O velho preocupado suspirou, sabendo que não conseguiria fazer Xu Ying beber o chá hoje. Ele varreu suas mangas, dobrou a mesa, as cadeiras, o bule e as xícaras, e partiu a passos preguiçosos.
Sua velocidade parecia lenta, mas era verdadeiramente notavelmente rápida. Em instantes, ele desapareceu do Monte Wuwang.
Então a própria montanha soltou um rugido ensurdecedor. A encosta da montanha pausou e depois começou a se inclinar para um lado. Contadas pedras explodiram para fora enquanto o pico colossal lentamente despencava.
A montanha era tão vasta que até seu colapso levou um tempo prolongado para ser concluído.
* * *
Xu Ying continuava correndo sob o lenço de seda, que crescia cada vez maior acima dele. Mas encolhido ao tamanho de um feijão, até sua velocidade máxima não podia levá-lo para além de sua cobertura.
"Ah Ying, é você?" Uma grande serpente apareceu à frente, sua voz inconfundível.
A serpente carregava um chifre de dragão preto e um branco, seu corpo coberto de escamas espelhadas — Yuan Qi. Embora ainda parecesse enorme em relação a Xu Ying, ela também havia sido encolhida, agora com pouco mais de um pé de comprimento. Mesmo assim, Yuan Qi ainda era cem vezes maior que Xu Ying.
Um humano, uma serpente — ambos vítimas do lenço de seda do ancião da família Zhou, Zhou Yu Po.
Xu Ying saltou nas costas de Yuan Qi. "Pequeno Sete, nade mais rápido. Precisamos fugir deste lugar!"
Yuan Qi os impulsionou para frente. "Que tipo de poder esta velha mulher possui? Como ela pode ser tão formidável?"
A voz do Grande Sino flutuou de dentro: "Deve ser a arte Nuo de Semear Feijões para Criar Soldados — mas usada ao contrário. Normalmente, a técnica transforma feijões em soldados blindados que crescem para várias vezes o tamanho humano ao contato com o vento. A velha mulher inverteu isso, encolhendo pessoas ao tamanho de feijões. Entre os Refinadores de Qi, existem técnicas semelhantes."
Os olhos de Xu Ying brilharam. "Eu já abri o Repositório da Pelotinha de Barro. Eu compreendo vida e morte, yin e yang, e posso controlar a vitalidade do corpo. Sua arte Nuo, não importa o quão engenhosa, não pode me conter por muito tempo. Eu logo voltarei ao normal. Yuan Qi — os métodos de transformação de tamanho registrados na *Cultivação Verdadeira da Serpente Ba* e na *Arte de Hibernação do Dragão-Serpente* — se você os capturar, você também pode quebrar sua feitiçaria."
Yuan Qi avançou para frente, recordando as técnicas de transformação que Xu Ying lhe havia ensinado. Como esperado, a escritura da *Serpente Ba* continha métodos para alterar a forma física. Ele se alegrou. "Ah Ying é confiável afinal. Com apenas uma dica dele, eu vejo o caminho."
Então, através do lenço translúcido, eles viram o Monte Wuwang despencando em direção a eles. O desespero os agarrou a ambos — a montanha os esmagaria.
Em circunstâncias normais, eles poderiam ter escapado — mas com seus membros minúsculos, eles nunca poderiam ultrapassar a sombra da montanha.
* * *
Naquele momento, o lenço foi segurado entre dois dedos enormes. Xu Ying e Yuan Qi, ainda enrolados em suas dobras, foram levantados ao céu.
A anciã da família Zhou, Zhou Yu Po, gargalhou, sacudindo o lenço sobre a cesta pendurada de seu braço. Xu Ying e Yuan Qi saíram rolando e aterrissaram dentro dela.
"Esta velha mulher trouxe o Jovem Mestre Xu. Eu estou saindo à frente!" Zhou Yu Po anunciou para ninguém em particular.
A cesta continha meio carregamento de feijões. Xu Ying e Yuan Qi neles caíram, e os feijões gritaram de dor.
Eles ficaram espantados ao ver os feijões se levantarem como humanos — vestindo armaduras douradas, usando elmos dourados, empunhando espadas azuis, seus sobrolhos ferozes com espírito heróico, cada um notavelmente elegante.
Yuan Qi recuou. "Quem são vocês? Vocês também foram capturados por esta mulher demônio?"
O guerreiro dourado mais próximo colocou as mãos nos quadris com desdém. "Mulher demônio? Esta é a Senhora de Dangfu! Você serpente ignorante — não ouviu falar de Semear Feijões para Criar Soldados? Nós somos os Dangfu..."
Milhares de guerreiros dourados viraram suas cabeças em uníssono, falando como um só: "Soldados de Feijão!"
O olho de Yuan Qi tremeu. Ele sussurrou para Xu Ying: "Eles não são humanos?"
Antes que Xu Ying pudesse responder, o Grande Sino falou: "Eles são os feijões da técnica de Semear Feijões. Esta Zhou Yu Po é notável — ela concedeu a estes Soldados de Feijão inteligência verdadeira. Esse tipo de poder não pode ser alcançado apenas com vitalidade de repositório. As artes Nuo da família Zhou evoluíram muito além de sua forma original, superando as técnicas equivalentes de Refino de Qi."
Ele sempre havia considerado as artes Nuo inferiores às da era do Refino de Qi. Admitir que a técnica dos Soldados de Feijão superava sua equivalente era um elogio elevado.
O guerreiro dourado líder perguntou: "Qual de vocês é o Jovem Mestre Xu? A Senhora de Dangfu ordenou que nós o protegêssemos e garantíssemos que viesse a sofrer nenhum mal."
Xu Ying o ignorou e começou a escalar sobre as cabeças dos guerreiros, tentando escapar da cesta.
"Não saia!"
O guerreiro dourado agarrou suas pernas. "Há gigantes assustadores de duas pernas lá fora! Suas garras são dezenas de vezes seu tamanho, com bicos de ferro e gargantas douradas, chamas vermelhas ardem em suas cabeças, asas de aço e rugidos como trovão! Muitos de nossos irmãos morreram em suas bocas!"
Yuan Qi considerou isso. "Você está falando de galinhas?"
* * *
Xu Ying se esforçou para cima. Os guerreiros puxaram e arrastaram, agarrando-se a seus pés, tentando arrastá-lo para baixo. Ele finalmente alcançou a borda da cesta e abriu o lenço para olhar para fora.
Eles estavam no ar. A velha mulher carregava a cesta, enquanto um grande roc voava atrás dela — a criatura era sua projeção de Visão Oculta, carregando ela e seus prisioneiros pelo céu.
Então Xu Ying viu uma montanha distante treme, seguida por uma onda de força aterrorizante. Onde passava, as nuvens eram aniquiladas em um instante.
"Desastre!"
O rosto de Xu Ying ficou pálido. "Mestre Sino — rápido, saia e nos salve!"
O Grande Sino irrompeu de seu crânio, destruindo a cesta. Xu Ying, Yuan Qi e os guerreiros dourados agarrados a seus tornozelos caíram para o interior do sino.
O Grande Sino era um artefato forjado por Refinadores de Qi antigos, escondido dentro da mente de Xu Ying. A feitiçaria Nuo de Zhou Yu Po não podia encolhê-lo — ele permanecia em seu tamanho original.
No instante em que a cesta explodiu, Zhou Yu Po percebeu. Ela avançou em direção ao Grande Sino: "Jovem Mestre Xu, não resista — esta velha mulher não tem más intenções —"
Uma força cataclísmica atingiu antes que ela terminasse. A manifestação do Roc de Asas Douradas de Zhou Yu Po se despedaçou. O impacto a arremessou para trás, sangue jorrando de sua boca.
A onda destrutiva colidiu com o Grande Sino. Ele tocou — um tom profundo e ressonante — e as runas em sua superfície brilharam com vida, girando em uma barreira grossa de luz.
Mas naquela barreira havia uma impressão de palma massiva — o ferimento que a menina do caixão havia deixado no Grande Sino, um ponto fraco em sua defesa.
A barreira rachou e foi rasgada. O Grande Sino foi enviado rolando pelo ar, seu toque falhando.
"Acabou!" O Grande Sino lamentou. "Eu passei as últimas semanas roubando essência vital apenas para curar uma fração de minhas feridas. Agora tudo foi desfeito!"
* * *
Dentro do Grande Sino, Xu Ying, Yuan Qi e centenas de guerreiros dourados foram violentamente agitados, colidindo uns com os outros. Um guerreiro berrou: "Você está me esmagando! Eu vou morrer!"
Ele foi prontamente achatado em uma panqueca de feijão e pereceu.
Depois de um tempo, a agitação violenta diminuiu. O Grande Sino despencou do céu, colidindo com a floresta, rolando três ou quatro li antes de parar com um estalo final.
Xu Ying saiu rastejando e sentou-se na borda, pernas tremendo. Depois de recuperar sua compostura, ele realinhou os ossos deslocados de Yuan Qi — uma tarefa facilitada por sua perícia como capturador de cobras.
Yuan Qi, olhando para o Monte Wuwang destruído, quase chorou. "Meu lar desapareceu..."
Atrás deles, os guerreiros dourados sobreviventes ajoelharam-se na terra, lamentando seus camaradas caídos. A onda de choque havia esmagado muitos em panquecas de feijão, mas mais da metade sobreviveu — trezentos ou quatrocentos guerreiros permaneciam.
Um guerreiro se levantou, chutando seus companheiros chorosos. "Um homem verdadeiro encontra a morte no campo de batalha — por que chorar como crianças? Levantem-se! Vocês esqueceram os esforços meticulosos da Senhora de Dangfu em treiná-los?"
Os guerreiros se reagruparam, seus espíritos restaurados.
Xu Ying os estudou com surpresa. Para sobreviver a uma força tão devastadora, eles eram muito mais fortes do que ele assumia. Cada guerreiro possuía poder de combate genuíno.
"Zhou Yu Po deve ter os temperado repetidamente depois de forjá-los em Soldados de Feijão," ele pensou.
"Você está bem, Mestre Sino?"
A voz fraca do Grande Sino respondeu: "Ah Ying, minhas feridas pioraram. Preciso me esconder em seu Céu-Caverna da Pelotinha de Barro para curar."
Ele encolhendo, voou para o crânio de Xu Ying e desapareceu. Em instantes, ele flutuou dentro do Repositório da Pelotinha de Barro, derivando no espaço do Céu-Caverna.
"Mestre Sino está ferido. Estamos por conta própria. Mas quem poderia possuir tal poder? Mesmo a onda de choque quase matou o Mestre Sino!"
Xu Ying se estabilizou. O poder estava muito além do Imortal Nuo de vestes brancas.
Dos que ele conhecia, apenas o Grande Sino em plena força poderia rivalizar com tal ser, e a menina no caixão certamente também poderia.
O velho preocupado com sua expressão perpétua de tristeza também poderia ter sido capaz.
Ninguém mais poderia se igualar a esse nível de poder.
"Desta vez a família Zhou enviou muitas pessoas, lideradas pelo Governador Zhou Heng. Esta velha mulher Zhou Yu Po é outra de seus especialistas. Poderia ser que o próprio ancestral da família Zhou entrou em ação para batalhar contra a criatura sob a terra?"
Xu Ying ficou fascinado. A criatura poderia ser a mestra do Palácio da Pelotinha de Barro, e o ancestral da família Zhou poderia ser o capturador de cobras que havia entrado na câmara de pedra trezentos anos atrás — o sucessor do mestre do Palácio da Pelotinha de Barro. Que batalha extraordinária seria!
Ele ansiava voltar ao Monte Wuwang para assistir, mas até as ondas de choque residuais quase os mataram. Aproximar-se seria suicídio.
"Este lugar não é seguro. A família Zhou certamente enviará pessoas para nos encontrar!"
* * *
Xu Ying inspecionou seus arredores. Árvores se erguiam acima dele, imensamente enormes. Montanhas pairavam em todas as direções, sua escala além da imaginação, inescaláveis.
"Você não pode sair!"
Os guerreiros dourados bloquearam Xu Ying e Yuan Qi. O guerreiro líder falou: "A Senhora de Dangfu ordenou que você permanecesse aqui e aguardasse seu retorno!"
Um guerreiro apontou de repente para o céu, gritando: "Gigantes de duas pernas estão chegando!"
Xu Ying olhou para cima. Um bando de pássaros azuis os havia avistado e estava mergulhando. Essas aves azuis eram espécies do Submundo que ele nunca havia encontrado em todos os seus anos como capturador de cobras.
O bando pousou, atacando-os como seres divinos de mito primordial — emplumados em azul, com tendões de cobre e ossos de ferro, cada um possuindo milhares de vezes seu tamanho.
Seus passos sacudiam a terra. Suas asas agitavam furacões.
Eles bicaram para baixo. Os soldados de feijão não tinham resistência — ossos quebraram, corpos se partiram, uma única mordida era suficiente.
O pânico eclodiu. Soldados de feijão fugiram em todas as direções, choramingando como se o fim do mundo houvesse chegado.
Um pássaro bicou, dividindo um soldado de feijão ao lado de Xu Ying ao meio. Metade do corpo foi engolida imediatamente; a outra metade continuou gritando.
Alguns guerreiros se reagruparam, erguendo suas espadas azuis para lutar de volta, mas essas aves não eram criaturas comuns — eram espécies do Submundo imunes a lâminas. Uma picada, uma morte.
Xu Ying se concentrou. "Pequeno Sete, mova-se!"
Yuan Qi, que nunca havia testemunhado tal horror em sua longa vida, gritou e seguiu Xu Ying.
Atrás deles, uma ave azul mergulhou baixo, agarrando a cauda de Yuan Qi e levantando-o. Xu Ying saltou, pousou na cabeça do pássaro e golpeou com um chute varrendo.
Atrás dele, dois guerreiros dourados não mais altos que feijões materializaram-se — o Corpo Divino do Rei Elefante — e foram levados junto com seu chute.
Crack!
O bico do pássaro se desviou, fazendo Yuan Qi rolar livre — mas o recuo despedaçou a manifestação do Rei Elefante de Xu Ying em uma névoa de sangue.
Chocado e furioso, Xu Ying pousou. Enquanto as garras do pássaro o alcançavam, ele desdobrou a Serpente Ba — grossa como um dedo, ela se enrolou nas pernas do pássaro com um chiado.
"Baixo!" ele rugiu.
As pernas do pássaro se flexionaram, quebrando a Serpente Ba.
Xu Ying congelou.
A Serpente Ba — sua compreensão da forma de Dao do diagrama da *Cultivação Verdadeira* — destruída por um pássaro desconhecido?
Enquanto o bico do pássaro descia, Yuan Qi avançou de lado, enrolando sua cauda ao redor de Xu Ying e sacudindo-o para longe.
"Protejam o Jovem Mestre Xu!" um guerreiro gritou.
Dezenas de guerreiros dourados avançaram, arremessando-se contra as aves azuis. Eles lutaram com total desconsideração por suas vidas.
Asas azuis e armaduras douradas — membros voavam como uma visão do inferno.
"Escoltam o Jovem Mestre Xu!"
Guerreiros entraram em massa, espadas azuis brilhando contra bicos monstruosos, caindo um atrás do outro.
Xu Ying pausou. A vista o comoveu.
"Pequeno Sete, me deixe," ele disse suavemente.
Yuan Qi obedeceu.
Xu Ying parou de fugir. Yuan Qi o instigou: "Ah Ying, o que você está esperando? Vamos embora!"
Xu Ying sacudiu a cabeça, sua voz baixa: "Eu abri o Repositório da Pelotinha de Barro. Eu sou um Xamã Nuo agora. Eu quero fazer a engenharia reversa da arte de Semear Feijões. Não posso deixar esses guerreiros morrerem por nós em vão!"
Ele ativou o Céu-Caverna da Pelotinha de Barro. Atrás de sua cabeça, um espaço caótico apareceu — as nuvens se abriram, revelando o Céu-Caverna dentro.