Na Floresta de Salgueiros, Xu Ying concentrou seu sentido do espírito através do Espelho do Espírito, ativando seu Olho Celestial. Em um instante, as verdadeiras faces dos fantasmas Impermanência ficaram expostas!
Muitas dessas Impermanências não eram verdadeiros fantasmas Impermanência!
Sob o olhar do Olho Celestial, a distinção entre genuíno e falso ficou imediatamente aparente. A chave residia na alma divina.
A Impermanência era uma espécie de fantasma divino nativa do submundo — uma forma incomum de criatura do submundo que, no entanto, possuía um corpo físico. Sua formação era complexa: surgiam do ressentimento de almas que pereceram no submundo, fundidas com a carne fria e morta de lugares yin. Também carregavam uma qualidade divina, e as pessoas do mundo mortal as veneravam como deuses e espíritos.
Olhando através do Olho Celestial, podia-se ver que a alma divina de uma verdadeira Impermanência era dispersa e informe dentro de seu corpo — uma massa aqui, um agrupamento lá, nunca coalescendo em uma forma unificada.
Mas misturadas entre elas havia outro tipo de Impermanência.
Seus corpos físicos foram transformados por máscaras de Impermanência — esqueletos humanos que foram esticados e alongados em suas formas atuais. Ao longo das bordas de seus rostos, ainda se podiam discernir as marcas das junções — evidências de que incontáveis brotos de carne da máscara de Impermanência perfuraram seus tecidos faciais e se fundiram com seus músculos!
O mais crítico, suas almas divinas eram almas humanas.
Eras todas pessoas!
Mestres Nuo usando máscaras de Impermanência!
Yuan Weiyang também notara. "Há mestres Nuo usando máscaras entre as Impermanências," ela disse suavemente. "Verdadeiros e falsos em quantidades iguais!"
A mente de Xu Ying se agitou — Yuan Weiyang também devia possuir algum método excepcionalmente único de usar seu sentido do espírito, um capaz de distinguir o verdadeiro do falso.
Xiao Bo disse gravemente: "Jovem Mestre, essas pessoas infiltraram-se nas fileiras dos deuses fantasma do submundo. Algo está errado. Seu porte não parece benigno. Devemos ir embora."
Yuan Weiyang balançou a cabeça. "Agora que vimos sua colheita de qi, eles não nos deixarão ir — mesmo que quiséssemos. Esqueça voltar ao mundo mortal."
Enquanto ela falava, numerosas Impermanências já começavam a flutuar em sua direção. Essas Impermanências flutuavam sem tocar o chão, indistinguíveis de qualquer outra à primeira vista — mas eram mestres Nuo usando máscaras de Impermanência!
Yuan Qi ficou confuso. "Estão colhendo qi — então por que não podemos ir embora? Aqueles fantasmas crianças estavam apenas me alimentando antes e quase me mataram."
Xu Ying acelerou o passo, tentando passar antes que o cerco se fechasse. Se lutassem contra as Impermanências falsas e alarmassem as verdadeiras, até mesmo as genuínas poderiam se juntar à batalha contra eles.
"Elas operam em segredo," ele disse, abaixando a voz. "Naturalmente não desejam ser descobertas. Agora que tropeçamos nelas, elas nos silenciarão para evitar problemas futuros."
Yuan Qi soltou: "Pessoas são as piores!"
Então uma das Impermanências falsas empurrou seu Bastão do Luto para frente. O bastão sibilou — as tiras de cânhamo grosso enroladas ao seu redor uivaram e dispararam para fora, chicoteando em direção a Xu Ying e os outros!
As tiras eram feitas de algum cânhamo apodrecido desconhecido, tecido em tecido grosso. Elas carregavam um frio espectral denso — um olhar e você sabia que não eram um artefato comum!
As tiras de cânhamo voaram como tentáculos, e com um agudo *shhh* uma perfurou o corpo de Yuan Qi, agarrando sua alma e puxando para fora!
O físico de Yuan Qi era enorme — seu qi e sangue eram centenas de vezes o de um demônio comum. Em combate, seus golpes podiam estilhaçar pedras e dividir montanhas. Mas contra essas tiras de cânhamo, não importava quanta força exercitasse, não conseguia retardá-las nem uma fração!
Enquanto a alma de Yuan Qi estava prestes a ser arrancada de seu corpo, Xiao Bo avançou, fervilhando de qi primordial, e agarrou as tiras de cânhamo. "Insolente!" ele rugiu.
Xu Ying se comoveu. *O velho de robe azul parece frio e distante, mas seu coração arde quente. Ele realmente se importa comigo afinal.*
Mas as tiras de cânhamo tinham uma natureza especial, projetadas para almas. A carne mortal não conseguia agarrá-las. Xiao Bo, embora um Grande Mestre Nuo que abrira cinco cavernas no Tesouro Secreto do Pai de Lama, achou extremamente difícil segurá-las.
O velho rugiu, empurrando sua cultivação ao máximo, e finalmente agarrou as tiras. Seu choque foi profundo: *Que tipo de artefato Nuo é este? É impossível lidar com ele!*
Então outra Impermanência flutuou até ele, tocando seu Bastão do Luto para frente. Mais tiras de cânhamo voaram pelo ar e perfuraram Xiao Bo, agarrando sua alma em suas espirais e puxando-o para fora!
Xiao Bo riu por puro furor. "Vocês, jovens, subestimam um Grande Mestre Nuo! Acham que isso é suficiente para amarrar minha alma e me deixar indefeso? Soltem!"
Yuan Qi torceu: "Bem feito, Xiao Bo!"
*Shhh shhh shhh!*
As Impermanências ergueram os braços em uníssono, balançando seus Bastões do Luto. Em um instante, tiras de cânhamo encheram o ar. Yuan Qi olhou e viu que o rosto, as mãos, o corpo e as pernas de Xiao Bo estavam todos entrelaçados com tiras — sua alma enrolada tão apertadamente que não havia um polegar livre!
Xu Ying pulou — então viu a alma de Xiao Bo ser arrancada de seu corpo.
*O velho parece feroz, mas sua alma não é tão forte quanto a minha,* Yuan Qi pensou.
Ele consumira uma Píldora do Miríade de Espíritos. Embora a Impermanência tivesse agarrado sua alma, sua alma era tão poderosa que o fantasma não conseguia arrancá-la.
Mestres Nuo, por outro lado, raramente cultivavam suas almas divinas a qualquer grande grau. Xiao Bo era um Grande Mestre Nuo da família Yuan, um mestre que abrira cinco cavernas e herdara as artes Nuo da família Yuan — mas sua alma não era especialmente forte. Tendo sua alma arrastada para fora, um medo frio se instalou em seu coração: *Este é o fim para mim...*
Naquele momento, luz de espada relampejou — arcos brilhantes de qi de espada, ágeis como serpentes, cortando o ar. Eles atingiram cada Impermanência no bosque simultaneamente.
Era Yuan Weiyang. Sua esgrima era tão formidável quanto a de Xu Ying. Ela também compreendera a intenção da espada fora do Templo da Boca da Água, embora suas percepções diferissem da dele — sua técnica de lâmina enfatizava variação.
No instante em que sacou sua espada, seu qi atacou todos os inimigos de uma vez, criando a sensação de que cada um enfrentava seu golpe de força total sozinho, e morreria se não bloqueasse.
As Impermanências ergueram seus Bastões do Luto para bloquear. Cada uma foi enviada cambaleando, seu qi e sangue agitados.
Yuan Qi e Xiao Bo se libertaram. Yuan Qi se alegrou. "Vi a fraqueza deles! Eles lutam sua luta, nós lutamos a nossa — desde que os matemos primeiro, estaremos seguros!"
Essas Impermanências eram excepcionais em atacar a alma, mas suas outras artes Nuo eram insignificantes. Defender-se do ataque de Yuan Weiyang expôs suas短板: as próprias técnicas focadas na alma nas quais se apoiavam as deixavam vulneráveis a outras formas de ataque.
Xiao Bo reconheceu isso também e respirou um suspiro momentâneo de alívio. Mas seu rosto endureceu novamente no instante seguinte.
Mais Impermanências estavam flutuando em sua direção de todas as direções, intenção mortal irradiando de suas formas.
Estas eram Impermanências verdadeiras — não impostores com máscaras. Elas pairavam no ar e ativavam seus Bastões do Luto à distância. Tiras de cânhamo uivaram em direção a Xu Ying e os outros como serpentes vivas, contorcendo-se e enrolando-se.
As Impermanências verdadeiras eram notavelmente unidas — no momento em que as falsas entraram em ação, as verdadeiras se moveram para ajudar!
As Impermanências falsas sorriam e ativaram seus próprios Bastões do Luto, tiras de cânhamo chicoteando em direção ao grupo.
Diante dessa investida, até mesmo a expressão de Yuan Weiyang mudou. Impermanências verdadeiras possuíam corpos físicos formidáveis, protegidos pela aura de oferendas de incenso, e eram deuses genuínos do submundo — bloqueando e extraindo almas com facilidade desenfreada.
Contra uma ou duas, ela poderia se defender. Mas contra tantas, ela era impotente.
Quanto a Xiao Bo e Yuan Qi — eles estavam em situação ainda pior. Só podiam servir de alvos.
Então Xu Ying se moveu, colocando-se à frente do grupo. Incontáveis tiras de cânhamo atingiram, perfurando seu corpo e enrolando-se ao redor de sua alma!
As Impermanências reunidas — verdadeiras e falsas igualmente — ergueram os braços, tentando arrancar sua alma de seu corpo!
*Vrum—*
Xu Ying foi puxado para frente, seu corpo voando pelo ar em direção às Impermanências. Mas sua alma não deixara seu corpo — carregava sua "insignificante" carne consigo, avançando pelo céu!
Ele consumira mais de uma dúzia de Píldoras do Miríade de Espíritos, refinando sua alma até que mal fosse uma alma — apenas o Espírito Verdadeiro Indestrutível restava, muito mais poderoso que sua forma física.
Voando ao lado de Xu Ying estava o Grande Sino — mais de dez zhang de comprimento mesmo deitado de lado, uma pequena montanha de metal — esmagando em direção às Impermanências reunidas!
Havia centenas delas. Vendo isso, até mesmo esses deuses fantasma sentiram um calafrio de terror. Eles ergueram seus Bastões do Luto e carregaram contra o Grande Sino!
*DANG!*
A onda de choque rolou pela vasta Floresta de Salgueiros. Centenas de Impermanências foram arremessadas para trás, conseguindo conter a força esmagadora do sino apenas por um triz.
Xu Ying aterrissou, avançou a mão e teceu seu qi primordial na forma de uma colossal Ba Snake. Ela avançou e fechou suas mandíbulas ao redor de uma Impermanência. Xu Ying recuou o fantasma, e ele voou contra sua vontade para seu controle, seu rosto pressionado sob sua palma.
As outras Impermanências, verdadeiras ou falsas, ativaram seus Bastões do Luto simultaneamente — bastões de madeira de salgueiro, meio brancos meio verdes, arrastando tiras de cânhamo voadoras, uivando em direção a Xu Ying.
*Boom boom boom!* Xu Ying foi atingido por Bastão do Luto após Bastão do Luto — seis ou sete golpes — até que sua alma fora martelada para fora de seu corpo.
Então, na penumbra cinzenta da Floresta de Salgueiros, uma luz ofuscante eruptiu do chão — radiância divina jorrando. Em um único batimento cardíaco, iluminou o bosque, projetando sombras cintilantes de galhos de salgueiro enquanto luz e escuridão jogavam em constante movimento.
Todo Bastão do Luto congelou no ar. As centenas de Impermanências verdadeiras, vendo sua alma e sentindo a pressão avassaladora de um Rei Fantasma, pararam seu ataque. Não ousaram golpear novamente.
Mas as Impermanências falsas não se importavam com tais coisas. Seus Bastões do Luto continuaram batendo em Xu Ying!
A palma de Xu Ying ainda pressionava o rosto da Impermanência falsa. Enquanto era empurrado para trás pelos bastões, arrancou a máscara.
A Impermanência falsa fora com mais de um zhang de altura. Com sua máscara arrancada, seu poder colapsou instantaneamente. Seu corpo encolheu rapidamente, toda energia espectral dissipando. Ela se transformou de Impermanência de volta em um homem — uma figura magra, de meia-idade, com olhos afundados e afiados.
O Mestre Nuo de meia-idade agarrou seu rosto em pânico e fugiu em direção às outras Impermanências falsas, gritando: "Irmão Senior, salve-me!"
Antes de alcançar seus colegas discípulos, tiras de cânhamo voaram para seu corpo. Ele ficou congelado por um instante — então sua alma foi arrancada de sua carne e dilacerada pelas tiras!
"Se sua identidade for exposta, você está morto!" Uma voz grave veio de entre as Impermanências falsas. "Matem todos! Terminem isso rapidamente — não atrapalhem a tarefa principal!"
Bastões do Luto continuaram batendo contra a alma de Xu Ying. Ele subitamente se virou, e o Grande Sino colosal girou com um rugido, varrendo o bosque.
O sino esmagou tudo em seu caminho — árvores caíram, a terra tremeu. As Impermanências falsas rugiram e se esforçaram com todas as suas forças para resistir, mas uma a uma foram arremessadas, vomitando sangue.
A alma de Xu Ying voltou para seu corpo. Ele avançou no ar, sua forma flashando de Impermanência em Impermanência, arrancando máscaras de seus rostos enquanto passava!
Cada Impermanência falsa reverteu à forma humana no instante em que sua máscara foi removida. Elas olharam em descrença — então tiras de cânhamo perfuraram seus corpos, rasgando suas almas em pedaços.
*CLANG!*
De repente, duas palmas bloquearam o Grande Sino. Sua força esmagadora parou, e o corpo de Xu Ying também parou. O sino e sua carne se moviam como um — quando ele se movia, o sino se movia; quando ele parava, o sino parava.
Conversamente, quando o sino se movia, ele se movia; quando ele parava, o sino parava.
Portanto, contra qualquer inimigo comum, girar seu corpo e balançar o Grande Sino em uma investida selvagem era um espetáculo extremamente satisfatório. Mas quando o inimigo era poderoso o suficiente para parar o sino — até mesmo agarrá-lo e balançá-lo de volta — era uma experiência extremamente miserável!
Xiao Bo avançou, gritando: "Rei Demônio Xu, cuidado — há um Grande Mestre Nuo entre eles!"
O Grande Mestre Nuo que parara o sino também usava uma máscara de Impermanência. Sentindo a conexão entre sino e homem no instante em que bloqueou, ele sorriu com desdém: "Você está procurando a morte!"
Ele estava prestes a atacar quando viu Xu Ying formar um selo de espada. Luz de espada ardia ao seu redor, então ele disparou para o céu, o Grande Sino avançando ao lado dele.
O rosto do Grande Mestre Nuo mudou. "Recuem!" ele rugiu.
No céu, a luz de espada deslumbrante levou aquele imenso Grande Sino para baixo em um mergulho flamejante, avançando em direção a eles!
Justo antes do impacto, a luz de espada se curvou com um assobio, rasgando o chão. Atrás dele, o sino bateu — mais de uma dúzia de Impermanências falsas foram esmagadas em pedaços!
O Grande Mestre Nuo derramou tudo para bloquear, mas a força o empurrou para a terra como um prego, sangue escorrendo de sua boca. Ele olhou para cima e viu Xu Ying avançando para o céu novamente, o sino descendo mais uma vez. Desespero preencheu seu coração.
Xu Ying aterrissou e dissipou seu qi de espada. Ele jogou uma máscara para Xiao Bo. "Vista-a."
Xiao Bo hesitou, confuso. Mas viu Xu Ying entregar uma máscara de Impermanência para Yuan Weiyang, que a vestiu sem dizer uma palavra.
*Este jovem é mais esperto do que eu. Se ele diz para vestir, eu vestirei,* Xiao Bo pensou.
No instante em que vestiu a máscara de Impermanência, um poder estranho e sinistro através dela, reestruturando seu corpo físico. Ele cresceu mais de um pé — logo ultrapassando dois zhang, transformando-se em uma Impermanência de rosto branco com uma longa língua escarlata pendurando de sua boca.
Yuan Weiyang passou pela mesma transformação, embora permanecesse um pouco mais baixa.
Xu Ying saltou na cabeça de Yuan Qi e tentou ajustar a máscara de Impermanência no rosto da grande serpente. Yuan Qi protestou: "A-Ying — eu sou enorme, e esta máscara é minúscula. De que adiantará?"
No instante em que a máscara tocou a bochecha da serpente, incontáveis brotos de carne estouraram e perfuraram suas escamas.
Após um momento, o corpo de Yuan Qi se contorceu. Ele se espalhou no chão — e lentamente, membros emergiram. Ele se transformara em um humanoid com rosto de serpente!
"Ui! Eu também me tornei uma Impermanência!" Yuan Qi gritou.
Uma Impermanência falsa estava deslizando pelo chão, movendo-se rapidamente. Então uma Impermanência apareceu à sua esquerda. A falsa exalou aliviada e sussurrou: "Irmão Senior — você escapou também? Foi assustador... Hmm? O que é aquele som de sino?"
Outra Impermanência apareceu à sua direita. Atrás desta segunda Impermanência, não muito longe, seguia um Grande Sino do tamanho de uma pequena montanha.
Ele olhou atrás de si — ainda outra Impermanência estava ali, bastante alta.
E atrás daquela Impermanência, havia uma Impermanência com rosto de serpente — enorme, com mais de vinte zhang de comprimento, mas não ereto, mas contorcendo-se e rastejando pelo chão como uma serpente.
O rosto da Impermanência falsa se contraiu violentamente ao se encontrar cercada por Impermanências de todos os lados. Ele tremeu.
Uma voz sinistra sussurrou em seu ouvido: "Se não deseja morrer, nos leve para fora daqui."
A Impermanência falsa assentiu rapidamente, como um pintinho bicando arroz.