Com tantas divindades do inframundo aqui, o inframundo invadiu de novo?"
Olhou ao redor. O terreno circundante havia mudado drasticamente — as montanhas e os rios não se pareciam em nada com antes, com muitas novas formações estranhas se erguendo como talhadas por facões e machados, íngremes e perigosas.
Xu Ying procurou a Montanha Wuwang, mas não estava em lugar nenhum.
"A-Ying, cuidado!"
A voz de Yuan Qi chegou justo quando um Chicote do Alma silvava em sua direção. Xu Ying quebrou um suor frio e saltou de lado — mas o segundo chicote o golpeou no corpo.
No entanto, não sentiu nenhuma dor abrasadora. Era como se um chicote tivesse golpeado sua alma, fazendo-a tremer.
Xu Ying ficou atônito. Olhou para as pessoas retorcendo-se e gritando de agonía, confuso.
Esperava ser golpeado com uma dor atroz, que destroçasse sua alma — e no entanto quase não sentira nada.
O Ox Demon que o golpeara estava igualmente perplexo. Golpeou-o novamente, e vários Ox Demon próximos fizeram o mesmo, seus chicotes golpeando Xu Ying em rápida sucessão.
Só então Xu Ying teve a oportunidade de examinar o chamado Chicote do Alma. Era feito de colunas humanas, vértebra por vértebra, branco como os ossos.
Na ponta do chicote havia um osso do pescoço, e em sua extremidade mais distante, um crânio. Sua mandíbula chascava abrindo e fechando em uma ampla sonrisa alegre — como se estivesse se divertindo enormemente.
Mas quando golpeava outros, o crânio gargalhava com deleite. Quando golpeava Xu Ying, cada crânio postava cara de poucos amigos — como se golpeá-lo não fosse nenhum prazer.
Yuan Qi se lançou para resgatar Xu Ying, só para receber um chicote no corpo. A dor atravessou seu espírito primordial, seu corpo se retorceu de agonía, e gritou, agudo e lastimável.
O chicote que o golpeara se riu com audácia.
Xu Ying foi flagelado uma dúzia de vezes pelos Ox Demon em círculo e seguia sem sentir dor. Quando as divindades do templo se aproximaram, Xu Ying entrou em pânico e agarrou um Chicote do Alma que vinha em sua direção.
O Ox Demon se enfureceu e lutou para recuperar o chicote — mas a força de Xu Ying era monstruosa. Após dominar o Punho do Elefante-Ox Demon e romper a barreira da Etapa de Tocar a Portão, sua energia vital se disparara e seu poder multiplicara.
Arremessou o Ox Demon — chicote e tudo — pelos ares. O atordoado Ox Demon, impotente, escutou o chicote golpear os outros Ox Demon.
"Mooooo—"
Os outros Ox Demon uíram de dor, as lágrimas brotando aos jorros. Até o dono do chicote sentiu a dor desgarradora da alma e soltou a presa.
Xu Ying se apossou do chicote e flagelou com fúria, batendo nos Ox Demon até que rolavam pelo chão.
Atrás dele, a divindade de cabeça de touro que lhe arrancara a máscara de Wuchang o alcançou, rugindo, e se abalanzou. Xu Ying, sem hesitar, empunhou o chicote.
TRAC!
O golpe caiu sobre a divindade de cabeça de touro. No instante, sentiu seu espírito primordial se rasgando — como se sua carne fosse se dividir com ele, uma dor superior a ser descuartizado por cinco cavalos. Gritou e caiu do céu.
Xu Ying, espantado e exultante, golpeou de novo. Mesmo com as vastas reservas de energia de incenso da divindade de cabeça de touro, a dor desgarradora da alma forçou gritos de sua garganta — dedos retorcidos, corpo convulsionando, rosto deformado para além do reconhecimento.
A dor de um espírito primordial dividido era esmagadora demais. A divindade não conseguia concentrar-se, muito menos reunir poder divino para atacar Xu Ying.
Os Ox Demon que Xu Ying golpeara antes aproveitaram o momento, escorregando para os pés e arrebatando seus chicotes.
Xu Ying se preparou para o pior — então os Ox Demon se colocaram ao seu lado e, sem hesitá-los, flagelaram a divindade de cabeça de touro.
TRAC! TRAC! TRAC!
Os golpes do chicote ressoaram agudos e claros. A divindade de cabeça de touro uiu sem cessar.
Xu Ying golpeou de novo, fazendo a divindade rodar. Os Ox Demon caíram sobre ela com flagelo após flagelo, seus gritos sacudindo os céus. A divindade de cabeça de touro se debatia desesperadamente mas não podia contra Xu Ying e a horda.
Yuan Qi observava de um lado, atônito: "A-xing sempre consegue se familiarizar com as pessoas em um instante... Se tanos tivesse um chicote também, poderia se juntar a eles."
As divindades do templo se aproximaram. Ao vê-las, Xu Ying golpeou o chicote e saiu disparado.
Os Ox Demon recolheram apressadamente seus chicotes e o seguiram, avançando contra o fluxo da manada.
Yuan Qi ficou maravilhado. Os Ox Demon não mostraram intenção de flagelá-lo a ele nem a Xu Ying — como se os considerassem dos seus.
Mais divindades do templo deram caça. Xu Ying e os Ox Demon golpearam juntos, derrubando uma com um único golpe, fazendo-a rodar. Estranhamente, uma vez que os Ox Demon foram golpeados por Xu Ying, pareceram reconhecê-lo como seu líder — a quem quer que Xu Ying flagelasse, eles também faziam.
Yuan Qi arrebatou um Chicote do Alma das mãos de um dos Ox Demon, enrolou sua cauda ao redor e flagelou um desafortunado caído com avidez, saboreando o momento.
"Não há tempo a perder — vamos!" gritou Xu Ying.
Yuan Qi se deteve a contra-gosto de chicotear e se apressou a alcançá-lo.
Xu Ying e Yuan Qi, com a manada de Ox Demon atrás, correram vinte a trinta li sem avistar a Montanha Wuwang. Crescendo ansiosos, divisaram um salgueiro à beira do rio Nai, uma única lâmpada verde pendurada de seus ramos.
Sob a lâmpara: uma pessoa, uma mesa, duas cadeiras, uma chaleira, duas xícaras de chá, e um guarda-chuva de papel verde.