Os três Impermanentes e o Impermanente com rosto de serpente não eram outros senão Xu Ying, Yuan Weiyang, Xiao Bo e Yuan Qi. O físico de Yuan Qi era enorme demais—mesmo transformado em Impermanente, rastejara por cento e vinte anos e sentia-se desajeitado ao ficar de pé, preferindo o conforto de deslizar pelo chão.
Esses mestres Nuo haviam se disfarçado de Impermanentes para infiltrar-se no Inframundo e colher yang qi. Tendo entrado, naturalmente tinham uma maneira de sair.
O Impermanente falso tremia enquanto o forçavam a liderar o caminho. «Não podem sair assim! —gaguejou—. O Sino Grande e aquele enorme indivíduo atrás de vocês são proeminentes demais. No momento em que emergirmos, minha secta os detectará—e todos morreremos!»
Xu Ying sabia que ele falava a verdade. Momentos antes, vários deles tinham sido assassinados por seus próprios companheiros no instante em que suas máscaras foram arrancadas. Isso confirmava que infiltrar-se no Inframundo para colher yang qi era uma operação absolutamente encoberta.
O grupo de Xu Ying era impossível de passar despercebido. Sair assim garantiria a detecção.
Xiao Bo disse com orgulho: «As sectas marciais... certamente não podem ser tão formidáveis. Uns poucos grandes mestres Nuo no máximo. Assim que saírmos, basta anunciar o nome da família Yuan para que o mestre da secta ajoelhe para recebê-los.»
Xu Ying perguntou: «Quem são vocês?»
O Impermanente falso hesitou, depois confessou: «Somos a Secta Cangwu do sul de Hunan. Fomos contratados para entrar no Inframundo e coletar yang qi.»
Xiao Bo estava bem versado nos assuntos das sectas marciais. Ao ouvir isso, franziu levemente o cenho. «A Secta Cangwu é uma secta de mestres Nuo sediada no Monte Jiuyi. Não possuem técnicas Nuo particularmente refinadas—uma facção local menor. Precisamos apenas ir até lá e anunciar nossos nomes.»
Yuan Weiyang balançou a cabeça. «Xiao Bo, se são apenas uma facção local menor, como poderiam possuir tantas máscaras de Impermanente?»
Cada máscara de Impermanente exigia aventurar-se no Inframundo para matar um deus fantasma Impermanente. Desta vez, a Secta Cangwu havia despachado entre duzentas e trezentas mestres Nuo, cada uma usando uma máscara. Uma facção local menor simplesmente não poderia comandar tais recursos e riqueza imensos!
O Impermanente falso disse com lágrimas trêmulas: «Essas máscaras foram enviadas da capital—não são nossas! Uma grande figura da capital nos ordenou entrar no Inframundo para colher yang qi. A recusa significaria a exterminação de toda a nossa secta!»
Xu Ying e Yuan Weiyang trocaram olhares, ambos demonstrando surpresa.
Uma grande figura da capital havia vindo ao Monte Jiuyi em Yongzhou, encontrado a Secta Cangwu—uma facção menor—e ordenado que se infiltrassem no Inframundo para colher yang qi de crianças fantasmas?
Toda a situação cheirava a estranheza.
De repente, uma voz veio de trás de Xu Ying: «Por que uma grande figura da capital buscaria yang qi de vocês?»
O couro cabeludo de Xu Ying formigou. Yuan Weiyang estremeceu e sussurrou: «É o ancestral da família Zhou?»
Xu Ying virou-se e encontrou um jovem de sobrancelhas brancas que havia aparecido atrás deles sem aviso—nenhum outro senão Zhou Qiyun, o ancestral da família Zhou.
Yuan Weiyang virou-se, o suor frio imediatamente empapando suas costas.
Xiao Bo cerrou os punhos, pensando: *O velho fantasma Zhou nos rastreou até aqui! Mesmo que custe minha vida, devo proteger o jovem mestre!*
No entanto, sabia que até mesmo sua morte provavelmente não conseguiria proteger Yuan Weiyang.
Diante do ancestral da família Zhou, sua vida não tinha nenhum valor sacrificial.
Xu Ying, exultante, exclamou com emoção: «Ancestral Zhou! Tenho estado esperando por você! Fomos atingidos aqui pelo eco de sua técnica divina. Esperamos tanto tempo que você não vinha—pensamos que algo havia acontecido! Mais um momento e teríamos nos perdido no Inframundo!»
O jovem de sobrancelhas brancas, Zhou Qiyun, disse friamente: «Segui o rastro deixado pelo Sino Grande. Levou algum tempo. Se tivessem permanecido no lugar, encontrá-los seria muito mais simples.»
Xu Ying respondeu sem o menor traço de vergonha, seu rosto ainda pálido como a morte: «Estava preocupado que você não nos encontraria, então fiz com que o Sino Grande deixasse um rastro no chão.»
O ancestral da família Zhou ficou em silêncio por um momento, depois perguntou: «Usar uma máscara de mestre Nuo também engrossa a pele?»
Xu Ying riu e voltou para interrogar o Impermanente falso. «Que propósito traz esta grande figura da capital?»
O Impermanente falso respondeu: «Ouvi de irmãos mais velhos na secta que a grande figura veio para estender seu tempo de vida.»
«Estender seu tempo de vida?»
Até mesmo Zhou Qiyun ficou surpreso. Deixou de lado sua perseguição à fuga anterior de Xu Ying e perguntou: «Uma grande figura da capital veio a Yongzhou para estender sua vida? Como?»
O Impermanente falso disse: «Ouvi de uma irmã mais velha que quando entregou o yang qi, viu a grande figura consumi-lo, e sua complexão melhorou muito. A figura também praticava alguma técnica que exigia quantidades massivas de yang qi todos os dias.»
Zhou Qiyun murmurou: «Como interessante... como interessante... Que velho amigo da capital veio a Cangwu? Eu pretendia submeter-me à minha tribulação aqui em Yongzhou—por que precipitar-se sem sequer uma ligação de cortesia?»
Um lampejo de intenção assassina cruzou seus olhos.
Para sua tribulação, não pararia diante de nada. Qualquer especialista que tivesse vindo a Yongzhou neste momento seria seu inimigo, sua ameaça oculta—e devia ser eliminado.
«Xu Ying», perguntou Zhou Qiyun, «tem outra máscara de mestre Nuo? Empreste-me uma.»
Xu Ying produziu uma máscara de Impermanente. Zhou Qiyun a colocou em seu rosto, e sua aparência se transformou instantaneamente na de um Impermanente.
Ele launch seu dedo, e o arte Nuo atingiu Yuan Qi. A forma massiva da grande serpente encolheu imediatamente ao tamanho de um Impermanente padrão.
Zhou Qiyun viu Yuan Qi ainda rastejando pelo chão e franziu o cenho. «Fique de pé. Não rasteje.»
Yuan Qi ficou de pé, deu dois passos, depois colapsou novamente e retomou o rastejamento.
Zhou Qiyun inspirou profundamente, suprimindo sua irritação. *Se não compartilhasse efetivamente um vínculo com o avô desse tipo, o atingiria morto!*
Tendo uma vez enredado o avô de Yuan Qi, sentiu um pungimento. Estendeu a mão e removeu a máscara de Yuan Qi, restaurando-o ao seu tamanho natural. «Você não pode mudar seu tamanho porque seu poder mágico é insuficiente para tal forma massiva. Eu o ajudarei—concederei a capacidade de mudar.»
Antes que Yuan Qi pudesse responder, a alma de Zhou Qiyun saiu voando, sua palma descansando sobre a cabeça de Yuan Qi.
Yuan Qi sentiu um torrente de poder inundar seu corpo, seu cultivo surgindo para cima—aumentando duas ou três vezes em um instante.
Zhou Qiyun retirou sua alma. «Agora tente ativar sua técnica.»
Yuan Qi ativou a Verdadeira Cultivação da Serpente Ba. Seu corpo inchou até uma serpente de cem zhang, engolindo nuvens e exalando névoa—de repente se contraiu, encolhendo-se a apenas um pé de comprimento, exquisitamente diminuto.
Yuan Qi estava espantado e encantado, agradecendo profusamente.
Zhou Qiyun disse friamente: «É o mérito que seu ancestral acumulou. Não me agradeça.»
Xu Ying olhava com inveja e estava prestes a falar quando Zhou Qiyun balançou a cabeça. «Seus ancestrais não acumularam mérito.»
Xu Ying deixou o assunto.
Yuan Qi pulou no ombro de Xu Ying e se escondeu em seu colarinho.
Zhou Qiyun se aproximou do Sino Grande. O coração de Xu Ying se apertou. Zhou Qiyun disse: «Este sino sofreu danos severos. Que não tenha sido destroçado em pedaços é notável.»
Sua palma tocou suavemente o sino—exatamente no ponto onde a garota do caixão havia deixado sua impressão. Mas aquela impressão havia sido preenchida pelo pilar de cobre do Palácio da Árvore de Pagode, invisível a olho nu.
A palma de Zhou Qiyun recuou como se tivesse sido atingida. Surpreso, murmurou: «Que técnica divina singular!»
O Sino Grande encolheu repentinamente, girando rapidamente, e voou para a parte de trás da cabeça de Xu Ying. Exclamou: «A-Ying! Aquele miserável de Zhou Qiyun realmente me ajudou a refinar parte das minhas feridas!»
Zhou Qiyun levantou sua palma. Padrões estranhos cintilavam nela—¡a técnica divina residual da impressão havia invadido sua carne!
«Uma impressão deixada por um cultivador de Qi supremo!»
Zhou Qiyun estava interiormente alarmado. Olhou para Xu Ying. Xu Ying sobressaía em decifrar técnicas de cultivadores de Qi, possuía tal Sino Grande notável, e carregava a impressão de um cultivador de Qi supremo. Zhou Qiyun começou a questionar se Xu Ying era realmente um capturador de serpentes de Lingling em Yongzhou.
Ele cerrou o punho, erradicando a técnica divina residual de sua palma. «Agora podemos entrar em Cangwu sem chamar a atenção. Vamos.»
O Impermanente falso apressou-se a guiar o caminho.
Xu Ying ficou surpreso que Zhou Qiyun não tivesse confiscado o Sino Grande para si.
Afinal, Zhou Qiyun havia saqueado riqueza em cada turno—despojando até o Templo da Boca da Água e o Palácio da Árvore de Pagode. O Sino Grande valia muito mais do que qualquer um dos dois, no entanto Zhou Qiyun não se havia tentado.
«Xu Ying», disse Zhou Qiyun, levantando dois dedos, «posso tolerar suas duas fugas. Mas se houver uma terceira vez, te matarei e tomarei o tesouro. Gosto muito do seu sino.»
Xu Ying sorriu. «Este não é meu sino. Este é meu amigo.»
«Amigos com um artefato?»
Zhou Qiyun ficou surpreso, depois balançou a cabeça. «Se fosse eu, apagaria sua consciência espiritual imediatamente. Um artefato é um artefato—uma ferramenta. A consciência espiritual só atrapalha.»
No caminho encontraram mais Impermanentes falsos, todos membros da Secta Cangwu, parecendo completamente desanimados. Tinham sido ordenados a entrar no Inframundo para colher yang qi de crianças fantasmas, mas a interferência de Xu Ying havia arruinado sua tarefa. Com tão pouco a mostrar, temiam o castigo ao retornar.
Xu Ying e seu grupo se fundiram à multidão, seguindo-os até um cânion. Olhando para cima, viram apenas uma fenda de céu—a altura do cânion era impossível de medir.
Enquanto Xu Ying olhava para cima, um pensamento surgiu involuntariamente: *Abismo de Cangwu? Este é o Abismo de Cangwu?*
À frente, os mestres Nuo enmascarados apertavam-se contra as paredes do cânion, atravessando um estreito caminho de cabras. Abaixo deles bocejava um abismo de profundidade inconmensurável.
A face do penhasco acima era igualmente inalcançável. Até mesmo Xu Ying, que havia dominado o Arte de Voo em Espada, sentia seu coração acelerar enquanto caminhavam.
De repente, um estrondo ensurdecedor explodiu de baixo. Xu Ying olhou para baixo e viu as paredes do cânion brilhando com um calor dourado-avermelhado incandescente. Quando sua mirada caiu no abismo, suas pupilas se contraíram involuntariamente.
No caminho estreito, os rostos de todos eram banhados pelo brilho carmesim.
Nas profundezas do abismo, a costura do mundo onde o Inframundo e o reino mortal colisionavam continuava rugindo e se agitando, enviando ondas de calor para cima com força terrível.
A mente de Xu Ying se agitou. Ele havia visto isso antes—quando primeiro cultivou o Olho Celestial, presenciara o abismo formado pela colisão de mundos ao longo das margens do Rio do Inframundo.
«Naquela vez achei que vi corpos semelhantes a rochas movendo-se nas profundezas, mas estavam longe demais para distinguir claramente. Agora que estou dentro do Abismo de Cangwu, deveria ver mais claramente.»
Com esse pensamento, ativou instintivamente seu Olho Celestial e olhou para o abismo.
De repente, os viu de novo—aqueles corpos colossais no fundo, perpetuamente se contorcendo como pedra viva!
Desta vez viu mais detalhes: a rocha retorcida não era del todo rocha, mas algo que se assemelhava a fibras musculares com textura de pedra.
Naquele momento, camada após camada de músculo se separou, revelando um único olho enorme.
A visão de Xu Ying girou, sua vista voltando-se negra. Quando despertou, seu corpo estava se inclinando sobre a borda do penhasco—quase havia caído!
Yuan Weiyang havia segurado suas costas, impedindo-o de precipitar-se no abismo.
O suor frio perlou a testa de Xu Ying. Ele agradeceu a Yuan Weiyang.
Ele olhou para o abismo de novo. A rocha era simplesmente rocha. Nenhum olho.
«Contemplar o que não deve ser visto, ou ouvir o que não deve ser ouvido, convida à desgraça», disse Zhou Qiyun, passando ao seu lado.
Xu Ying o seguiu e perguntou: «O Ancestral Zhou também ouviu, também viu?»
Zhou Qiyun ficou em silêncio por um momento. «O cultivo de Qi requer compreender as imagens do Grande Dao. A Visão Oculta também exige a compreensão da Manifestação do Dao. Quando percebi o Grande Dao que impregna o céu e a terra e entrei fundo demais, sussurros estranhos preencheram meus ouvidos—como se me chamassem. Também senti presenças de poder inconmensurável. Cada vez que tentei ouvir mais de perto, sentir mais intensamente, fui atingido por um grande terror.»
O coração de Xu Ying deu um salto. «Grande terror?»
Zhou Qiyun não elaborou. «Depois que Entrar no Dao, compreenderá.»
Yuan Weiyang se aproximou e disse em voz baixa: «O Ancestral Zhou fala com verdade. Quando um Entra no Dao, sussurros estranhos podem ser ouvidos.»
Xu Ying perguntou: «Você Entrou no Dao?»
Yuan Weiyang respondeu: «Uma vez, enquanto cultivava a técnica de Ressonância Celestial do Dao Yuan em casa. Quantas vezes você Entrou no Dao, Demon King Xu?»
Xu Ying respondeu um pouco envergonhado: «Apenas uma vez. Haha, que tempo faz lá fora?»
Em sua mente, o Sino Grande bocejava perezosamente: «A última vez que você se rompeu através do período de Golpe de Portão, se tivesse se concentrado em compreender a Raiz Misteriosa Celestial, provavelmente teria Entrado no Dao uma vez.»
Então, de cima do cânion, numerosos fios de seda desceram. Os mestres Nuo os agarraram e foram puxados para cima, desaparecendo no céu.
Zhou Qiyun olhou para cima, seus olhos cintilando. «Nunca esperei que dentro do Monte Jiuyi existisse uma passagem direta ao Inframundo. Vamos—ascendamos!»
Xu Ying, Yuan Weiyang e Xiao Bo cada um agarraram um fio de seda. Um puxão repentino os envolveu, suavemente lançando-os para cima no cânion!
O vento uivou em seus ouvidos enquanto voavam para cima por uma distância desconhecida. Então, como se perfurassem uma barreira invisível, luz brilhante inundou sua visão.
O chiado do ar preencheu o ar quando Xu Ying pousou. Montanhas verdes e águas claras preencheram seus olhos.
Zhou Qiyun também desceu. Antes que pudesse examinar seus arredores, uma voz repleta de autoridade ecoou de um salão distante: «Por que falharam em coletar yang qi desta vez? Acaso vocês da Secta Cangwu querem que cortem suas cabeças como oferenda ao Céu?»
Ao ouvir essa voz, o coração de Zhou Qiyun bateu ferozmente. A incredulidade inundou seu rosto.
«O—o Imperador!»
Quase gritou de choque. «Aquele que veio à Secta Cangwu para estender sua vida—Sua Majestade, o Imperador Sagrado e Marcial!»