Todos dentro do grande templo correram para inverter a Explicação Detalhada do Mecanismo do Dao Verdadeiro, sentindo seu vínculo com o templo ficando cada vez mais fraco. Correram desesperados em direção à saída.
Atrás deles, o Imortal Nuo de branco se aproximava para caçar.
Uma mulher olhou para trás e viu a figura de branco de costas — suas costas se abrindo pelos dois lados, transformando-se em uma boca grotescamente enorme.
Ela gritou. No instante seguinte, o Imortal Nuo devorou-a com seu corpo inteiro.
A pele da criatura ondulou por um momento, abriu-se novamente e escupiu um esqueleto branco antes de se arremessar sobre a próxima vítima. Movia-se com uma graça sobrenatural, flutuando como o vento através do grande templo. Cada vez que capturava alguém, suas costas se abriam e engoliam a pessoa.
No entanto, muitos conseguiram sair. Xu Ying agarrou Yuan Qi e saltou sobre uma rocha enorme. Yuan Qi estava prestes a saltar para a próxima pedra quando Xu Ying o bloqueou: "Não se mexa!"
Invocou seu qi de espada e desferiu um golpe, dividindo a rocha ao meio.
A rocha onde estavam não conseguia mais suportar seu peso. Afundou lentamente, como se a pedra tivesse caído na água.
Os que vinham atrás imitaram o truque, saltando sobre rocas e as partindo ao meio — mas com muitas pessoas em uma única pedra, ela despencou. A queda se acelerava cada vez mais.
Um grupo de pessoas se agarrava umas às outras sobre uma rocha em queda, gritando aterrorizados.
Yuan Qi asomou a cabeça pela borda e comentou: "Nessa velocidade, quem cair dificilmente sobreviverá."
Os demais se tornaram mais cautelosos, sem ousar cortar pedra demais de uma vez.
Subitamente, o grande templo tremeu e sacudiu. Lhe brotaram incontáveis patas, arrancou-se do solo e carregou atrás dos fugitivos.
A voz do Imortal Nuo de branco ressoou, rindo: "Devo ter perdido a cabeça de tanta raiva! Esqueci que não posso sair pelos portões do templo para persegui-los. Mas posso enviar o templo atrás de vocês! Aonde foram aquele menino espadachim e aquela serpente sem vergonha?"
Os portões do templo se abriram como uma boca titânica, perseguindo a multidão por trás.
"Fusem comigo, tornem-se parte de mim! Concederei a glória suprema e a vida eterna!"
Xu Ying ergueu os olhos e viu pessoas caindo do céu — aquelas que ainda não tinham tocado o chão — gemendo sem cessar.
Algumas caminhavam sobre o nada no ar, outras pisavam em nuvens. A maioria não sabia voar, então copiaram o truque de Xu Ying, saltando sobre rocas para que seu peso as arrastasse para baixo.
Mas a partir das montanhas imortais, colossais estátuas de deidades saltavam pelas cristas — seres de toda forma e tamanho, pisando em nuvens de incenso para bloquear-lhes a passagem. Outros se transformaram em massas vivas de carne e osso, agitando vasos sanguíneos semelhantes a tentáculos para capturar pessoas por todos os lados.
Os mortos se acumulavam em montes.
"A-Ying, aquilo nas suas costas é um artefato de um Xamã Nuo?" Yuan Qi notou a máscara presa nas costas de Xu Ying e perguntou subitamente.
Xu Ying se sobressaltou, mas ficou feliz. Desatou a máscara de Wuchang e sorriu: "Xiao Qi realmente sabe suas coisas. Obtive esta máscara por acaso. Um funcionário da prefeitura de Yongzhou a vestiu e se transformou num Fantasma Wuchang. Muito estranho."
Yuan Qi explicou: "Li sobre isso. Quando os Xamãs Nuo forjam artefatos, geralmente capturam criaturas poderosas — deuses demônio, deuses espectro e similares — arrancam seus rostos e refinam a essência vital dessas criaturas na máscara. Uma vez forjada, vesti-la permite adotar a forma viva daquela criatura e empregar suas habilidades. Essa máscara sua provavelmente é o rosto de um Fantasma Wuchang."
Xu Ying se assustou e quase jogou a máscara fora — depois se deteve.
A roca sob seus pés continuava caindo. Subitamente, relâmpagos e trovões rasgaram o céu. Xu Ying ergueu os olhos e viu o Governador Zhou Heng e o Prefeito Ling Youdao unindo forças para sitiar o grande templo.
Atrás da cabeça de Zhou Heng, a radiância desabrochou — revelando um vasto mar de caos. Nele, uma profunda caverna celeste se estendia em padrões helicoidais, girando em direção à escuridão do vazio.
Dentro daquela caverna celeste residia uma segunda, com nuvens se arremessando para formar sua estrutura externa, penetrando mais fundo no mar de caos.
Dentro da segunda havia uma terceira, que se aprofundava ainda mais no caos. Era extraordinário.
Xu Ying observou atentamente e percebeu que, atrás da cabeça do rechonchudo governador, flutuavam cinco cavernas celestes aninhadas — uma dentro da outra, expandindo-se.
"Pescando a pelotinha de barro do mar de caos! Este governador é um mestre supremo — desbloqueou a quinta camada do repositório secreto da pelotinha de barro!"
Xu Ying sentiu inveja. Naquele antigo texto incompleto da câmara de pedra da Caverna Qinyan, dizia-se que abrir o repositório da pelotinha de barro requeria a assistência de um Xamã Nuo — golpear o ovo caótico da pelotinha com o golpe mais poderoso para explodir uma caverna celeste e então extrair a essência vital da pelotinha de dentro.
Antes, Xu Ying nunca havia entendido como se extraía aquela essência. Mas ao ver a batalha do Governador Zhou Heng contra o Imortal Nuo de branco, finalmente compreendeu.
"O cérebro é um mar de caos, contendo energia infinita. As cavernas celestes são poços profundos perfurados naquele caos — como puxar água de um poço, extraindo a energia do mar sem cessar." Refletiu em silencio.
O companheiro do Governador Zhou Heng, Ling Youdao — o Prefeito do Inframundo de Yongzhou — era igualmente formidável. Wieldando um pincel de juiz e um pergaminho de vida e morte, seu poder divino era incomparável. Centenas de caracteres dourados voavam do pergaminho e golpeavam o grande templo.
Era um Prefeito do Inframundo, sustentado pelo incenso de Yongzhou. Não apenas os mortais o adoravam, mas cada divindade de cada montanha, rio e aldea da prefeitura lhe rendia homenagem.
Havia cultivado Yongzhou por eras imemoriais. Sua energia de incenso era densamente insoportável — muito superior à das estátuas de pedra das cinco montanhas imortais.
Mas mesmo com dois mestres supremos aliados, estavam à beira da derrota contra o grande templo.
O templo era a Transformação Latente de Visão Oculta do Imortal Nuo de branco — um reino construído com inúmeras manifestações do Grande Dao, formando cachoeiras, árvores e arquitetura. Cada traço da paisagem era uma técnica devastadoramente poderosa.
O Imortal Nuo de branco permanecia atrás dos portões do templo, agitando a mão ou apontando com um dedo, e técnicas aterrorizantes voavam das cachoeiras, golpeando ambos os especialistas até fazerem sangrar e recuarem.
Subitamente, a onda expansiva residual de uma técnica desceu do céu e golpeou a rocha sobre a qual Xu Ying e Yuan Qi estavam. Um ângulo da pedra se desprendeu e flutuou em direção ao céu.
Xu Ying e Yuan Qi ficaram paralisados. A roca sob seus pés despencou em direção ao chão.
Ainda estavam a várias li de distância. Nessa velocidade, seriam esmagados!
Xu Ying saltou da rocha e gritou: "Yuan Qi, espere na porta do templo!"
Yuan Qi enrolou seu corpo — com mais de dez zhang de comprimento — ao redor da rocha, tremendo. Mas após cair uns cem zhang, a velocidade da pedra diminuiu gradualmente e ele se acalmou.
Ergueu os olhos e viu relâmpagos e trovões rasgando o céu como inundações desenfreadas — as ondas expansivas das técnicas do Imortal Nuo de branco, do Governador Zhou Heng e do Prefeito Ling.
Atrás do caos, conseguia distinguir apenas uma pequena figura cavalgando um sino de bronze entre os raios, só para ser arrastada por uma torrente de água junto com o sino, desaparecendo não se sabe onde.
"A-Ying é abençoado pelo céu. Estará bem." Yuan Qi murmurou para si mesmo.
Xu Ying cavalgou o sino através da tempestade e da inundação furiosas, sacudido como uma folha em meio a um temporal. Então um raio golpeou a parede do sino.
*CLANG!*
O sino ressoou e incontáveis padrões intrincados brotaram por sua superfície, formando uma espessa parede de luz que girava, desviando as ondas de técnicas residuais ao redor.
O poder do sino desabrochou, mas o golpe o desequilibrou. Cambaleou e se chocou contra o bosque de uma montança imortal, levando Xu Ying consigo.
O bosque desabou em uma ampla faixa. Então o sino rebaté, atingindo o chão novamente, seu som ressoando por todo o vale, assustando as estátuas de divindades revividas, que todas giraram a cabeça em direção ao som.
Xu Ying se endereçou cambaleando, com cada osso do corpo doendo. O sino ao seu lado fumegava, sua superfície um emaranhado caótico de sulcos.
Subitamente, o bosque tremeu com o rugido do combate — seres poderosos colidindo. Xu Ying se arrastou até lá e se escondeu atrás de uma rocha, espiando. Seu coração parou.
Uma divindade de rosto fantasma empunhava sua espada e decapitava um simio furioso.
O corpo sem cabeça do simio encolheu rapidamente, transformando-se num homem de meia-idade. A cabeça cortada rolou, o rosto do simio revertendo a traços humanos — olhos bem abertos, morrendo com o ressentimento intacto.
"O Ajudante Judicial de Yongzhou, Zhou Zheng!" O coração de Xu Ying batia forte atrás da rocha.
A força de Zhou Zheng tinha sido extraordinária. Pensar que um ser como aquele pudesse morrer nas mãos desta divindade de rosto fantasma — seu poder era terrivelmente aterrorizante.
A divindade de rosto fantasma girou a cabeça subitamente, seu olhar afiado e penetrante, varrendo em direção ao esconderijo de Xu Ying.
Xu Ying se agachou.
O sino sussurrou com urgência: "A-Ying, isso é grave — o deus de rosto fantasma vem!"
Do outro lado da rocha, passos pesados se aproximavam. A divindade o havia detectado.
Xu Ying acelerou seu coração acelerado: "Irmão Sino, mil dias cuidando do sino, um dia de uso! Você consegue lutar como agora?"
"Cuidar de quê, porra!"
O sino escupiu insultos, furioso: "Se você realmente tivesse cuidado de mim por mil dias, teria esmagado dez desses fantasmas! O problema é que não cuidou! O poder desta coisa supera com folga o Deus da Cidade — não tenho chances!"
O suor frio escorria pela testa de Xu Ying: "E fugir?"
"Definitivamente não somos mais rápidos!"
...
A divindade de rosto fantasma captou um murmulho quase inaudível atrás da rocha. Seus traços feroces se contorcem num sorriso e se arremessou com intenção assassina.
Então viu o que se escondia ali e parou. Gruñiu de descontentamento, mas a intenção assassina se dissipou aos poucos.
Não havia humano atrás da rocha. Em seu lugar, um Fantasma Wuchang — com mais de um zhang de altura, magro como um esqueleto — se acocorava ali, pálido como a morte, com uma longa língua vermelha pendurada de sua boca.
O Wuchang era um espírito comum do inframundo; a divindade de rosto fantasma os conhecia bem. Mas este parecia excepcionalmente emaciado, com aparência de desnutrição, e covarde de formalastimável — tremendo atrás da rocha.
A divindade de rosto fantasma falou ao Wuchang: "Har hulur!" e entregou um saco de pano encharcado de sangue.
O Wuchang assentiu ansiosamente e o tomou. O saco havia sido saqueado do corpo de Zhou Zheng.
A divindade de rosto fantasma se adiantou sem olhar para trás: "Boye hulur!"
O Wuchang obedeceu, tropeçando atrás — um pé alto, outro baixo.
Sem aviso prévio, a divindade de rosto fantasma avançou, com aura assassina desenfreada. O Wuchang asomou a cabeça e viu dezenas de discípulos de seitas marciais cercando outra divindade — um ser com cabeça de touro e corpo humano, coberto de feridas, à beira do colapso.
Mas com a aparição do aterrorizante deus de rosto fantasma, aquelas dezenas de Chamanes Nuo foram massacradas num instante.
A divindade de rosto fantasma, coberta de sangue, fez um gesto ao Wuchang.
O Wuchang se aproximou obedientemente, segurando o saco.
A divindade de cabeça de touro extraiu cuidadosamente duas Píldoras do Mille Espíritos do charco de sangue e disse ao Wuchang: "Sohah hulur!"
O Wuchang abriu apressadamente o saco. A divindade de cabeça de touro colocou as píldoras dentro, depois disse à divindade de rosto fantasma: "Pose pose hulur!"
A divindade de rosto fantasma respondeu: "Hongbo dan hulur!"
A divindade de cabeça de touro gargalhou e puxou a longa língua do Wuchang.
Xu Ying quase gritou. Ele era, é claro, o Wuchang.
Encurralado atrás da rocha sem possibilidade de retroceder, uma faísca de inspiração o atingiu. Tinha vestido a máscara de Wuchang.
Era sua primeira vez usando um artefato de Xamã Nuo. Não sabia se poderia realmente se transformar num Fantasma Wuchang — mas no instante em que a máscara tocou seu rosto, a transformação ocorreu e se tornou um autêntico espírito do inframundo, enganando-os completamente.
O estranho era que, uma vez adotada a forma do Wuchang, podia entender a fala dos deuses espectro sem qualquer instrução — seu avassalador torrente de gíria espectral se tornava perfeitamente compreensível.
Mas quando a divindade de cabeça de touro puxou sua língua, quase arrancou a máscara, quase aterrando-o de morte.
A divindade de cabeça de touro soltou sua língua. Os dois espíritas imponentes caminharam lado a lado com Xu Ying entre eles, dirigindo-se ao topo da montança.
Em sua mente, a voz do sino murmurou preocupada: "A-Ying, quanto tempo esta máscara pode durar? E se houver um limite de tempo—"
"Estaria morto," sussurrou Xu Ying.
As divindades de cabeça de touro e de rosto fantasma giraram a cabeça simultaneamente em sua direção, com expressões suspeitas — haviam ouvido sua voz.
Xu Ying manteve a calma: "Bo ha bo ha, na mo bo ha!"
As duas divindades se satisfizeram e continuaram subindo.
Xu Ying, espremido entre elas, olhou com cautela para dentro do saco — com o coração latendo a mil. Dentro jaziam sete ou oito Píldoras do Mille Espíritos, algumas das quais deviam ter sido coletadas por Zhou Zheng.
Chegaram a outro altar de sacrifícios. A divindade de rosto fantasma abriu a boca e escupiu várias almas, deixando que a estátua diante do altar as absorvesse.
A estátua reviveu, trocou algumas palavras espectrais com eles e se juntou à procissão.
Pelo caminho, a divindade de rosto fantasma foi revivendo estátua após estátua. Quando Xu Ying tinha treze divindades ao seu lado, chegaram ainda mais a partir das outras montanhas imortais.
Em sua forma de Wuchang, Xu Ying media mais de um zhang de altura — mas entre essas divindades, muitas das quais alcançavam cinco ou seis zhang, era um anão.
Sempre que uma divindade segurava uma Píldora do Mille Espíritos, passava-a a Xu Ying para que a depositasse no saco.
Em pouco tempo, o saco continha quinze Píldoras do Mille Espíritos.
"Com tantas píldoras, se eu me apropriasse delas e fugisse..."
Os olhos de Xu Ying giraram. "Morreria de uma forma espetacular."
Essas píldoras eram ofertas para o Imortal Nuo de branco. As divindades reunidas se dirigiam ao grande templo para prestar homenagem e oferecer as píldoras.
Era uma peregrinação!
"Mas para mim," pensou, "é uma viagem de enterro."
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