O couro cabeludo de Xu Ying formigou. Dezessete Imortais Nuo, cada um escondido em sua própria Transformação Latente, esperando viver como imortais terrestres — mas nenhum havia sobrevivido.
O caminho do Xamã Nuo era verdadeiramente sem significado ou valor?
"Eles experimentaram grande terror antes de morrer. Eu examinei seus restos — a maioria era como este Imortal Nuo fantasma, reduzido a nada além de uma pele. Alguns estavam mais completos, mas faltando partes específicas: aqueles que cultivaram o Repositório da Pelotinha de Barro perderam seus cérebros e o Palácio da Pelotinha de Barro. Aqueles que cultivaram o Palácio Carmesim tiveram seus corações escavados. Outros tiveram seus pés cortados, suas cabeças removidas..."
Xu Ying e Yuan Qi ambos tremeram.
Com base em seu raciocínio, a pessoa que matou esses Imortais Nuo era seu próprio mestre — aquele que havia transmitido suas técnicas.
Mas pela descrição de Zhou Qiyun, eles pareciam menos como discípulos e mais como gado sendo criado para consumo. Um gourmet exigente selecionaria apenas os cortes mais finos: alguns preferiam cérebros, alguns corações — portanto, apenas aquelas partes foram tomadas.
Yuan Qi não conseguiu se conter: "Eu li que alguns imortais ascendem através de 'muda de cigarra dourada' — o corpo se torna apenas uma casca, uma concha descartada. Poderia ser que aqueles Imortais Nuo que deixaram apenas pele tenham na verdade ascendido?"
Zhou Qiyun o estudou com interesse. "Você leu bastante."
Yuan Qi ergueu o queixo com orgulho modesto. "A família Yuan — er, a família Touro — tem uma tradição acadêmica distinta. Muitos livros na coleção. Eu li alguns em meu tempo livre."
Ele subitamente lembrou que sua casa havia desaparecido, e aqueles livros provavelmente estavam enterrados sob as águas da inundação. Três gerações da glória da família Touro, lavadas em um momento. A dor brotou.
Zhou Qiyun franziu a testa ao mencionar "família Touro," não sabendo por que eles carregariam aquele sobrenome. Ele não ideia que era sua própria escritura abandonada, o Punho Touro da Força do Elefante, que havia causado a confusão.
"Há outra teoria — 'transformação de plumagem.' Eles descartam sua forma original e se tornam algo que não podemos compreender. Mas eu examinei esses chamados restos de ascendidos e descobri que eles haviam sido consumidos. Não houve ascensão."
Yuan Qi ofereceu ainda outra possibilidade: "Há também a 'ascensão por fogo de tribulação' — o Imortal Nuo morre, e fogo de tribulação queima o corpo, deixando apenas cinzas, enquanto a alma verdadeira ascende ao Reino Celestial."
Zhou Qiyun olhou para ele com admiração. "Você verdadeiramente leu extensivamente. Você conhece a 'ascensão por dissolução de arma'?"
Yuan Qi assentiu. "A lenda diz que um Imortal Nuo morre ou é morto e é enterrado em um caixão. Quando o caixão é aberto, o corpo desapareceu — apenas roupas e unhas permanecem. Dizem que isso é ascensão por dissolução de arma ou dissolução de cadáver. As unhas e roupas são deixadas para trás para evitar chocar o mundo."
Xu Ying ouviu sem dizer uma palavra, pensando: "Ler tem seus usos afinal — eu não poderia ter contribuído para esta conversa."
* * *
Zhou Qiyun continuou: "Mas e se tudo isso for falso? E se esses Imortais Nuo não ascenderam — e se eles foram devorados, não deixando nada além de roupas e unhas?"
O rosto de Yuan Qi escureceu. "Os livros são todas mentiras?"
Zhou Qiyun riu. "Depende de quem os escreveu. Se eu estivesse escrevendo, eu exporia o engano e revelaria a verdade ensanguentada — para que as gerações futuras não fossem induzidas a erro."
Ele deixou a pele cair e saiu a passos largos do grande templo. "Esses dezessete Imortais Nuo — seus professores são os verdadeiros culpados! Esses monstros antigos não transmitiram suas tradições para criar herdeiros. Eles estavam colhendo safra!"
Seu tom ficou frio. "Tratando os mais finos do mundo como alface, cortando uma safra após outra! Mas eu me recuso a ser alface! Eu vou virar a lâmina!"
Xu Ying o seguiu para fora. A entrada do templo estava lotada de pessoas — fila após fila, um vasto exército.
Seus auras eram imensas. Atrás de cada figura, o Mar do Caos agitava. Brilhantes Céus-Caverna torciam o próprio espaço, mergulhando no mar para desenhar energia. Seu brilho era tão feroz que até o sol do Mundo Templo perdeu seu brilho.
"Os especialistas da família Zhou são numerosos como as estrelas!" Xu Ying admirou.
Tão vasta família — tão poderosa força.
Zhou Qiyun ficou no portão do templo e dirigiu-se à multidão: "Discípulos e associados da família Zhou — ouçam minha ordem. Derrubem cada porta, destaquem cada telhado, arranquem cada prego! Esta Transformação Latente de Visão Oculta — esfolem-na!"
Os especialistas da família Zhou se inclinaram em uníssono. "Sim!"
Eles se dispersaram em todas as direções, desmontando tudo de valor. Até a Visão Oculta do Imortal Nuo de vestes brancas foi refinada e coletada em recipientes estranhos. Xu Ying viu a pele do Imortal Nuo ser enrolada e carregada também.
Outros cortaram carne dos Picos das Cinco Montanhas, colocando-a em recipientes para propósitos desconhecidos.
Até os seres divinos petrificados foram carregados — nenhum deixado para trás.
Sua eficiência metódica sugeria que esta não era sua primeira operação desse tipo.
* * *
Zhou Qiyun continuou caminhando. Xu Ying e Yuan Qi ficaram em nuvens que se ergueram por conta própria sob seus pés, flutuando atrás dele.
"Senhor Zhou — você procurou por oitenta anos e encontrou dezessete Imortais Nuo mortos. Nenhum deles sobreviveu?"
Zhou Qiyun pausou para considerar. "Eu encontrei dezessete mortos. Mas também havia alguns espaços de Visão Oculta que estavam vazios — sem corpo, sem cinzas. Eu não posso dizer se sobreviveram. As chances são pequenas."
Xu Ying entendeu. Imortais Nuo que se retiraram em suas Visões Ocultas haviam esgotado seu tempo de vida. Mesmo que reconhecessem a armadilha e escapassem, provavelmente teriam apenas alguns anos restantes.
"Depois de descobrir a armadilha nas técnicas, eu pesquisei pelas cinco montanhas e três picos sagrados. Embora meus achados fossem desanimadores, não foram sem valor. Aqueles que se tornaram Imortais Nuo não eram tolos — alguns haviam sentido os problemas nas técnicas dos Xamãs Nuo. Alguns até foram mais longe, tentando encontrar uma solução em sistemas de cultivo mais antigos. Entre seus restos, eu encontrei vestígios de artes demônicas."
Yuan Qi abriu a boca, depois a fechou — ainda disposto a expressar sua teoria sobre a civilização pioneira dos demônios. Ele pensou: "A família Zhou é humana afinal. Se eu expuser a conspiração humana, apenas pintarei um alvo nas minhas costas. Melhor ficar em silêncio."
Xu Ying disse: "As chamadas artes demônicas são na verdade técnicas antigas de Refino de Qi, perdidas pelo tempo e tornando-se as artes do demônio. Sua abordagem deu a você inspiração?"
Zhou Qiyun sorriu. "Eles falharam, mas sua experiência foi inestimável."
Os olhos de Xu Ying piscaram. "E você veio à nova terra de Yongzhou para me encontrar — para me ajudar a decifrar as técnicas de Refino de Qi e resolver a armadilha em seu cultivo?"
Zhou Qiyun riu e sacudiu a cabeça. "A armadilha em minhas técnicas foi resolvida há muito — caso contrário eu nunca teria ousado avançar para a nona camada há cento e setenta anos."
Sua voz carregava a convicção absoluta de quem havia se dominado. "Eu vim a esta nova terra por três propósitos! O primeiro e menor: matar o Mestre do Palácio da Pelotinha de Barro, terminando a ameaça de uma vez por todas!"
O coração de Xu Ying tremeu, observando suas costas.
Zhou Qiyun não era um homem virtuoso — mas seu carisma era inegável.
Zhou Qiyun olhou para o céu, olhos brilhantes. "Ele uma vez me tratou como professor, mas ele pretendia me consumir. Eu não posso esperar que ele aja. Eu não tinha o poder de destruí-lo antes — mas agora eu tenho. A batalha no Monte Wuwang foi nosso primeiro confronto. Eu tive que me defender de outra presença, e ele escapou. Mas ele retornará."
Sua voz era calma. "Da próxima vez, eu não lhe darei nenhuma chance."
Xu Ying perguntou: "E o segundo propósito?"
Zhou Qiyun sorriu. "Eu seguirei o precedente do Grande Imperador da Via e viajarei ao Submundo eu mesmo — para falar com o Imperador do Submundo. Eu não desejo ser apunhalado nas costas enquanto estou totalmente envolvido."
Xu Ying mal podia acreditar. Viajar ao Submundo para negociar com o Imperador do Submundo — Zhou Qiyun possuía o poder do Grande Imperador da Via?
Zhou Qiyun sorriu. "O terceiro propósito é o mais importante. Os dois primeiros são apenas preparando o caminho."
Xu Ying se estabilizou. "E qual é o terceiro?"
Zhou Qiyun riu. "Depois que eu matar o Mestre do Palácio da Pelotinha de Barro, então falaremos. Ainda não é hora. Xu Ying — fique ao meu lado e me ajude a decifrar a Escritura de Tuoyu."
"A Escritura de Tuoyu?"
"A família Zhou obteve uma escritura celestial do antigo Céu-Caverna da Montanha Dujiao. É profundamente misteriosa e extremamente difícil de entender. O mestre do Céu-Caverna era chamado Tuoyu, daí o nome."
Zhou Qiyun continuou: "A família Zhou já tem várias mentes brilhantes trabalhando nisso, e eles decifraram algum conteúdo útil. Xu Ying, você tem talento para este trabalho. A família Zhou não o tratará mal."
O olho de Xu Ying tremeu. "A convite generosa do Senhor Zhou me honra, e como seu elder, eu não posso recusar. No entanto — eu matei Zhou Yang e Zhou Yihang. Pode haver alguns mal-entendidos se eu for à família Zhou."
Zhou Qiyun sacudiu a cabeça. "Eles não o incomodarão excessivamente."
"Eu acho que você entendeu errado," Xu Ying disse calmamente. "Eu quis dizer que eu lutarei de volta."
Zhou Qiyun o estudou profundamente, depois riu. "Um que ousou matar um deus — naturalmente, você não tem medo de nada. Lute de volta, então."
* * *
Eles emergiram do Mundo Templo e retornaram ao Templo da Entrada da Água — apenas para encontrar alguém já lá. À frente estava um jovem elegante de vestes brancas com bordas azuis-verdes: Yuan Weiyang. Atrás dele estava Xiao Bo, o ancião de vestes azuis.
Os dois haviam estado nas proximidades e haviam entrado em conflito com Zhou Yu Po enquanto tentavam resgatar Xu Ying. Zhou Yu Po havia escapado; eles haviam perseguido mas falharam em encontrá-la.
Quando Zhou Qiyun havia forçado a abertura da disfarce do Templo da Entrada da Água, revelando os Picos das Cinco Montanhas, eles haviam corrido para a cena — e encontrado o grupo de Xu Ying.
Xu Ying sorriu: "Weiyang! Você também está aqui? Faz muito tempo!"
Ele avançou, agarrou a mão de Yuan Weiyang e a apertou. "Senhor Zhou, este é meu velho amigo de Lingling. Weiyang — este é o Senhor Zhou da família Zhou, uma figura líder."
Ele apertou novamente, pensando: "Por que suas mãos são tão macias? Sua pele é mais lisa que a minha. Garotos da cidade realmente cuidam de si mesmos — nada como nós do campo áspero."
Xiao Bo ficou olhando para a mão de Xu Ying, olhos quase cuspidos fogo.
Xu Ying apertou mais uma vez para confirmar: muito liso realmente.
Yuan Weiyang retirou sua mão sem expressão. "Como você está ocupado, eu tomarei meu adeus."
Ele se virou para ir embora. Xiao Bo olhou feio para Xu Ying e apressou-se atrás dele.
Então Zhou Qiyun falou: "Você se chama Yuan? Seu ancestral Yuan Wuji era um bom lutador — eu cruzei espadas com ele uma vez, e ele perdeu por um único movimento."
Yuan Weiyang congelou. O rosto de Xiao Bo perdeu a cor — ele agora entendia as intenções de Xu Ying.
Yuan Wuji era o ancestral da família Yuan — uma figura de estatura divina, há muito uma lenda do clã.
E este jovem de sobrancelhas brancas alegou que Yuan Wuji havia perdido para ele. Havia apenas uma pessoa que ele poderia ser: o ancestral da família Zhou.
A voz de Zhou Qiyun carregava o peso do comando: "Decifrar a Escritura de Tuoyu requer talento excepcional. A família Yuan produz esse talento. Você ficará."
A raiva de Xiao Bo avançou, mas Yuan Weiyang ergueu uma mão para contê-lo. Yuan Weiyang se inclinou. "Como você ordena."
Ele veio para ficar ao lado de Xu Ying e esperou em silêncio, seu próprio destino aparentemente sem preocupação para ele.
* * *
Yuan Qi notou que Xu Ying continuava farejando sua mão direita, uma expressão estranha em seu rosto. Ele sussurrou: "Ah Ying, o que há de errado com sua mão?"
Xu Ying farejou novamente suas pontas dos dedos. "Estranho. Quando segurei a mão de Yuan Weiyang, um cheiro se transferiu para mim. Cheire isso!"
Yuan Qi farejou e zombou. "Aquele cara é tão delicado quanto uma mulher. Suas mãos cheiram a flores!"