Embora Xu Ying tivesse compreendido a Escritura de Tuoyu e soubesse que praticar esta arte drenaria seu yang puro —transformando gradualmente seu corpo masculino em um feminino— ele não entendia exatamente como o yang puro era drenado, e isso despertou sua curiosidade.
O maior jovem mestre da família Zhou, Zhou Zhi, surgiu para cima vindo de baixo com um uivo. Ainda no ar, a manifestação do Dao atrás dele se transformou em um simio selvagem de pelagem dourada. Suas garras agarraram a casca como ganchos, seu enorme corpo paralelo ao solo enquanto carregava para cima. Ainda os separavam mais de dezoito metros quando Zhou Zhi desferiu um punho devastador.
Seu estilo de luta era maníaco, mais feroz que o de um Demônio Touro. Com cada golpe, a imponente manifestação do simio dourado atrás dele golpeava ao mesmo tempo. A pura força do vento foi suficiente para enviar laços de casca do tamanho de esteiras voando para fora do grande árbore erudito.
Xu Ying desplegou as Oito Formas da Serpente Ba, a grande serpente enroscando-se em seu corpo para receber o impacto de frente. Mas a colisão fez rugir seu qi e sangre, mandando-o ricocheteando para cima repetidamente. A manifestação da Serpente Ba fumegava como incenso queimando, sua essência vital vazando.
Xu Ying formou repentinamente um selo de espada com sua mão esquerda —índice e médio pressionados juntos, polegar segurando os dedos anelar e mínimo— e lançou ambos os dedos para frente.
Dentro do Domínio do Inefável, a manifestação do Dao da espada Rompemundo desapareceu. No instante seguinte, um arco de luz de espada semelhante a um arco-íris brotou do ombro direito de Xu Ying, descendo em fio diretamente sobre Zhou Zhi.
Zhou Zhi uniu suas palmas para receber a energia da espada de frente. Atrás dele, a manifestação do simio selvagem igualmente juntou ambos os punhos com um estrondo como um trovão.
Boom!
Uma explosão ecoou no ar quando tanto Zhou Zhi quanto sua manifestação de simio selvagem foram forçados a se ajoelhar. A casca sob seus joelhos se despedaçou e se dispersou em todas as direções.
A espada Rompemundo de Xu Ying se fortalecia contra a resistência —quanto mais forte a oposição, mais poderosa se tornava a energia da espada armazenada dentro dela.
Zhou Zhi ajoelhado sobre a casca, a manifestação do simio selvagem já partida em dois pela espada. A luz da lâmina pressionava contra sua testa, sua força tão grande que sangue escorria de seus olhos, ouvidos, nariz e boca.
A espada parou a uma polegada de sua sobrancelha. Sangue misturado com suor escorria pelo rosto de Zhou Zhi, mas um sorriso tenue cruzou seus lábios.
Atrás dele, cinco discípulos da família Zhou chegaram. Ao ver a cena, abriram seus estojos de espada e soltaram espadas voadoras que assobiaram em direção a Xu Ying.
Xu Ying estendeu sua mão direita em um selo de espada, e instantaneamente cada espada voadora perdeu o controle, presa por sua intenção de espada. Com uma série de sibilos agudos, o poder das espadas disparou —imbuidas de uma força tremenda— e se cravaram no corpo de Zhou Zhi.
O Corpo Indestrutível de Vajra de Zhou Zhi provou ser formidável. As espadas voadoras penetraram apenas duas polegadas em sua carne antes de parar, incapazes de avançar mais.
"Impressionante!"
O maior jovem mestre Zhou Zhi deixou escapar um grito agudo, e de repente saltou no ar. A meio voo, sua manifestação mudou uma vez mais —o simio selvagem atrás dele explodiu em chamas rugentes e se transformou em um Corvo Dourado de três patas que se abateu sobre Xu Ying.
As asas do Corvo Dourado ardiam com fogo abrasador, sua temperatura extrema, abrigando uma energia solar aterrorizante. Uma única batida de suas asas derreteu as espadas voadoras uma por uma.
E as três patas do Corvo Dourado golpeavam com força para rachar crânios e partir cérebros, varrendo tudo —mesmo as espadas voadoras que caíam sobre seu corpo não podiam machucá-lo minimamente.
Após trocar vários golpes e incapaz de se manter, Xu Ying utilizou a força de cada impacto para se retirar mais alto na árvore. Desplegou repentinamente a sílaba "Tai" das Oito Notas Nutritivas.
Seus órgãos internos foram imediatamente ativados, seu ventre inchando como um tambor. Ouviu as águas do Rio Celestial dentro do Domínio do Inefável despejando-se para dentro, surgiendo junto com sua essência vital para fortalecer seus cinco órgãos e seis vísceras.
Xu Ying lançou um punho direto contra Zhou Zhi e o Corvo Dourado de três patas. A manga de seu braço direito rasgou, tendões e ossos cantando ao unísono, qi e sangre transbordando com plenitude. Até a Serpente Ba que se enroscava em seu corpo se solidificou muitas vezes mais naquele momento, tornando-se tão real quanto uma Serpente Ba autêntica —com a capacidade de engolir o próprio céu.
Com este punho lançado, Zhou Zhi ainda no ar viu a Serpiente Ba abrir sua enorme boca e engolir tanto ele quanto a manifestação do Corvo Dourado atrás dele de uma só vez.
É claro que a manifestação da Serpiente Ba não era matéria sólida e não podia engoli-lo verdadeiramente, mas a força contida neste punho aterrou firmemente sobre seu corpo.
O corpo inteiro de Zhou Zhi rachou e estourou. A manifestação do Corvo Dourado atrás dele foi esmagada até a nada, dissolvendo-se em pó e fumaça.
"Não é de admirar que tenhas conseguido matar tantos dos especialistas da nossa família Zhou. Rei Demônio Xu, tu és verdadeiramente extraordinário!"
O maior jovem mestre Zhou Zhi deixou escapar uma risada afeminada enquanto caía. Mesmo descendo, invocou sua imaginação uma vez mais, ativando outra transformação da Arte dos Trinta e Seis Celestiais de Visão Oculta. Uma manifestação de Dragão Celestial materializou atrás dele.
O dragão serpentou através da árvore, carregando a uma velocidade tremenda, asaltando para cima a partir de baixo.
Xu Ying desplegou as Oito Notas Nutritivas em sua totalidade, rompendo através de várias transformações da Arte dos Trinta e Seis Celestiais de Visão Oculta sucessivamente.
Os dois lutaram desde a metade do grande árvore erudito até a copa. Os cinco discípulos da família Zhou já há muito tinham ficado para trás, ofegantes, incapazes de acompanhar o ritmo, avançando com puro esforço de vontade.
Com dois sons de vento, Xu Ying e Zhou Zhi aterrissaram cada um na copa.
O maior jovem mestre Zhou Zhi levantou sua mão esquerda e suavemente recolheu o cabello solto atrás de sua orelha, franzindo os lábios em um sorriso. "O Rei Demônio Xu realmente está à altura de seu nome —capaz de resistir à Arte dos Trinta e Seis Celestiais de Visão Oculta de minha família Zhou. Verdadeiramente um herói jovem!"
A expressão de Xu Ying permaneceu serena. "A Arte dos Trinta e Seis Celestiais de Visão Oculta não é a técnica suprema da família Zhou. Seu Ancestral jamais utilizou esta Arte de Visão Oculta ao lutar contra inimigos poderosos. Isso te diz que os métodos de cultivo mais seleto da família Zhou jamais te foram transmitidos."
Zhou Zhi concordou profundamente, suspirando com emoção. "Os problemas de pessoal da minha família Zhou fermentaram há eras —a enfermidade comum das grandes famílias. Os velhos se recusam a ceder, os jovens não conseguem escalar alto o suficiente para receber as heranças mais seleto. Todos brigam por algumas vagas como discípulos verdadeiros, até dispostos a matar seus próprios parentes. Heh —estes velhos não cedem suas posições para a geração jovem, e a grande família perde sua vitalidade. Se não fosse por isso, por que eu teria praticado a Escritura de Tuoyu?"
Xu Ying riu com ganas, usando a Arte de Guia da Unidade Primordial para recuperar alguma essência vital. "Tu compreendeste a essência verdadeira da Escritura de Tuoyu?"
Zhou Zhi falou com ar de tranquilidade. "Era bastante talentoso desde criança, mas tinha autoconsciência suficiente para saber que não era o mais esperto da família Zhou. Com tantas mentes brilhantes —todos aqueles gênios que tentaram decifrar a Escritura de Tuoyu e falharam —por que me incomodar? Mas sabia que essas pessoas espertas compilariam seus achados e os entregariam ao Ancestral."
Xu Ying se surpreendeu.
Zhou Zhi se riu. "Não esperavas isso, certo? Nem ninguém mais —nem sequer o próprio Ancestral esperava que eu pudesse roubar o conteúdo decifrado da Escritura de Tuoyu dele. Treinei diligentemente, e em poucos anos compreendi os mistérios da Grande Yin Nutritiva, a transformação do céu e do homem, e o crescimento de todas as coisas."
A expressão de Xu Ying se tornou peculiar. "Queres dizer que não compreendeste tu mesmo —roubaste de Zhou Qiyun?"
Zhou Zhi riu com alegria. "Decifrar a Escritura de Tuoyu drena energia mental e sabedoria, consome uma quantidade enorme de tempo, requer consultar vastos números de textos. As pessoas espertas delegam esse trabalho a outros, liberando-se para outros afazeres. Até o Ancestral não decifra a Escritura pessoalmente —por que eu deveria?"
Xu Ying perguntou: "Quanto tempo faz desde a última vez que te barbeaste?"
O rosto de Zhou Zhi era liso e sem pelos, jovem e reluzente. Respondeu com evidente orgulho. "Originalmente tinha uma barba espessa, mas depois de praticar a Escritura de Tuoyu, não apenas a barba desapareceu —minha pele melhorou drasticamente também."
Xu Ying insistiu. "Além da barba, houve outras mudanças?"
A expressão de Zhou Zhi se modificou ligeiramente. Sua voz, algo parecida com a de uma mulher, se agudizou. "O que ouviste? Quem andou espalhando rumores pelas minhas costas?"
Neste momento, os cinco discípulos da família Zhou chegaram para encontrar os dois conversando em vez de lutando, e ficaram perplexos.
Xu Ying pressionou suavemente, atraindo-o. "Cres que é possível que Zhou Qiyun tenha deixado deliberadamente a Escritura de Tuoyu onde pudesses encontrá-la? Para ser honesto, a mente de Zhou Qiyun é demasiado meticulosa. Não creio que tivesses alguma oportunidade de roubar algo dele."
A expressão de Zhou Zhi mudou outra vez. Deixou escapar uma risada aguda. "Ele me deixou roubar? Que benefício poderia ter para ele deixar-me obter a Escritura de Tuoyu?"
Xu Ying suspirou. "Ele próprio não sabia se a Escritura de Tuoyu era genuína, ou se praticar a versão decifrada trazia perigos ocultos —se era compatível com o sistema de cultivo dos xamãs Nuo. Então precisava de um sujeto de teste. Tu ofereceste-te voluntariamente para roubar as escrituras, e simples assim, tornaste-se seu coelho de indias."
O olho de Zhou Zhi tremeu. Exclamou: "Loucuras!"
Xu Ying continuou. "E queria observar-te —ver que mudanças ocorriam no teu corpo depois de praticar a Escritura de Tuoyu. Qualquer mudança em ti, provavelmente ele sabe melhor do que tu mesmo."
A expressão de Zhou Zhi oscilou entre escura e pálida.
Xu Ying refletiu em voz alta. "O que quero saber agora é isto —já que ele já tinha uma versão decifrada, por que ainda me teve a mim e a Yuan Weiyang decifrar as escrituras?"
Ao dizer isso, a compreensão chegou.
A razão pela qual Zhou Qiyun buscou outros para decifrar as escrituras era verificá-las múltiplas vezes, procurando quaisquer falhas restantes.
Afinal, para ele, era simplesmente questão de capturar dois jovens subordinados.
Xu Ying disse: "Depois de te teres tornado numa mulher, o Ancestral da família Zhou teria deduzido que a Escritura de Tuoyu era uma técnica que apenas as mulheres podiam praticar. Combinado com que Yuan Weiyang e eu deciframos cada um uma cópia, ele agora podia confirmar isso com certeza."
"Mulher?" Os cinco discípulos da família Zhou ficaram atónitos e divertidos ao mesmo tempo. Um exclamou: "Irmão Maior —é verdade o que ele diz? Realmente te tornaste numa mulher?"
Outro não conseguiu evitar rir-se. "Devemos chamar-te Irmão Maior ou Irmã Maior de agora em diante—"
Zhou Zhi levantou repentinamente a mão. Com um corte úmido, o homem foi cortado em dois pela lâmina de asa de carne que era seu braço direito transformado.
Os outros horrorizados: "Irmão Maior, somos família! Ele apenas estava a brincar —como podes recorrer ao assassinato? Se o Ancestral souber—"
"O Ancestral não saberá!"
Os olhos de Zhou Zhi brilharam com intenção assassina. Sua asa de carne virou, enviando penas douradas dispersando-se —transformando-se em um torrente de facas voadoras de penas douradas que engoliram os quatro restantes.
Após um momento, quatro corpos jaziam no chão.
Xu Ying observou de lado sem intervir. Quando Zhou Zhi se virou para ele com olhos viciosos após despachar os cinco discípulos da família Zhou, falou. "Não foste longe o suficiente. A família Zhou ainda rastreará isso até ti."
Zhou Zhi ficou momentaneamente perplexo.
Xu Ying explicou. "A família Zhou tem métodos para fundir corpos dourados e também artes para interrogar almas. Suas cinco almas ainda estão intactas —interroga suas almas e revelar-te-ão como seu assassino."
Zhou Zhi olhou os cinco cadáveres e franziu levemente o cenho.
Xu Ying continuou. "Cultivei o Olho Celestial e posso ver as almas das pessoas. Após a morte, a alma não abandona imediatamente o corpo para entrar no Inframundo —ela se ata aos pés do cadáver. Neste momento, essas cinco almas estão de pé ao lado de seus pés, olhando-te com ódio."
Zhou Zhi cuspia com desprezo e deu uma palmada na parte de trás de sua cabeça. Um Estandarte de Osso Branco voou para fora —um tesouro utilizado pelos soldados fantasma do Imperador de Osso Branco no Inframundo.
Zhou Zhi agitou o estandarte, e correntes de osso branco voaram para frente, aprisionando as cinco almas vingativas e arrastando-as para dentro do estandarte.
Embora não pudesse ver as almas diretamente, este artefato do Inframundo foi projetado para contrariar espíritos, e capturar cinco almas não representava nenhuma dificuldade.
Zhou Zhi guardou o Estandarte de Osso Branco e riu com alegria. "Agora, o único que conhece meu segredo és tu."
Xu Ying sorriu levemente. "Não exatamente. Vovó Sino, Yuan Qi —saiam."
Zhou Zhi sentiu um arrepio. Atrás dele, uma sombra massiva se elevou lentamente, envolvendo-o. Virou-se e olhou para cima para ver uma cabeça do tamanho de uma montanha erguida bem alto, sua crina eriçada como estandartes tremulando.
Era uma grande serpiente.
Uma grande serpiente impossivelmente massiva.
Suas escamas brilhavam como espelhos polidos, refletindo as cores do mundo. A luz solar as golpeava e rebatia de volta como arco-íris prismáticos.
Sobre sua cabeça brotavam chifres de terciopelo —um preto, um branco— bifurcando-se e apontando em direção ao céu atrás delas.
Seu corpo se enroscava ao redor dos imensos galhos do grande árbore erudito, pressionando-os para baixo com seu peso.
Pendia de cabeça para baixo, levantando sua cabeça do tamanho de uma montanha para observar Zhou Zhi com perplexidade —esta coisinha.
Era Yuan Qi.
Destina vez sua transformação não havia produzido uma forma humana. Em vez disso, tornara-se ainda mais enorme.
Uma aura emanava dele como de uma era primordial e selvagem —como se um poder antigo tivesse despertado em seu sangue, trazendo uma pressão sufocante.
E atrás de sua cabeça, um sino mais alto que um homem derivou para frente, sua superfície manchada de ferrugem verde. "A-Ying, o grande árbore erudito está morto."
Xu Ying disse: "Zhou Qiyun o matou, tomando emprestados seus oito mil anos de vida para curar suas próprias feridas. Devemos descer —a família Zhou se está preparando para derrubar a árvore e levá-la embora."
O Grande Sino falou. "Que pena —uma vida de idade tão imensurável, e contudo não pôde passar a tribulação de ascender à imortalidade, e finalmente encontrou seu fim nas mãos de Zhou Qiyun."
Zhou Zhi convocou cada onça de seu cultivo. Atrás dele floresceu um Mar de Caos, três Cavernas Celestes irradiando uma luz brilhante. Gritou com voz rouca: "Abri três Cavernas Celestes! Pratiquei a Escritura de Tuoyu! Alcancei a segunda etapa de refinamento de qi—"
Dong!
O Grande Sino vibrou, seu sino ressoando. A alma de Zhou Zhi foi sacudida para fora de seu corpo.
Xu Ying lançou seu selo de espada esquerdo para frente. Um raio de energia de espada perfurou a testa física de Zhou Zhi, penetrando seu cérebro —e através dele, o Mar de Caos e as três Cavernas Celestes detrás dele, drenando a vitalidade de suas reservas secretas.
De cima, a cauda massiva de Yuan Qi desceu e o golpeou, pulverizando seu corpo até convertê-lo em polpa.
Xu Ying virou-se e caminhou até a borda da copa. "Vovó Sino, Yuan Qi —vamos embora."
Yuan Qi deslizou para baixo a partir dos galhos. O Grande Sino voou até o lado de Xu Ying. Xu Ying deu-lhe repentinamente um tapinha suave em sua parede.
A boca do sino foi empurrada em direção à alma de Zhou Zhi, emitindo um ressonante dong. A alma de Zhou Zhi ainda estava aturdida e confundida, golpeada pelo toque —e se dispersou até se tornar nada.
"Embora já sejas bastante lastimável, não permitirei que Zhou Qiyun aprenda meus segredos através de tua alma."
Xu Ying saltou do grande árbore erudito sem olhar para trás e se afastou a passos largos. Atrás dele, a serpente enorme deslizou para baixo, agarrando-se à árvore enquanto o seguia.