"Mas por que a árvore quiseria matá-lo?" Yuan Weiyang estava bastante perplexo.
Se a árvore não tivesse atacado, provavelmente não teria morrido.
Seu corpo era enorme, com incontáveis raízes enterradas profundamente sob a terra — sua forma subterrânea provavelmente era muitas vezes maior que a visível. Matar um ser vivo tão vasto era genuinamente difícil.
Mas no momento em que atacou, Zhou Qiyun se apoderaria do santuário oculto de sua consciência espiritual, e isso seria o fim.
"A Grande Árvore de Sac provavelmente estava procurando um corpo para reencarnar. Zhou Qiyun é o ser mais poderoso aqui, e estava ferido. Se não pudesse resistir, a árvore poderia possuí-lo. Afinal, só lhe restam oito mil anos de vida."
Xu Ying sentiu uma pontada de empatia: "As vidas humanas mal chegam a um século. Mesmo alguém que cultive tão duro quanto o Ancestral da Família Zhou tem apenas um pouco mais de trezentos anos. Mesmo que a vitalidade da Grande Árvore de Sac fosse cortada, ainda teria oito mil anos. Sacrificar oito mil anos de vida para possuir um mortal que vive e morre em um dia... parece que não vale a pena."
Yuan Weiyang considerou isso: "Talvez quando viu Zhou Qiyun desatar seu Lugar de Transformação Latente e revelar seu paraíso do Continente Divino, sentiu que esse método poderia conceder-lhe sobrevivência permanente."
Um calafrio percorreu Xu Ying.
Zhou Qiyun deve ter concebido o plano de emboscar a Grande Árvore de Sac desde aquele mesmo momento — pedir emprestada sua vitalidade para sua própria recuperação. Cada palavra e ação que se seguiu foi um movimento calculado, atraindo a árvore para a armadilha.
Ele não quis permanecer ferido por muito tempo, porque ainda tinha uma segunda tarefa a cumprir.
A Grande Árvore de Sac era sua medicina divina.
Então Zhou Qiyun escolheu a Grande Árvore de Sac como local de sua batalha com o Dono do Palácio do Pai de Lodo precisamente porque já havia tramado contra a árvore?
"A Grande Árvore de Sac poderia ser, como disse o Grande Sino, capaz de grandes maldades. Mas usar táticas de pesca para atraí-la ao erro revela um nível de esquema profundo demais. Este não é o caminho reto."
Xu Ying de repente recordou algo que Zhou Qiyun havia dito uma vez: "Ao enfrentar esses imortais, verdadeiramente não se pode cometer nem um único erro. Qualquer passo em falso poderia significar a morte."
Erro significava morte.
Era simplesmente assim cruel.
"Para nós, Zhou Qiyun também é um dos imortais. O enfrentamos da mesma forma — nunca devemos cometer um erro, porque qualquer passo em falso poderia significar a morte!"
No dia seguinte, enquanto cultivava, Xu Ying notou que a fragância floral da Grande Árvore de Sac se havia desvanecido consideravelmente. A rica essência vital do céu e da terra, capaz de penetrar a alma, havia se tornado tênue.
No entanto, o Palácio da Pagodeira ainda florescia profusamente. Os botões de cada galha haviam explodido abertos durante a noite, como se a árvore gastasse suas últimas gotas de vida em uma exibição final e brilhante — deixando um tipo diferente de resplandor dentro do Inframundo.
"Que pena que tenhas dado um passo em falso," murmurou Xu Ying para si mesmo enquanto observava as flores de sac cair como neve.
Retornou ao grande salão e começou a decifrar a Escritura de Tuoyu, palavra por palavra.
A Grande Árvore de Sac estava morta. O Dono do Palácio do Pai de Lodo estava morto. O Imperador de Ossos Brancos havia fugido. Uma vez que as feridas de Zhou Qiyun sarassem, ele embarcaria em sua segunda tarefa. Durante esta janela, Xu Ying tinha que produzir a escritura decifrada.
Quanto revelar era um assunto que Xu Ying tinha que ponderar cuidadosamente.
Demais, e não lhes restaria valor. De menos, e mantê-los não serviria de nada. O equilíbrio perfeito entre utilidade e inutilidade era a chave para sobreviver.
Além disso, tinha que ser a escritura verdadeira.
O talento e a compreensão de Zhou Qiyun eram aterrorizantes. Escrituras cheias de erros seriam rapidamente detectadas. Que uma figura assim suspeitasse de suas intenções era suicídio.
Xu Ying decifava a escritura e cultivava simultaneamente, nenhuma tarefa interferindo com a outra. Originalmente esperava avançar ao segundo céu da Estágio de Bater no Portão com a ajuda das flores de sac em flor. Agora que a Grande Árvore de Sac havia morrido, alcançar o segundo céu poderia ser impossível.
Durante os próximos dois dias, mais membros da família Zhou se reuniram no Palácio da Pagodeira. Os discípulos e estudantes que haviam saqueado o Templo da Entrada de Água haviam chegado.
No grande salão, vários discípulos da família Zhou pareciam eufóricos, olhando com frequência para Xu Ying.
Xu Ying mantinha a cabeça baixa, focado em decifrar a escritura, ignorando-os completamente.
Antes de muito, Zhou Qiyun emergiu do retiro e buscou Xu Ying e Yuan Weiyang: "Ambos são pessoas excepcionalmente talentosas. Decifraram alguma porção da Escritura de Tuoyu?"
Xu Ying e Yuan Weiyang apresentaram cada um seus pergaminhos decifrados. Zhou Qiyun os colocou lado a lado, abriu ambos simultaneamente, e lendo com um olho em cada texto, absorveu ambos ao mesmo tempo.
Após um longo silêncio, Zhou Qiyun fechou ambos os pergaminhos: "Apenas isso?"
Yuan Weiyang respondeu: "Alcançar este ponto é o limite da minha capacidade."
Zhou Qiyun olhou para Xu Ying. Xu Ying disse com vergonha: "Se pudéssemos ter um pouco mais de tempo..."
Zhou Qiyun enrolou ambos os pergaminhos e os guardou em sua manga: "Viajarei à Corte do Inframundo para apresentar meus respeitos ao Imperador. Me acompanharão. A Escritura de Tuoyu e os textos do tesoro interior estarão disponíveis para seu estudo sem restrições."
Xu Ying e Yuan Weiyang respiraram um suspiro de alívio, sabendo que sua calibração havia sido perfeita. Havia preservado suas vidas — por agora.
Xu Ying disse rapidamente: "Ainda preciso subir na árvore. Meu amigo Yuan Qi ainda está lá em cima."
Zhou Qiyun fez um gesto dispensando: "Vá e volte rápido. Os filhos de minha família Zhou já começaram a derrubar a árvore. Tudo aqui será levado."
Xu Ying se apressou para fora do Palácio da Pagodeira em direção à Grande Árvore de Sac, onde muitos xamãs Nuo da família Zhou trabalhavam arduamente.
Alguns limpavam o campo de batalla — cortando o cadáver da Criatura Colosal em muitos pedaços, separando diferentes partes em categorias para refinamento de armas, preparação de medicinas e consumo.
Outros diagramavam as Imagens do Dao da Criatura Colosal e da Grande Árvore de Sac. Ainda mais estavam desmantelando o próprio Palácio da Pagodeira, desmontando a estrutura e carregando-a em carruagens, com destino desconhecido.
Na base da Grande Árvore de Sac, Xu Ying viu uma dúzia de homens e mulheres com estojos nas costas, canalizando espadas voadoras para cortar a árvore. Seu trabalho de espada era notavelmente refinado — suas lâminas irradiavam luz a cada movimento, como uma grande bola de neve de brilho incansável.
"A Espada Celestial de Exorcismo da Família Zhou! Que excelente trabalho de espada. Se o Magistrado Zhou Yang tivesse possuído tal habilidade, não teria tido que morrer."
Xu Ying ofereceu uma palavra de elogio enquanto os passava, depois saltou suavemente para cima, aterrissando no tronco da árvore e ascendendo ao longo das escamas de dragão da casca.
Uma voz de baixo chamou: "Irmão Maior, esse é Xu Ying!"
A dúzia ou mais de homens e mulheres derrubando a árvol olharam para cima. O falante era o mesmo discípulo da família Zhou que Zhou Youyou havia salvado das garras de Xu Ying.
A quem chamava de Irmão Maior era um homem nos trinta ou quarenta, bastante alto, seus traços guardando certa semelhança com os de Zhou Qiyun. Seu rosto era liso e sem bigote, seu arranjo meticuloso — corretivo e pó aplicados com cuidado, suas roupas ornadas e coloridas.
Este era o jovem maior da casa interna da família Zhou. Seu nome era Zhou Zhi.
"Depois dele!"
Zhou Zhi e os outros imediatamente saltaram para cima, dando perseguição. Zhou Zhi disse: "Não ataquem ainda. Matá-lo aqui poderia ser descoberto e o Ancestral nos culparia. Deixe-o subir mais alto antes de acabar com ele."
Os discípulos da família Zhou ferviam de raiva: "Este safado se atreve a matar no território de nossa família Zhou, e o Ancestral ainda o mantém vivo!"
Zhou Zhi respondeu friamente: "O Ancestral busca a imortalidade. Sua cultivação Nuo chegou ao teto — não pode avançar mais. Então está desesperado por obter a herança de técnicas demoníacas para a polinização cruzada. Heh. O velho se senta em seu trono e se recusa a ceder, quer a vida eterna, mas não quer ser Imperador. Como se supõe que nós, os mais jovens, ascendamos?"
Os discípulos concordaram: "O Irmão Maior progride a um ritmo notável. Quando fores o cabeça de família no futuro, seguiremos com lealdade."
Em vez de atacar imediatamente, subiram dois a três mil zhang mais. Quatro discípulos da família Zhou viram sua oportunidade, despregaram os estojos das costas e os colocaram erguidos.
Os estojos se abriram com um clique. Pequenas espadas voadoras dispararam, crescendo com o vento enquanto se elevavam.
Os estojos eram artefatos da família Zhou. Os tesouros dos xamãs Nuo vinham em muitas formas além das máscaras. Um grande clã como os Zhou possuía todas as variedades.
Haviam usado essas espadas voadoras para derrubar a árvore. Usá-las para matar não era diferente.
Cada um executou a técnica definitiva da família Zhou — a Espada Celestial de Exorcismo da Família Zhou. Seu trabalho de espada superava o de Zhou Yang por margens insondáveis. Não precisavam plantar salgueiros demoníacos para controlar suas espadas voadoras. Simplesmente formando selos de espada com seus dedos e canalizando sua vontade era suficiente para executar a complexa e cambiante Espada Celestial de Exorcismo.
As espadas voadoras encheram o ar, girando em formação como grandes bolas de neve rolando para cima ao longo da Grande Árvore de Sac. No entanto, não retornaram por muito tempo, nem houve sinais de Xu Ying.
Os quatro discípulos que comandavam as espadas formaram selos para recuperar suas lâminas. As espadas retornaram, e respiraram suspiros de alívio.
Zhou Zhi subitamente percebeu o perigo: "Cuidado!"
Antes que as palavras saíssem de sua boca, as espadas que retornavam — dúzias delas — subitamente se aceleraram. Atravessaram os pechos, gargantas e frentes dos discípulos da família Zhou. A velocidade era tal que nem mesmo Zhou Zhi podia intervir!
Mesmo o discípulo que havia escapado por pouco da morte no grande salão recebeu uma espada através da garganta. Várias mais perfuraram seu peito e frente, fixando-o ao árbol. Seus olhos permaneceram abertos, morrendo com seu agravo sem resolver.
"Este Xu Ying é um mestre da espada! Sua técnica supera a Espada Celestial de Exorcismo de nossa família Zhou!"
Zhou Zhi levantou dois dedos e bateu repetidamente, destroçando as espadas dirigidas a ele. As vibrações deixaram seus dedos tremendo: "A força oculta nessas espadas voadoras é formidável!"
Olhou para baixo. Seus dois dedos estavam cortados, seu Corpo Indestrutível de Vajra foi rompido.
Olhando para os outros discípulos da família Zhou, viu-os ativando desesperadamente seus estojos, enviando espadas voadoras a girar ao redor deles em esferas de prata de proteção. Mas com alguns tilintares nítidos, as esferas de prata foram perfuradas. As espadas se espalharam por todos os lados.
Os discípulos da família Zhou foram perfurados através de suas frentes e fixados à árvore!
Dezesseis haviam entrado. Apenas seis permaneciam. Dez discípulos de Zhou haviam caído em uma única onda de assalto de espadas!
"Excelente trabalho de espada! Mas sua cultivação é ainda mais aterrorizante!"
A expressão de Zhou Zhi se tornou fria. Dirigiu-se aos cinco discípulos sobreviventes: "Sua informação estava errada! Sua cultivação é muito mais profunda do que o que reportaram!"
Entre esses cinco, vários haviam estado no grande salão decifrando a Escritura de Tuoyu e testemunhado o assassinato de Xu Ying ali. Mas a cultivação de Xu Ying naquele tempo era muito mais fraca que seu nível atual.
Durante esses últimos dias, com as flores de sac em flor, Xu Ying havia cultivado dia e noite sem descanso. Embora seu avanço não fosse a velocidade de mil li por dia, ainda assim havia feito um salto significativo — ascendendo ao primeiro céu da Estágio de Bater no Portão.
Além disso, havia compreendido os mistérios das Oito Notas Nutridentes. Sempre que tinha um momento livre, praticava — forjando seus ossos, sangue e qi, refinando seus cinco órgãos e seis vísceras. Seu sentido espiritual e sua alma se afiaram como o aço. Após a melhoria de suas espadas voadoras, seu poder havia crescido enormemente.
Medir o Xu Ying de hoje contra o Xu Ying daquele dia naturalmente levaria a uma equivocação devastadora!
Zhou Zhi saltou com um rugido estrondoso. Atrás dele, a luz brilhante explodiu, e uma figura divina se materializou — uma deidade com cabeça de pássaro, corpo humano e pés de pássaro, de pé atrás dele como o Corpo Divino do Rei Elefante de Xu Ying, mas diferente.
As asas da deidade bateram. O corpo de Zhou Zhi se alinhou paralelo ao chão, seus pés pressionando contra o tronco da árvore enquanto carregava em linha reta para cima.
Suas mangas ondularam. De repente, inúmeras penas douradas dispararam — cada uma do tamanho de um facão voador de um zhang, silvando pelo ar enquanto cortavam entre as escamas de dragão da casca a uma velocidade tremendousa.
Xu Ying havia se ocultado dentro desses padrões de casca. As lâminas de penas douradas o forçaram a sair, e ele esquivou enquanto longas penas lhe passavam entre as fendas.
A borda de cada pena era afiada como navalha, afiada até uma lâmina fina, a pena em si ampla e plana, cada barba uma delgada espada dourada unida em uma única pena com forma de facão longo.
Esta era uma Imagem do Dao!
A Imagem do Grande Dao!
"A família Zhou absolutamente possui um Diagrama de Imagem do Dao do Roc Celestial! De outra forma, não poderiam forjar penas com um detalhe tão requerido!"
No instante em que esse pensamento cruzou a mente de Xu Ying, Zhou Zhi carregou diretamente contra ele! Este jovem cujos punhos e pernas caíam como uma tempestade, golpeando com frenesi. Com cada movimento, a deidade do Roc Celestial atrás dele também atacava em concerto!
Os punhos e palmas de Zhou Zhi se tornaram as lâminas de asas da deidade, sua borda aguda e dominante. Suas pernas se tornaram os pés de pássaro da deidade, suas garras capazes de desgarrar qualquer coisa.
Xu Ying encontrou o assalto com as Oito Formas da Serpiente Ba e as Seis Formas do Dragão-Serpiente. Tanto a Serpiente Ba quanto o Dragão-Serpiente foram sacudidos, seu qi e sangue espalhados como névoa fumegante!
O corpo de Xu Ying também tremeu violentamente. Pressionou seus pés contra a árvore, retrocedendo para cima. A casca sob ele se rachou e destroçou, enviando lascas voando!
As asas de Zhou Zhi giraram. Outra leva de lâminas de penas douradas disparou, formando um torrente dourado que desceu sobre Xu Ying de todas as direções!
Simultaneamente, os cinco discípulos restantes da família Zhou saltaram para cima de baixo, correndo em direção à cena. Comparado com a velocidade de Xu Ying e Zhou Zhi, eles eram inferiores — não conseguiam acompanhar.
Zhou Zhi lutava com crescente fervor, dando um grito agudo. Girou no ar, a deidade do Roc Celestial girando com ele. Duas asas que se estendiam por mais de dez zhang se balancearam como lâminas divinas, cortando em direção à Grande Árvore de Sac, cortando em direção a Xu Ying!
Xu Ying estava cercado de lâminas de penas douradas. Não havia lugar para retroceder. Clavou ambos os pés firmemente na árvore, suas pernas hundidas profundamente no tronco, visualizou as Oito Notas Nutridentes, e empurrou ambas as palmas para frente contra as lâminas gemelas do Roc!
Qi vital violento se agitou sob suas palmas, transformando-se em dragões-serpentes retorcendo e surgindo, aullando para frente para encontrar as lâminas gemelas do Roc! A força feroz destroçou cada lâmina de pena dourada ao redor — não puderam sequer se aproximar!
"Grito draconiano!"
Rugidos de dragão e grunhidos de serpiente colidiram. As duas forças se encontraram. Zhou Zhi bufou, o Roc Celestial atrás dele se destroçou completamente. A figura divina explodiu. O corpo de Zhou Zhi se desbordou com névoa de sangue, sua pele rachada pelo impacto!
Ele rodou e caiu, caindo para baixo através da árvore!
Xu Ying ficou surpreso: "Este é forte! Receber um golpe das Oito Notas Nutridentes e ainda não morrer!"
No instante em que seu impulso parou, os cinco discípulos restantes da família Zhou surgiram para cima, prontos para desplejar seus estojos de espada. Então uma risada brilhante e feminina soou de baixo:
"Desde que realizei minha transformação, faz muito tempo desde que tive um oponente digno!"
Xu Ying congelou: "Esta pessoa é homem ou mulher... espere, poderá ser..."
Ficou atônito, exclamando: "Um gênio! Ele decifrou a Escritura de Tuoyu! Isso significa... que seu yang primordial desapareceu completamente?"