A esfera de trepadeiras dissolveu-se como fumaça verde escoando ao vento. Xu Ying caiu do ar e aterrissou sobre ambos os pés, firme como uma árvore enraizada. Ding Quan encarou com incredulidade. Um homem cujos ossos deveriam ter sido moídos em pasta simplesmente não podia cair de pé, muito menos manter-se tão firmemente. No entanto, Xu Ying fez precisamente isso. O xamã Nuo sentiu as fundações de sua confiança racharem.
Seu ataque não fora mera força física. Era Feitiçaria Nuo — poder extraído de um Portão Oculto do Corpo, refinado através da comunhão com o mundo natural. Uma única trepadeira da criação de Ding Quan podia esmagar uma árvore antiga em lascas. Xu Ying não deveria ter sobrevivido. Até um deus forjado em ferro teria sido perfurado e esmagado em polpa. Nada disso fazia sentido.
"Parece", disse Xu Ying, inspirando longamente, o que provocou uma cascata de estalos em suas articulações, "que mesmo servindo como cão da família Zhou, eles não lhe ensinaram as verdadeiras artes Nuo." Endireitou-se, limpou sangue da boca e sorriu. "Se tivessem lhe dado as técnicas verdadeiras, eu estaria morto. Em vez disso, você abriu um Portão Oculto e ainda assim não conseguiu me liquidar."
As pupilas de Ding Quan encolheram. Xu Ying falara a verdade que ardia em sua alma. A família Zhou o ajudara a abrir seu Portão Oculto e o acolhera nas fileiras dos xamãs Nuo, mas seu sangue não era sangue Zhou. Os métodos de cultivo que recebia eram de baixa qualidade. A Feitiçaria Nuo que aprendia era a forma mais simples. Apesar de seu talento natural, jamais poderia alcançar as alturas que merecia. Era um animal de estimação mantido à porta do mestre — útil, mas nunca família.
O sangue e o qi de Xu Ying irromperam com intensidade quase frenética. Trovão rolou por seu corpo, os ribombos separados fundindo-se num único grito de elefante. Atrás dele, névoa-sangue coalesceu na manifestação do Deus Elefante — a figura translúcida com cabeça de elefante sobre um corpo humano, quarenta e cinco centímetros mais alta que o próprio garoto. Fixando seu olhar em Ding Quan, onde ele estava sobre a superfície da poça, Xu Ying cravou o pé na terra e lançou-se para frente.
Seu punho rasgou o ar, o Deus Elefante golpeando em perfeita sincronização. A superfície da poça detonou. Vento e borrifo avançaram contra Ding Quan como uma onda de fúria. Trepadeiras irromperam da água, tecendo um escudo, mas o soco de Xu Ying despedaçou-o. Ding Quan encontrou punho com punho, mas agora incontáveis trepadeiras envolviam seu braço e corpo, formando músculos e tendões artificiais ancorados profundamente na terra. Sua força rivalizava com o poder elefantino de Xu Ying. Trocaram golpe após golpe, Ding Quan recuando passo a passo enquanto o assalto de Xu Ying o empurrava da poça para dentro da floresta.
As próprias árvores pareciam voltar-se contra Xu Ying. Galhos açoitavam como chicotes, raízes irrompiam do solo, trepadeiras esfaqueavam de todas as direções. No entanto, os ataques de Xu Ying só se tornavam mais ferozes. Seu qi ardia dentro dele como um sol nascendo de seu dantian, e cada soco carregava mais força que o anterior. Ele sabia que, em seu nível atual de força, poderia facilmente matar outra divindade como o espírito de vestes verdes da Aldeia Jiangji. Mas Ding Quan era diferente. A feitiçaria do xamã Nuo sempre encontrava um jeito, no último momento, de desviar a força letal.
Ding Quan estava igualmente alarmado. Cada soco que bloqueava parecia ser atingido por um elefante de cinco mil quilos. Seus braços e pernas latejavam com a dor acumulada. Xu Ying tinha apenas quatorze anos, e ainda assim o poder desumano contido em seu corpo continuava a crescer. Ainda assim, a floresta era o domínio de Ding Quan. Cada planta era sua arma. Ele poderia sobreviver ao garoto por puro atrito.
Preparou-se para outro soco. Novas trepadeiras dispararam em direção ao seu braço direito — mas uma delas era rápida demais, sinuosa demais. Em vez de envolver seu punho, enrolou-se em sua garganta. Antes que Ding Quan pudesse reagir, a "trepadeira" abriu as mandíbulas.
"Xu Ying, finalmente o peguei!"
A serpente Yuan Qi deslizou para fora com evidente deleite, tendo perfeitamente desempenhado o papel de uma trepadeira camuflada. Suas presas cravaram fundo.
"Demônio-serpente?", a mente de Ding Quan vacilou. Ele varreu a serpente para o lado com uma onda de trepadeiras, mas o dano já estava feito. Sua consciência escureceu nas bordas. "Veneno tão potente..."
Lutou desesperadamente, reunindo cada fragmento do poder de seu Portão da Pílula de Barro para combater o veneno. A carne ao redor de seu pescoço enegreceu e desprendeu-se em tiras pútridas. Sua cabeça parecia prestes a cair dos ombros. Mas o poder regenerativo do Portão Oculto respondeu, carne morta desprendendo-se conforme tecido novo crescia. No entanto, o veneno retornava com igual ferocidade. A batalha entre veneno e regeneração grassava de um lado a outro em sua garganta.
Xu Ying esmagou as trepadeiras restantes e cravou o punho no peito de Ding Quan. Osso estilhaçou-se. Sangue irrompeu da boca do xamã Nuo. Antes que Ding Quan pudesse cair, os dedos de Xu Ying dançaram por seu corpo num borrão de golpes precisos — a técnica característica do caçador de serpentes, aprimorada através de anos subjugando serpentes venenosas. Articulação após articulação se separou. Ding Quan desabou, completamente imobilizado.
Trepadeiras irromperam ao seu redor, cavando túneis subterrâneos, arrastando o xamã paralisado para longe da morte. Xu Ying martelou a terra com soco após soco, deixando cem crateras no chão da floresta, mas as trepadeiras já haviam carregado seu inimigo para além do alcance.
Yuan Qi instou-o a fugir. Vozes distantes se aproximavam — outros xamãs Nuo, atraídos pelos sons do combate. Xu Ying saltou sobre o corpo escamoso da serpente, e eles desapareceram na selva.
"Meu veneno é o quinto mais letal do mundo", declarou Yuan Qi enquanto fugiam. "Ele está liquidado."
Xu Ying estava menos certo. Lembrava-se da regeneração horrível de Ding Quan — o modo como seu pescoço apodrecido se regenerara. Sempre ouvira que xamãs Nuo eram aterrorizantes, mas este fora seu primeiro confronto direto. A realidade excedia cada rumor. "Obrigado, Yuan Qi", disse baixinho.
A serpente pareceu surpresa. "Você achou que eu o abandonara? Não sou esse tipo de demônio. Você arriscou tudo para vingar aqueles aldeões, cometendo deicídio e tornando-se um homem caçado. O caminho demoníaco valoriza a lealdade acima de tudo. Você agiu com retidão — como eu poderia abandoná-lo?"
Xu Ying comoveu-se. "Sou humano", lembrou à serpente. "Não um demônio."
"Não tenha tanta certeza", respondeu Yuan Qi. "Nunca ouvi falar de um humano dominando artes demoníacas tão rapidamente."
Uma minúscula semente de dúvida criou raízes no coração de Xu Ying. Seria ele realmente humano? Não — afastou o pensamento. Ele era de Xujiaping. Seus pais eram de Xujiaping. Ele tinha que ser humano.
Enquanto isso, os colegas oficiais de Ding Quan o encontraram. A visão era horripilante: membros estilhaçados, costelas quebradas além de qualquer contagem, órgãos internos catastroficamente danificados. Seu pescoço era uma ruína de carne negra e apodrecida, e o veneno ainda rugia em suas veias. No entanto, ele vivia. O Portão da Pílula de Barro derramava poder regenerativo em seu corpo quebrado, sustentando-o mesmo no limiar da morte. Mas aquela vitalidade estava quase exaurida.
Os três xamãs Nuo trabalharam rapidamente. Cortaram a carne apodrecida, canalizaram vitalidade de seus próprios Portões da Pílula de Barro para suprimir o veneno e ajustaram seus ossos o melhor que puderam. Suas articulações foram recolocadas com eficiência profissional. A respiração de Ding Quan lentamente estabilizou-se, embora ele ainda não pudesse falar nem se mover.
"O que aconteceu?", perguntou o oficial superior.
Ding Quan narrou sua emboscada pelo demônio-serpente e sua derrota nas mãos de Xu Ying, sua voz espessa de vergonha. Seus colegas trocaram olhares significativos. Com Ding Quan incapacitado, a glória de capturar Xu Ying seria deles. Deixaram-no para se recuperar sozinho.
Ding Quan acomodou-se em meditação para curar-se — e congelou. Sua mão voou para suas vestes. Um terror gelado inundou-o. A cópia manuscrita do *Método de Refino de Qi da Paisagem Oculta da Pílula de Barro* — a escritura secreta de cultivo da família Zhou — desaparecera. Ele a copiara em segredo, sabendo muito bem a penalidade: extermínio de todo o seu clã, a destruição de suas três almas etéreas e sete espíritos corpóreos. Qualquer um que sequer tivesse vislumbrado a escritura teria os olhos arrancados e a mente apagada.
Lembrou-se dos dedos de Xu Ying dançando por seu corpo, deslocando cada articulação. *Ele a pegou. Enquanto eu estava indefeso, ele a roubou de minhas vestes.* A visão de Ding Quan nadou com escuridão. Lutou para pôr-se de pé e refez seu caminho, procurando desesperadamente pela floresta, mas nada encontrou. A compreensão assentou-se sobre ele como uma mortalha de morte. Se a família Zhou descobrisse que sua escritura fora vazada, seu destino seria pior que qualquer morte que Xu Ying pudesse infligir. *Preciso encontrar o garoto. Preciso recuperar aquela escritura. Antes que a família Zhou descubra. Antes que seja tarde demais.*