O Abismo de Cangwu jazia muito mais profundo que o abismo do Rio do Inframundo sob o Templo da Boca da Água. Toda a garganta havia sido formada pela colisão do Inframundo e do reino mortal—uma costura do mundo onde dois mundos se esmagavam entre si, gerando calor aterrorizante e o crepitar de fricção dimensional.
Xu Ying havia estudado o Grande Dao da fricção espacial enquanto observava o abismo do Rio do Inframundo. Agora, de pé dentro do próprio Abismo de Cangwu, sua compreensão se aprofundou dramaticamente. Cada poro de seu corpo parecia se abrir enquanto as leis da fricção espacial o inundavam.
Zhou Qiyun havia escalado até uma repisa estrecha com vista para o abismo, suas sobrancelhas brancas franzidas em concentração. Até mesmo ele—um especialista que havia entrado no quarto nível do reino do Gruta-Céu—encontrou as forças aqui esmagadoras. A fricção entre os dois mundos poderia rasgar carne e alma igualmente.
Xu Ying havia se posicionado na borda mesma, olhando para o abismo. Seu Olho Celestial havia sido refinado até uma claridade extraordinária; podia perceber detalhes invisíveis a olhos comuns.
Muito abaixo, onde os dois mundos se esmagavam em uma costura de luz ofuscante, os viu—formas massivas movendo-se através da fenda dimensional. Não eram rocha. Não eram carne. Eram algo completamente diferente, algo que existia no espaço entre mundos.
Uma das formas se moveu, e Xu Ying captou um vislumbre do que poderia ter sido um olho. No instante em que seu Olho Celestial se fixou nele, uma onda de terror atravessou sua consciência—primitiva, esmagadora, antiga além da compreensão.
Cambaleou para trás, sangue jorrando de seu nariz. Yuan Weiyang o segurou.
«Você olhou fundo demais», ela disse em voz baixa.
Xu Ying enxugou o sangue, sua expressão complicada. «Aquelas coisas no abismo... não estão nem vivas nem mortas. Existem no espaço entre os dois mundos.»
Zhou Qiyun não disse nada, mas seus olhos se estreitaram. Tinha ouvido os sussurros—aquelas vozes antigas que chamavam de além do véu da realidade. Tinha sentido a presença de seres tão vastos que a própria compreensão se tornava perigosa.
Os fios de seda desceram novamente. Desta vez, os Impermanentes iam embora—a operação de colheita de yang qi havia sido interrompida completamente. Os Impermanentes falsos, suas identidades expostas e seu líder morto, fugiam de volta à sua secta em desgraça.
«Também deveríamos ir», disse Yuan Weiyang. «A Secta Cangwu enviará reforços quando souberem do que aconteceu.»
Xu Ying assentiu. Ainda não era forte o suficiente para confrontar as forças que se reuniam em Yongzhou. A tribulação de Zhou Qiyun atrairia todo poder oculto da região—cultivadores, mestres Nuo e talvez coisas muito piores.
O grupo ascendeu através dos fios de seda. A viagem para cima foi breve; em momentos emergiram da boca da garganta sob a luz solar brilhante.
O Monte Jiuyi se estendia ante eles em toda a sua majestosidade. Os picos se erguiam como os dentes de um dragão, envoltos em névoa e nuvens. Florestas antigas cobriam as encostas, seus dosséis tão densos que o chão da floresta jazia em um crepúsculo perpetuo.
E dominando o pico central, visível a milhas de distância, erguia-se a sala principal da Secta Cangwu—uma estrutura colossal de pedra escura e madeira antiga, suas beirais talladas com símbolos Nuo que pareciam se contorcer e mudar com a luz.
«Aqui é onde nos separamos», disse Zhou Qiyun de repente. Removeu a máscara de Impermanente e a deixou se dissolver em motas de luz. «A Secta Cangwu está abaixo da minha atenção, mas as forças que se reúnem aqui não estão. Tenha cuidado, Xu Ying. Quando minha tribulação começar, Yongzhou se tornará um campo de batalha.»
Xu Ying o olhou. «Você pretende se submeter à sua tribulação aqui? Por quê?»
A expressão de Zhou Qiyun era distante. «O Abismo de Cangwu contém uma costura do mundo—a fricção entre o Inframundo e o reino mortal cria condições únicas. Minha tribulação requer precisamente tal ambiente. Além disso...» Ele pausou, seus olhos tremulando em direção ao abismo. «Há coisas naquele abismo que devo compreender antes de ascender.»
Virou-se e caminhou em direção aos portões da Secta Cangwu sem olhar para trás.
Xiao Bo exalou lentamente. «Aquele homem é uma lâmina equilibrada em sua borda. Um passo em falso e ele cairá—ou levará todos ao seu redor.»
Yuan Weiyang observou a figura em retirada de Zhou Qiyun. «Ele não cairá. Ainda não. A família Zhou acumulou poder por séculos; seus métodos não são facilmente desfeitos.»
Xu Ying não disse nada. Estava pensando nas coisas daquele abismo—aquele terror primordial, aquelas formas que existiam entre mundos. E estava pensando nos sussurros que Zhou Qiyun havia mencionado, as vozes que chamavam aqueles que entravam no Dao profundamente demais.
«Precisamos encontrar abrigo», disse finalmente. «A Secta Cangwu não tolerará estranhos espreitando perto de seu território.»
Yuan Qi, que havia estado incomumente silencioso durante toda a viagem, falou de repente. «A-Ying... aquelas coisas no abismo. Elas me lembraram algo que meu avô uma vez me contou.»
«O que ele disse?»
Os olhos de serpente de Yuan Qi estavam preocupados. «Ele disse que antes do mundo ser dividido em céu, terra e Inframundo, havia apenas o Grande Dao—vasto, indiferenciado e vivo. Quando o mundo foi rasgado, fragmentos daquele Dao original ficaram presos nos espaços entre. Eles têm esperado lá desde então... esperando ser inteiros novamente.»
As palavras pairaram no ar como uma profecia.
Xu Ying olhou para trás ao Abismo de Cangwu, agora invisível além das cristas da montanha. Em algum lugar de suas profundezas, aqueles fragmentos antigos do Grande Dao se agitavam, pressionando contra os limites de um mundo que há muito tempo os havia esquecido.
«Vamos», disse em voz baixa. «Há muito que precisamos compreender.»
O grupo desceu do Monte Jiuyi, movendo-se através de florestas antigas onde a luz do sol caía em eixos dourados. O caminho serpenteava por vales densos de árboles de paulownia—árvores sagradas, notou Yuan Weiyang, das quais se dizia que só atraíam a Fênix.
«Segundo a lenda», ela disse, «quando uma Fênix aparece, as árvores de paulownia florescem. E quando a paulownia floresce, significa que uma grande mudança está por vir no mundo.»
Xu Ying olhou para os bosques de paulownia pelos quais passavam. As árvores estavam em plena floração—flores douradas abrindo contra as folhas verde-escuras, sua fragrância preenchendo o ar com uma doçura quase opressiva.
«Então a mudança já começou», disse.
Atrás deles, vinda da direção da Secta Cangwu, um gong profundo soou—ressoando através das montanhas como a voz de uma divindade irada.
A Secta Cangwu havia descoberto o que aconteceu no Inframundo.
Xu Ying acelerou o passo. O jogo estava longe de terminar—e em Yongzhou, as peças se moviam mais rápido do que ele havia anticipado.