A noite caíra quando Xu Ying e o demônio-serpente Yuan Qi encontraram abrigo num templo abandonado na Montanha de Pedra. Xu Ying acendeu uma fogueira, e Yuan Qi apertou-se junto às chamas, buscando calor. O frio era perigoso para serpentes — quando seu sangue esfriava, a circulação diminuía até que caíssem em hibernação. Xu Ying deu-lhe a metade restante do pato de sua mochila e contentou-se com rações secas.
A Caverna Qinyan na Montanha Wu Wang não estava longe. No ritmo deles, deveriam tê-la alcançado em um dia, mas a perseguição constante por deuses e xamãs Nuo os reduzira a um rastejar. Xu Ying aproveitou o crepúsculo persistente para explorar. O templo era pequeno, consistindo de um salão frontal e um pátio traseiro. O salão principal outrora abrigara algum tipo de divindade, mas nem sequer um santuário restava — qualquer deus que ali habitara havia muito partira. No pátio traseiro, erguia-se um pavilhão, e dentro dele pendia um sino de bronze mais alto que um homem, sua superfície verde de idade. Sob o sino, um poço hexagonal descia na escuridão. Grossas correntes de ferro negro, cada uma da grossura da panturrilha de um homem, pendiam das paredes do poço e mergulhavam nas profundezas abaixo.
Xu Ying puxou uma das correntes. Era impossivelmente pesada, e seu puxão provocou um coro de tinidos ecoando do poço. O que quer que jazesse no fundo, era substancial.
Retornando ao fogo, ele assentou a respiração e começou a circular seu sangue e qi, praticando lentamente o Punho do Boi Demoníaco de Força Elefantina. "Yuan Qi, vou lhe ensinar a técnica do punho agora. Observe como me movo e compare com a escritura."
Yuan Qi ergueu a cabeça, estudando os movimentos de Xu Ying enquanto relanceava o rolo à luz do fogo. Onde o qi de Xu Ying circulava, luz brilhava sob sua pele, como se um sol em miniatura ardesse dentro de seu corpo, iluminando órgãos, carne e osso. Através de sua pele, o fluxo era visível — um rio de luz correndo por sua estrutura.
"Isso não está certo", murmurou Yuan Qi. "Ele está fazendo errado." A escritura não fazia menção de qi se transformando num sol abrasador. A família Niu — três gerações de demônios-serpentes, todos praticando a Arte Guia do Grande Sol e o Punho do Boi Demoníaco de Força Elefantina — nunca produzira nada assim.
Xu Ying continuou sua prática. O sol-qi dentro dele crescia constantemente mais forte, e vapor branco subia de seu couro cabeludo. Um odor fraco e rançoso misturava-se ao vapor — impurezas sendo expelidas de seu corpo. A Arte Guia da Unidade Primordial já o refinara através do têmpera por ressonância de trovão anos atrás, mas essa nova têmpera baseada no sol alcançava lugares que o trovão não podia tocar. A Arte Guia do Grande Sol tinha seus méritos.
"Não se preocupe em vasculhar a escritura", disse Xu Ying, notando Yuan Qi folheando desesperadamente o rolo. "Desenvolvi o método de Têmpera Corporal Solar durante minha luta com Ding Quan. Ele preenche uma lacuna que notei nas artes combinadas. Não foi difícil de descobrir."
Yuan Qi ficou indignado. "Está me dizendo que você compreendeu uma técnica faltante no meio de uma batalha? Está zombando de mim? Por que três gerações da minha família não conseguiram descobrir isso? Somos todos simplórios?"
Xu Ying nada disse. Ele era um garoto bondoso.
Ele empurrou sua circulação de qi ao máximo. Conforme seu sangue e qi alcançavam pleno ímpeto, sua pele parecia prestes a rasgar-se de dentro — o poder de sua técnica de punho estava excedendo a tolerância de seu corpo. O cultivo marcial exigia um recipiente forte o suficiente para conter sua força. Sem condicionamento físico suficiente, a prática continuada infligiria dano interno devastador, deixando ferimentos ocultos que se acumulavam com o tempo. Xu Ying estava prestes a parar quando notou algo extraordinário: sob o efeito da têmpera solar, seus cinco órgãos principais irradiavam luz em cinco cores distintas. A força de seus órgãos aumentava dramaticamente, seu sangue e qi rugindo ainda mais alto. Cada poro de seu corpo abria-se simultaneamente, liberando qi como vapor de inúmeras válvulas, enquanto seu coração martelava como um tambor de guerra, gerando sangue e qi frescos para manter a condição máxima.
Ele prosseguiu. A névoa de qi escoando de seus poros coagulou-se atrás dele, formando a manifestação do Deus Elefante — visível, tangível. A mente de Yuan Qi cambaleou. Xu Ying apenas adquirira o Punho do Boi Demoníaco de Força Elefantina naquela manhã. Rompera para o quinto nível enquanto matava a divindade de vestes verdes. Agora, enquanto casualmente ensinava a técnica, alcançara o sexto nível. Os cérebros da família Niu não eram, aparentemente, seu ativo mais forte. Mas tudo bem — Yuan Qi podia simplesmente seguir o exemplo de Xu Ying e poupar-se do trabalho de pensar.
Xu Ying parou de praticar, ligeiramente envergonhado. Ele pretendera ensinar técnicas de punho e acidentalmente alcançara um rompimento. O quinto nível, Manifestação do Deus Elefante, fora mera ilusão de névoa de sangue. O sexto nível, Corpo Condensado de Névoa-Sangue, dava substância à projeção — ela agora podia aplicar força independentemente, efetivamente dobrando o poder de golpe de Xu Ying. Um salto qualitativo.
Sete anos de cultivo da unidade primordial haviam construído um imenso reservatório de qi e sangue. O foco puro de Xu Ying, sem distrações, permitiu-lhe avançar em velocidade aterrorizante. Mas o potencial acumulado estava agora quase gasto; progresso adicional viria com muito mais dificuldade.
"Irmão Niu, a chave do Punho do Boi Demoníaco está em equilibrar a força do qi com o condicionamento corporal", explicou Xu Ying. "Somente quando seu corpo for forte o suficiente você pode alcançar o próximo nível. Desenvolvi a Têmpera Corporal Solar para resolver isso — e ela lhe serve perfeitamente." Ensinou o método a Yuan Qi em detalhes. A técnica era de fato ideal para serpentes. Sendo essencialmente uma linha reta, o corpo de uma serpente exigia que o qi circulasse por um caminho simples, sem as complexidades dos membros. Yuan Qi podia completar três ciclos completos no tempo que Xu Ying levava para terminar um — uma vantagem enorme.
Sob a orientação de Xu Ying, Yuan Qi praticou junto ao fogo. Logo, um grito de elefante soou de sua garganta serpentina — o sinal inconfundível de ter dominado o quarto nível, Força do Elefante Divino. Então, névoa-sangue coalesceu atrás dele na Manifestação do Deus Elefante do quinto nível. Yuan Qi ficou mudo de espanto, então explodiu de alegria. Deslizou para fora, enrolou a cauda ao redor de um pedregulho de mil a mil e quinhentos quilos e arremessou-o aos céus. Então chorou. Por quase trezentos anos, através de três gerações, nenhuma serpente em sua família jamais rompera para o quarto nível. Sob a instrução de Xu Ying, ele alcançara o quinto numa única noite. Jamais imaginara que o cultivo pudesse ser tão fácil.
É claro que seu progresso repousava sobre uma fundação de cento e vinte anos de qi acumulado. A orientação de Xu Ying meramente lhe mostrara como usar o que já possuía.
Xu Ying extinguiu o fogo com um golpe da palma. "Seu rompimento fez barulho suficiente para alertar cada deus e xamã Nuo num raio de quilômetros. Precisamos partir."
Viajar à noite pelas montanhas de Lingling era extremamente perigoso. O luar mal penetrava o dossel denso; um passo em falso podia significar uma queda fatal, e predadores rondavam na escuridão. Mas permanecer parado significava morte certa quando os perseguidores cercassem o templo. Xu Ying e Yuan Qi rastejaram ladeira abaixo na escuridão, tateando o caminho.
Então veio o som de ondas — um rugido distante que crescia com velocidade impossível, avolumando-se num ribombar atroador que fazia a terra tremer. O chão sob os pés de Xu Ying tremeu. Ele saltou para os galhos de uma grande árvore e escalou até a copa para ter uma visão melhor. O que viu desafiava a razão. À luz da lua, através das montanhas ondulantes, uma linha branco-prateada estava subindo — um rio mais largo e poderoso que até mesmo o Xiao ou o Xiang, avançando e engolindo tudo em seu caminho. Chamas azuis fantasmagóricas deslizavam por sua superfície.
"Aquele rio não estava ali antes", sussurrou Xu Ying.
Yuan Qi escalou às pressas para junto dele. Seu corpo enrijeceu. "O Naihe!", sua voz tornou-se estridente. "O Rio dos Mortos mudou de curso! Corra — corra de volta montanha acima!"
A serpente arremessou-se ladeira abaixo, e Xu Ying o seguiu. O Naihe, o grande rio do submundo que transportava as almas dos mortos, estava fluindo pelo mundo mortal. Toda planta que tocava murchava; toda ave e besta que alcançava perdia sua vitalidade instantaneamente. Estranhamente, a água erguia-se mais de trinta metros acima do vale e ainda assim permanecia contida como que por margens invisíveis, fluindo ao longo de um canal que existia apenas em alguma dimensão espectral. A Montanha de Pedra jazia diretamente em seu caminho.
Quando Xu Ying e Yuan Qi irromperam de volta no templo em ruínas, o Naihe já engolira a base da montanha. O nível da água subia implacavelmente, erodindo tudo que tocava. A temperatura despencou. Yuan Qi, de sangue frio por natureza, tornou-se letárgico e quase hibernou na hora. Xu Ying gritou para ele circular seu qi, e ambos lutaram contra o frio que penetrava os ossos com cada técnica que possuíam. Xu Ying conseguiu reacender o fogo, mas as chamas ardiam num verde doentio, e dentro delas, rostos dos mortos emergiam e afundavam — velhos com olhos revirados em branco, bocas esticadas em gritos silenciosos.
"Este templo foi abandonado por uma boa razão", disse Yuan Qi entre dentes que batiam. "O feng shui aqui é abominável."