Huang Siping, Wei Chu e Yuan Qi viram Xu Ying congelar, encarando o poço com olhos vazios, e todos correram para olhar. Um homem, um deus, um demônio — no momento em que seus olhares encontraram o grande olho azul na escuridão, eles também enrijeceram, suas mentes varridas em branco por qualquer presença que espreitava abaixo. Aquele olho possuía um poder que agarrava a alma e recusava-se a soltá-la.
O sino de bronze dobrou. O som foi como ser atingido por uma força física. Xu Ying e os outros voltaram à consciência e olharam para si mesmos com horror. Suas mãos e corpos estavam cobertos de sangue. Eles vinham puxando as correntes de ferro negro, arrastando-as para cima com força desesperada, Yuan Qi usando sua cauda onde os outros usavam as mãos. Dezenas de metros de corrente jaziam enrolados ao seu redor, e os elos mais próximos do poço estavam cobertos de sangue negro, espesso e apodrecido que fedia a putrefação. Espalhados entre as correntes estavam os ossos de pelo menos uma dúzia de esqueletos humanos.
Nenhum deles lembrava-se de ter agarrado as correntes. Nenhum lembrava-se de quando suas mentes haviam sido dominadas, ou que força controlara seus corpos, ou por quanto tempo haviam labutado. As correntes tornavam-se mais pesadas a cada metro, como se um peso tremendo pendesse da extremidade oposta.
O olho azul desaparecera. Em seu lugar, o poço agitava-se com sangue escuro que borbulhava para cima, subindo até a própria borda do poço. Xu Ying e os outros largaram as correntes justo quando o sino dobrou novamente, e os elos deslizaram de volta para a escuridão, o sangue recuando com eles. Das profundezas elevou-se um suspiro suave e belo — o som de uma jovem lamentando sua má fortuna por não conseguir escapar. Quanto mais bela a voz, mais profundo o terror que inspirava.
Xu Ying espiou sobre a borda. Conforme o sangue recuava, ele viu o que as correntes seguravam: um caixão negro, descendo verticalmente ao longo da parede do poço. Quando alcançou o fundo, algo abriu uma boca triangular eriçada de presas e engoliu o caixão inteiro, então abriu-se novamente, esperando. As correntes pendiam dos cantos daquela boca como bigodes. O coração de Xu Ying quase parou. Ele agarrou Yuan Qi pela cauda e correu.
Huang Siping e Wei Chu foram mais lentos para reagir. O rugido que irrompeu do poço os atingiu como um golpe físico, sangue jorrando de seus olhos, ouvidos, narizes e bocas. A criatura abaixo falhara em expelir o caixão, e sua fúria era apocalíptica. A montanha tremeu, ameaçando despedaçar-se. Até o sino de bronze vacilou como uma vela num furacão. Xu Ying e Yuan Qi, embora tivessem ganhado metros preciosos de distância, foram arremessados pelo ar pela onda de choque secundária do rugido colidindo com o poder do sino.
Fora do templo, o Naihe tornou-se violento. Algo maciço debatia-se sob sua superfície, e novas formas ergueram-se das águas da inundação — figuras colossais, semi-vistas na escuridão, empunhando armas de tamanho impossível contra a barreira do sino. A cúpula de luz bruxuleou e afinou sob o assalto combinado, o ataque de dentro e de fora convergindo.
Xu Ying arrastou seu companheiro serpente semi-inconsciente em direção ao salão principal, cada passo uma agonia. Sua pele vertia sangue dos poros sobretensionados. Yuan Qi desmaiara por completo. Sangue corria dos olhos, nariz e ouvidos de Xu Ying, e seu coração martelava contra as costelas como se tentasse escapar. Ele alcançou o salão principal e desabou, o rugido amortecido pelas paredes do templo. Por um momento, pôde respirar.
Um lampejo de luz fria partiu o céu — uma lâmina de proporções titânicas, abrindo um rasgo na barreira do sino. O Naihe verteu pela brecha. Espiando para fora, Xu Ying viu-os claramente agora: figuras de estatura divina cercando a cúpula do templo, nem totalmente humanas nem totalmente espíritos, empunhando armas que anões construções. Meramente olhar para elas enchia sua mente de sussurros intrusivos e um impulso quase irresistível de ajoelhar-se.
Uma mão pálida, branca como a morte, estendeu-se pela brecha — cada dedo tão longo quanto um homem — passando sobre o salão principal. Fechou-se ao redor do sino de bronze, tentando arrancá-lo de sua montagem. O sino dobrou, e a mão explodiu em carne despedaçada. Um dedo decepado atravessou o telhado do salão e incrustou-se na porta do templo, onde escrita antiga flamejou à vida através da madeira, queimando o dígito em cinzas.
Outra arma seguiu: um chicote feito de rostos humanos, cada elo uma fisionomia diferente com olhos fechados em austero repouso. Ele açoitou-se ao redor da coroa do sino e puxou, despedaçando o pavilhão. O sino foi arrastado para cima, para longe do poço, e o rugido de baixo tornou-se frenético. Fitas de seda branca dispararam da superfície do Naihe e mergulharam no poço, enrolando-se nas correntes.
Xu Ying entendeu. O Naihe não mudara de curso por acidente. Alguém desviara deliberadamente o Rio dos Mortos para suprimir o sino de bronze do templo e resgatar o que quer que estivesse selado naquele poço. Morte em massa — milhares incontáveis massacrados — orquestrada unicamente para libertar um único caixão. *Quem está enterrado naquele caixão? Que crime merece uma prisão tão elaborada, e que monstro mataria tantos para vê-lo aberto?*
O sino de bronze, agora verdadeiramente enfurecido, libertou-se do chicote e voou para fora do templo. A batalha irrompeu na escuridão. Xu Ying observou do telhado enquanto a ressonância do sino estilhaçava o crânio de uma figura divina, despia a carne de outra de seus ossos num instante, reduzia uma terceira a pó. Eram seres de tal poder que meramente testemunhá-los inspirava pavor existencial — e o sino de bronze os matava como insetos.
As águas do Naihe, não mais contidas, verteram para dentro do templo de todas as direções e começaram a encher o salão principal. O Carcereiro Wei Chu agarrava-se a um salgueiro morto no pátio traseiro, uma perna já despida até o osso pelo toque da água. O Deus da Montanha Huang Siping equilibrava-se sobre sua lâmina, fincada no chão como um mastro de bandeira, seu pé esquerdo similarmente reduzido a esqueleto nu. Os rostos de ambos os homens eram máscaras de desespero. A água continuava sua ascensão inexorável.
Então a manhã chegou. O primeiro raio de sol tocou o rosto de Xu Ying, e o pesadelo começou a dissolver-se. O Naihe tornou-se transparente, suas águas desvanecendo da realidade. Os gigantes divinos desapareceram com elas. O dobrar do sino tornou-se distante e cessou. Conforme o sol nascia plenamente, o Rio dos Mortos retirou-se para o submundo, deixando para trás apenas a cicatriz de sua passagem — um canal de floresta morta e enegrecida, despida de toda vida, juncada de ossos.
Xu Ying olhou em direção ao pátio traseiro. O pavilhão jazia em ruínas. O poço estava imóvel. E ali, em sua borda, estava sentada uma mulher de branco, de costas para ele, penteando lentamente seus longos cabelos soltos. Ela se virou, e seus olhos encontraram os dele. Ela sorriu — um sorriso tão belo que, por um fugaz momento, o sol da manhã e o próprio fluxo do tempo pareceram abençoados. Então a luz do sol a alcançou, e ela se desvaneceu. Onde ela estivera sentada, um caixão negro jazia junto ao poço, correntes de ferro negro espalhadas em sua base. O caixão elevou-se no ar, correntes arrebentando-se, e lançou-se ao céu, desaparecendo além das montanhas.
O prisioneiro do poço escapara.
Xu Ying recordou o rosto da mulher. *Ela era bela. Meu pai e meu avô teriam aprovado tal nora. Pena que era um fantasma.*
O Carcereiro Wei Chu tombou do salgueiro morto e desabou no chão, inconsciente. Sua perna direita, do quadril ao tornozelo, não era nada além de osso branco reluzente. Próximo, o Deus da Montanha Huang Siping saltou de sua lâmina, cambaleando sobre uma perna esquerda igualmente esquelética abaixo do joelho. O demônio-lobo não emitiu som, suportando a agonia com estoicismo selvagem. Seus olhos amarelos fixaram-se em Xu Ying, que estava de pé sobre o salão principal, voltado para o sol nascente, absorvendo a essência da manhã. Partículas de luz rodopiavam ao redor do garoto num vórtice visível, vertendo para seu corpo a cada respiração. Trovão rolava por seus meridianos. Um sol-qi ardia em seu núcleo. Ele estava curando suas feridas, purgando as impurezas dos horrores da noite.
A ameaça do Naihe desaparecera. O que restava era o perigo mais simples, mais antigo: um deus e um xamã Nuo, ambos caçando o mesmo garoto. Huang Siping estabilizou sua respiração, absorvendo essência solar em seu próprio corpo ferido. Ele estava em pior estado que Xu Ying — ferimentos internos do rugido da coisa do poço, e uma perna faltando. Mas ele era um Rei Demônio, suas reservas de qi vastas. Se pudesse estabilizar-se primeiro, poderia atacar com velocidade letal. Os dois, garoto e lobo, permaneceram em silencioso cálculo mútuo, cada um avaliando a recuperação do outro.
"Você poderia ter fugido", disse Huang Siping, sua voz nivelada. "Você foi rápido em escapar do rugido. Com minha perna perdida, eu não poderia tê-lo perseguido. Por que ficou?"
Xu Ying enfrentava a aurora, o vórtice solar ao seu redor intensificando-se. Sua postura era firme como montanha, enraizada como uma árvore antiga junto a um abismo. "Meu amigo estava inconsciente. Como eu poderia abandoná-lo?"
"Amigo?", o aperto de Huang Siping em sua lâmina aumentou. "Você chama um demônio-serpente de amigo? Você é um caçador de serpentes — você e serpentes são inimigos naturais! Serpentes venenosas mataram os seus. Você matou os delas."
"Isso não nos impede de sermos amigos", disse Xu Ying.
Ele uivou — um grito de guerra que era meio-humano, meio-besta — e atravessou o telhado do salão principal. A parede traseira explodiu para fora enquanto ele investia com o ombro contra um pilar de cobre, arrancando-o de suas fundações, e brandiu a coluna de cinco toneladas contra Huang Siping como um porrete. A batalha precisava terminar rápido. Outros deuses e xamãs Nuo chegariam em breve, atraídos pelo caos da noite. Não havia tempo para uma luta prolongada.