En el Bosque de Sauces, Xu Ying enfocó su sentido del espíritu a través del Espejo Espiritual, activando su Ojo Celestial. En un instante, las verdaderas caras de los fantasmas de Impermanencia quedaron expuestas.
Muchas de estas Impermanencias no eran verdaderos fantasmas de Impermanencia en absoluto.
Bajo la mirada del Ojo Celestial, la distinción entre genuino y falso fue inmediatamente aparente. La clave radicaba en el alma divina.
La Impermanencia era una especie de fantasma dios nativa del inframundo—una forma inusual de criatura del inframundo que sin embargo poseía un cuerpo físico. Su formación era compleja: surgían del resentimiento de almas que perecían en el inframundo, fusionándose con la carne fría y muerta de lugares empapados de yin. También portaban una cualidad divina, y la gente del mundo mortal las veneraba como dioses y espíritus.
Mirando a través del Ojo Celestial, se podía ver que el alma divina de una Impermanencia verdadera estaba dispersa y sin forma dentro de su cuerpo—un conglomerado aquí, una masa allá, nunca coalesciendo en una forma unificada.
Pero mezcladas entre ellas había otro tipo de Impermanencia.
Sus cuerpos físicos habían sido transformados por máscaras de Impermanencia—esqueletos humanos que habían sido estirados y alargados hasta sus formas actuales. A lo largo de los bordes de sus rostros, todavía se podían discernir las marcas de las articulaciones—evidencia de que innumerables brotes carnosos de la máscara de Impermanencia se habían perforado en su tejido facial y fusionado con sus músculos.
Lo más crítico era que sus almas divinas eran almas humanas.
¡Eran todas personas!
¡Maestros Nuo usando máscaras de Impermanencia!
Yuan Weiyang también lo había notado. "Hay maestros Nuo usando máscaras entre las Impermanencias", dijo suavemente. "¡Reales y falsas en igual número!"
La mente de Xu Ying se agitó—Yuan Weiyang también debía poseer algún método excepcionalmente único de emplear su sentido del espíritu, uno capaz de distinguir lo verdadero de lo falso.
Xiao Bo dijo gravemente: "Joven Señor, estas personas se han infiltrado en las filas de los fantasmas dioses del inframundo. Algo no está bien. Su porte no parece benevolente. Deberíamos irnos."
Yuan Weiyang negó con la cabeza. "Ahora que hemos visto su cosecha de qi, no nos dejarán irnin si quisiéramos. Olvide regresar al reino mortal."
Mientras hablaba, numerosas Impermanencias ya habían comenzado a flotar hacia ellas. Estas Impermanencias flotaban sin tocar el suelo, indistinguibles de cualquier otra a simple vista—¡pero eran maestros Nuo usando máscaras de Impermanencia!
Yuan Qi estaba desconcertado. "Están cosechando qi—entonces, ¿por qué no podemos irnos? Esos niños fantasmas acababan de alimentarse de mí y casi me matan."
Xu Ying aceleró el paso, intentando pasar antes de que se cerrara el cerco. Si luchaban contra las Impermanencias falsas y alertaban a las verdaderas, incluso las Impermanencias genuinas podrían unirse a la batalla contra ellos.
"Operan en secreto", dijo, bajando la voz. "Naturalmente no desean ser descubiertos. Ahora que hemos tropezado con ellos, nos silenciarán para evitar problemas futuros."
Yuan Qi soltó: "¡La gente es lo peor!"
Luego una de las Impermanencias falsas lanzó su Bastón del Luto hacia adelante. El bastón siseó—las tiras de cáñamo grueso enrolladas a su alrededor aullaron y se dispararon, azotando hacia Xu Ying y los demás.
Las tiras estaban hechas de algún cáñamo putrefacto desconocido, tejido en tela gruesa. Portaban un frío denso y espectral—¡una mirada y sabías que no eran un artefacto ordinario!
Las tiras de cáñamo volaron como tentáculos, y con un agudo *shhh* una se perforó en el cuerpo de Yuan Qi, aferrándose a su alma y arrastrándola hacia afuera.
El físico de Yuan Qi era enorme—su qi y sangre eran cientos de veces el de un demonio ordinario. En combate, sus golpes podían quebrar piedra y dividir montañas. Pero contra estas tiras de cáñamo, sin importar cuánta fuerza exertara, no podía ralentizarlas ni siquiera una fracción.
Justo cuando el alma de Yuan Qi estaba a punto de ser arrancada de su cuerpo, Xiao Bo se lanzó hacia adelante, irradiando qi primordial, y agarró las tiras de cáñamo. "¡Insolente!" rugió.
Yuan Qi se sintió conmovido. *El viejo de túnica azul parece frío y distante, pero su corazón arde cálido. Después de todo, se preocupa por mí.*
Pero las tiras de cáñamo eran de una naturaleza especial, diseñadas para atacar almas. La carne mortal no podía agarrarlas. Xiao Bo, aunque un Gran Maestro Nuo que había abierto cinco cuevas en el Tesoro Secreto del Padre de Lodo de la familia Yuan, encontró extremadamente difícil sostenerlas.
El viejo rugió, llevando su cultivación a su punto máximo, y finalmente agarró las tiras. Su shock fue profundo: *¿Qué tipo de artefacto Nuo es este? ¡Es imposible de manejar!*
Luego otra Impermanencia flotó, tocando su Bastón del Luto hacia adelante. Más tiras de cáñamo volaron por el aire y se precipitaron en Xiao Bo, encadenando su alma en sus espirales y arrastrándola hacia afuera.
Xiao Bo se rió por pura furia. "¡Ustedes jóvenes subestiman a un Gran Maestro Nuo! ¿Creen que esto es suficiente para encadenar mi alma e inmovilizarme? ¡Liberen!"
Yuan Qi vitoreó: "¡Bien hecho, Xiao Bo!"
*¡Shhh shhh shhh!*
Las Impermanencias levantaron sus brazos al unísono, blandiendo sus Bastones del Luto. En un instante, tiras de cáñamo llenaron el aire. Yuan Qi miró y vio que la cara, manos, cuerpo y piernas de Xiao Bo estaban todas entrelazadas con tiras—su alma tan apretada que no quedaba ni una pulgada libre.
Yuan Qi saltó—luego vio cómo el alma de Xiao Bo era arrancada de su cuerpo.
*El viejo parece feroz, pero su alma no es tan fuerte como la mía*, pensó Yuan Qi.
Había consumido una Píldora del Miro de Espíritus. Aunque la Impermanencia había encadenado su alma, su alma era tan poderosa que el fantasma no podía arrancarla.
Los maestros Nuo, en contraste, rara vez cultivaban sus almas divinas a gran grado. Xiao Bo era un Gran Maestro Nuo de la familia Yuan, un maestro que había abierto cinco cuevas y heredado las artes Nuo de la familia Yuan—pero su alma no era especialmente fuerte. Al ver su alma arrastrada hacia afuera, un frío pánico se instaló en su corazón: *Esto es el fin para mí...*
En ese momento, la luz de espada brilló—arcos brillantes de espada de qi, ágiles como serpientes, cortando el aire. Golpearon a cada Impermanencia en el claro simultáneamente.
Era Yuan Weiyang. Su esgrima era tan formidable como la de Xu Ying. Ella también había comprendido la intención de la espada fuera del Templo de la Boca del Agua, aunque sus perspectivas diferían de las suyas—su técnica de hoja enfatizaba la variación.
En el momento en que desenvainó su espada, su qi atacó a todos los enemigos a la vez, creando la sensación de que cada uno enfrentaba su golpe a toda fuerza por su cuenta, y moriría si no lo bloqueaba.
Las Impermanencias levantaron sus Bastones del Luto para bloquear. Cada una fue enviada tambaleándose, su qi y sangre agitándose.
Yuan Qi y Xiao Bo se liberaron. Yuan Qi se regocijó: "¡Veo su debilidad! ¡Ellos luchan su lucha, nosotros luchamos la nuestra—mientras los matemos primero, estamos a salvo!"
Estas Impermanencias destacaban en atacar el alma, pero sus otras artes Nuo eran insignificantes. Defenderse del asalto de Yuan Weiyang había expuesto sus desventajas: las mismas técnicas enfocadas en el alma de las que dependían las dejaban vulnerables a otras formas de ataque.
Xiao Bo también lo reconoció y exhaló un alivio momentáneo. Pero su rostro se endureció en el instante siguiente.
Más Impermanencias flotaban hacia ellos desde todas direcciones, intención asesina irradiando de sus formas.
Estas eran Impermanencias verdaderas—no impostores enmascaradas. Flotaban en el aire y activaban sus Bastones del Luto a distancia. Las tiras de cáñamo aullaron hacia Xu Ying y los demás como serpientes vivas, retorciéndose y enrollándose.
Las Impermanencias verdaderas eran notablemente unidas—¡en el momento en que las falsas entraron en acción, las reales se movieron para ayudar!
Las Impermanencias falsas sonrieron y activaron sus propios Bastones del Luto, las tiras de cáñamo azotando hacia el grupo.
Frente a esta avalancha, incluso la expresión de Yuan Weiyang cambió. Las Impermanencias verdaderas poseían cuerpos físicos formidables, protegidos por el aura de ofrendas de incienso, y eran deidades genuinas del inframundo—encadenando y extrayendo almas con facilidad desenfadada.
Contra una o dos, podía sostenerse. Pero contra tantas, estaba indefensa.
En cuanto a Xiao Bo y Yuan Qi—estaban aún peor. Solo podían servir como blancos.
Luego Xu Ying se movió, colocándose frente al grupo. Innumerables tiras de cáñamo golpearon, precipitándose en su cuerpo y enrollándose alrededor de su alma.
Las Impermanencias reunidas—verdaderas y falsas por igual—levantaron sus brazos, intentando arrancar su alma de su cuerpo.
*¡Zas—!*
Xu Ying fue arrancado hacia adelante, su cuerpo volando por el aire hacia las Impermanencias. Pero su alma no había dejado su cuerpo—arrastraba su "insignificante" carne consigo, precipitándose por el cielo.
Había consumido más de una docena de Píldoras del Miro de Espíritus, refinando su alma hasta que apenas era un alma—solo quedaba el Espíritu Verdadero Indestructible, mucho más poderoso que su forma física.
Volando junto a Xu Ying estaba la Gran Campana—¡más de diez zhang de largo incluso acostada de lado, una pequeña montaña de metal—precipitándose contra las Impermanencias reunidas!
Eran cientos. Al ver esto, incluso estos fantasmas dioses sintieron un escalofrío de terror. Levantaron sus Bastones del Luto y se abalanzaron contra la Gran Campana.
*¡DANG!*
La onda expansiva rodó a través del vasto Bosque de Sauces. Cientos de Impermanencias fueron enviadas tambaleándose hacia atrás, apenas logrando detener el momentum aplastante de la campana.
Xu Ying aterrizó, extendió su mano y tejó su qi primordial en la forma de una colosal Serpiente Ba. Se abalanzó y atrapó a una Impermanencia con sus fauces. Xu Ying reeló al fantasma hacia atrás, y voló reacio a su agarre, su rostro presionado bajo su palma.
Las otras Impermanencias, ya fueran verdaderas o falsas, activaron sus Bastones del Loto simultáneamente—báculos de madera de sauce, mitad blancos y mitad verdes, arrastrando tiras de cáñamo voladoras, aullando hacia Xu Ying.
*¡Boom boom boom!* Xu Ying fue golpeado por Bastón del Loto tras Bastón del Loto—seis o siete golpes—hasta que su alma fue martilleada fuera de su cuerpo.
Luego, en la grisura del Bosque de Sauces, una luz cegadora estalló del suelo—resplandor divino derramándose. En un solo latido iluminó el claro, proyectando sombras temblorosas de ramas de sauce a medida que la luz y la oscuridad jugaban en movimiento constante.
Cada Bastón del Loto se congeló en el aire. Las cientos de Impermanencias verdaderas, al ver su alma y sentir la presión abrumadora de un Rey Fantasma, detuvieron su ataque. No se atrevieron a golpear de nuevo.
Pero las Impermanencias falsas no se preocupaban por tales cosas. Sus Bastones del Loto continuaron golpeando a Xu Ying.
La palma de Xu Ying todavía presionaba contra el rostro de la Impermanencia falsa. Mientras era empujado hacia atrás por los bastones, arrancó la máscara.
La Impermanencia falsa había tenido más de una zhang de altura. Con su máscara arrancada, su poder colapsó instantáneamente. Su cuerpo se encogió rápidamente, toda energía espectral disipándose. Se transformó de Impermanencia de vuelta a un hombre—una figura demacrada y de mediana edad con ojos afilados y hundidos.
El Maestro Nuo de mediana edad se aferró al pánico a su rostro y huyó hacia las otras Impermanencias falsas, gritando: "¡Hermano Mayor, sálvenme!"
Antes de que llegara a sus hermanos discípulos, tiras de cáñamo volaron en su cuerpo. Se quedó helado por un instante—luego su alma fue arrancada de su carne y despedazada por las tiras.
"¡Si tu identidad se expone, estás muerto!" Una voz profunda surgió de entre las Impermanencias falsas. "¡Mátenlos a todos! ¡Terminen esto rápidamente—no retracen la tarea principal!"
Los Bastones del Loto continuaron cayendo sobre el alma de Xu Ying. Se giró repentinamente, y la Gran Campana montañosa se balanceó con un aullido, barriendo a través del claro.
La campana aplastó todo en su camino—árboles cayeron, el suelo tembló. Las Impermanencias falsas rugieron y se esforzaron con todas sus fuerzas para resistir, pero una por una fueron enviadas volando, vomitando sangre.
El alma de Xu Ying regresó a su cuerpo. Se elevó al aire, su forma pasando junto a Impermanencia tras Impermanencia, arrancando máscaras de sus rostros mientras iba.
Cada Impermanencia falsa reverdeció a su forma humana en el instante en que se le quitaba la máscara. Miraron con incredulidad—luego tiras de cáñamo dispararon a través de sus cuerpos, despedazando sus almas.
*¡CLANG!*
De repente, dos palmas bloquearon la Gran Campana. Su momentum aplastante se detuvo, y el cuerpo de Xu Ying también se detuvo. La campana y su carne se movían como una—cuando él se movía, la campana se movía; cuando se detenía, la campana se detenía.
Inversamente, cuando la campana se movía, él se movía; cuando se detenía, él se detenía.
Por lo tanto, contra cualquier enemigo ordinario, girar su cuerpo y balancear la Gran Campana en una barrage frenética era un espectáculo extremadamente satisfactorio. Pero cuando el enemigo era lo suficientemente poderoso para detener la campana—incluso para agarrar la campana y balancearla de vuelta—era una experiencia extremadamente miserable.
Xiao Bo se apresuró hacia adelante, gritando: "¡Demonio Xu, ten cuidado—hay un Gran Maestro Nuo entre ellos!"
El Gran Maestro Nuo que había detenido la campana también llevaba una máscara de Impermanencia. Al sentir la conexión entre campana y hombre en el instante en que la bloqueó, sonrió con desdén: "¡Estás buscando la muerte!"
Estaba a punto de golpear cuando vio a Xu Ying formar un sello de espada. La luz de espada ardió a su alrededor, luego se elevó hacia el cielo, la Gran Campana precipitándose hacia arriba junto a él.
El rostro del Gran Maestro Nuo cambió. "¡Retirada!" vociferó.
En el cielo, la deslumbrante luz de espada llevó a esa enormemente masiva Gran Campana hacia abajo en un picado llameante, precipitándose hacia ellos.
Justo antes del impacto, la luz de espada curvó con un silbido, rozando el suelo. Detrás de ella, la campana se estrelló—¡más de una docena de Impermanencias falsas fueron aplastadas hasta astillas!
El Gran Maestro Nuo volcó todo su poder para bloquear, pero la fuerza lo empujó hacia la tierra como un clavo, sangre brotando de su boca. Miró hacia arriba para ver a Xu Ying elevándose de nuevo hacia el cielo, la campana descendiendo una vez más. La desesperación llenó su corazón.
Xiao Bo llegó al lugar justo cuando Xu Ying se estrellaba por última vez—otro estruendoso *CLANG*—y el cuerpo físico del Gran Maestro Nuo fue obliterado, reducido a pulpa y ruina. Xiao Bo miró, sacudido.
Las Impermanencias falsas restantes huyeron. En momentos, el Bosque de Sauces quedó vacío. Una voz lejana gritó: "¡El enemigo es demasiado poderoso! ¡Mató al Tío Maestro Qiu! ¡Retirada a la sectura!"
Xu Ying aterrizó y disipó su espada de qi. Arrojó una máscara a Xiao Bo. "Ponla."
Xiao Bo dudó, confundido. Pero vio a Xu Ying entregar una máscara de Impermanencia a Yuan Weiyang, quien la vistió sin una palabra.
*Este joven es más inteligente que yo. Si dice que la ponga, la pondré*, pensó Xiao Bo.
En el momento en que se puso la máscara de Impermanencia, un poder extraño y tétrico surgió a través de ella, reestructurando su forma física. Creció un pie de altura—pronto superando dos zhang, transformándose en una Impermanencia de cara blanca con una larga lengua escarlata colgando de su boca.
Yuan Weiyang experimentó la misma transformación, aunque se mantuvo algo más corta.
Xu Ying saltó sobre la cabeza de Yuan Qi e intentó colocar la máscara de Impermanencia en el rostro de la gran serpente. Yuan Qi protestó: "¡A-Ying—soy enorme, y esta máscara es diminuta! ¿De qué servirá?"
En el momento en que la máscara tocó la mejilla de la serpente, innumerables brotes carnosos brotaron y se perforaron en sus escamas.
Un momento después, el cuerpo de Yuan Qi se contorsionó. Se desplomó en el suelo—y lentamente, emergieron extremidades. Se había transformado en un humanoid con cara de serpente.
"¡Eek! ¡Yo también me he convertido en Impermanencia!" chilló Yuan Qi.
Una Impermanencia falsa estaba deslizándose por el suelo, moviéndose rápidamente. Luego una Impermanencia apareció a su izquierda. La falsa exhaló aliviada y susurró: "¡Hermano Mayor—también escapaste? Eso fue aterrador... Hmm? ¿Qué es ese sonido de campana?"
Otra Impermanencia apareció a su derecha. Detrás de esta segunda Impermanencia, no muy lejos, seguía una Gran Campana del tamaño de una pequeña montaña.
Miró detrás de sí—¡otra Impermanencia estaba allí, bastante alta!
Y detrás de esa Impermanencia, había una Impermanencia con cara de serpente—enorme, más de veinte zhang de largo, pero no de pie sino retorciéndose y reptando por el suelo como una serpiente.
El rostro de la Impermanencia falsa se sacudió violentamente mientras se encontraba rodeada de Impermanencias por todos lados. Tembló.
Una voz siniestra le susurró al oído: "Si no deseas muerte, llévanos fuera de aquí."
La Impermanencia falsa asintió rápidamente, como un pollito picoteando arroz.