O rugido do Naihe cresceu até que a própria montanha parecesse prestes a estilhaçar-se. As águas haviam engolido os sopés e subiam firmemente em direção ao templo, apagando tudo em seu caminho. Xu Ying e Yuan Qi encolhiam-se junto ao fogo verde amaldiçoado, lutando contra o frio que penetrava os ossos e que nem mesmo seu sangue e qi rugidores mal conseguiam combater. As chamas cuspiam rostos silenciosos e gritantes — almas perdidas apanhadas em algum tormento eterno.
Enquanto isso, na base da montanha, uma figura de vestes amarelas liderava cinco atendentes estranhos numa corrida desesperada montanha acima. O Deus da Montanha Huang Siping, da Montanha de Pedra, um demônio-lobo que ganhara seu título divino através do cultivo marcial até o sétimo nível, estivera vasculhando a montanha em busca de Xu Ying quando ouvira o rompimento de Yuan Qi — o grito de elefante que ecoara pelos picos. Ele retornava ao seu santuário quando o Naihe chegou sem aviso, cortando toda rota de fuga. Seus cinco atendentes, demônios menores de raposa, texugo e gato-bravo, não tiveram tanta sorte. Um por um, as águas crescentes os reivindicaram, despindo carne do osso em segundos e deixando apenas esqueletos para serem arrastados.
Não muito longe, Huang Siping avistou vários Espíritos de Cabeça de Relva de aldeias vizinhas — almas humanas deificadas habitando barro e madeira — também fugindo da inundação. Tiveram pior sorte que seus atendentes demoníacos. Um após outro, a água os engoliu, estilhaçando seus vasos sagrados e arrastando suas almas para o oblívio. Huang Siping, correndo por puro instinto de sobrevivência, foi o único de seu grupo a alcançar o templo. Mas não estava sozinho. Do outro lado, um homem no uniforme preto e vermelho de um oficial Nuo escalou às pressas para o terreno do templo.
Os dois se reconheceram instantaneamente. Wei Chu, carcereiro-chefe do Condado de Lingling, estivera entre os xamãs Nuo que perseguiam Xu Ying. Ele ouvira o mesmo grito de elefante e correra para investigar, apenas para ver o Naihe engolir ambos os seus colegas oficiais vivos.
"Deus da Montanha Huang", cumprimentou Wei Chu, seu sorriso fino não alcançando os olhos. "Que sorte encontrá-lo aqui."
"Carcereiro Wei." O pelo amarelo de Huang Siping eriçou-se. Uma lâmina maciça de aço cem vezes refinado, com mais de três metros de comprimento, pendia de suas costas. Ele a puxou para se tranquilizar. Eram inimigos por afiliação — o Deus da Cidade e o Magistrado Zhou estavam travados numa guerra fria por Lingling havia anos, cada um emitindo ordens de execução contra as forças do outro. Wei Chu não temia nenhum Espírito de Cabeça de Relva, mas Huang Siping era um verdadeiro Rei Demônio, um deus físico com poder de combate que rivalizava com o seu próprio.
Huang Siping falou primeiro. "O Naihe ameaça destruir-nos a ambos. Se lutarmos, ambos morreremos. Se cooperarmos, talvez sobrevivamos. O que me diz?"
Wei Chu olhou para trás, para as águas ainda subindo. O templo era o único terreno elevado restante. Uma batalha seria fatal para ambos os lados. Ele assentiu. "Diante da calamidade, velhas rixas devem ser postas de lado. Concordo."
Entraram no templo propriamente dito e encontraram um garoto e uma grande serpente aquecendo-se junto a uma fogueira de fantasmas verdes contorcidos. Wei Chu endireitou os ombros e assumiu sua postura oficial mais imponente. "Criminoso Xu Ying. Você reconhece este oficial?"
Xu Ying agarrou as moedas de prata escondidas em sua manga. "Lorde Wei, não tenho dinheiro para lhe dar." Ele vira como os oficiais extorquiam subornos — o povo comum apresentava moedas com ambas as mãos e sorrisos bajuladores, enquanto os oficiais afetavam desinteresse elevado mesmo quando seus dedos se fechavam sobre a prata. Xu Ying nunca tivera dinheiro antes. Agora possuía alguns pequenos lingotes, que planejava usar como dote de casamento assim que escapasse para outra província. Não estava disposto a entregá-los.
"Camponês teimoso!", zombou Wei Chu. "O que está escondido em sua manga? Este oficial cultivou Olhos Dourados Flamejantes — posso ver sua prata daqui. Mas não posso aceitá-la. Seus crimes são graves demais para serem comprados. O magistrado ordenou sua morte."
Xu Ying exalou aliviado e sorriu genuinamente. "Se o Lorde Wei quer minha vida e não meu dinheiro, isso é aceitável. Se ele quer minha vida, posso simplesmente matá-lo. Mas se ele quisesse meu dinheiro — bem, realmente não desejo me separar dele."
Wei Chu bufou e voltou-se para o deus da montanha. "E você, Deus da Montanha Huang? Quer a vida dele ou o dinheiro dele?"
"Ambos." A voz de Huang Siping era plana. "O Deus da Cidade ordenou sua morte. Já que sirvo ao Deus da Cidade, não posso aceitar pagamento. Mas tirarei o dinheiro de seu cadáver depois — não trabalho de graça."
Wei Chu deslizou uma mão para dentro da manga. "Xu Ying matou Mestre Jiang — um crime mortal."
O aperto de Huang Siping em sua lâmina aumentou. "Ele matou uma divindade da Corte Yin. Isso é uma ofensa divina."
Encararam-se mutuamente. Então Wei Chu retirou a mão vazia e sorriu. "O Naihe está sobre nós. Juntos vivemos; separados morremos. Adiemos nossa disputa até que a inundação passe."
Huang Siping assentiu. Os dois sentaram-se junto ao fogo, um diante do outro, seus rostos banhados em luz verde fantasmagórica.
Wei Chu estudou Xu Ying com curiosidade profissional. "Como caçador de serpentes, você tem algum talento. Por que se voltou para o banditismo?"
Xu Ying observava os fantasmas ardentes contorcerem-se nas chamas. "Os deuses não nos deram caminho para sobreviver. Os oficiais também não. Então matei um deus para abrir meu próprio caminho."
Huang Siping esboçou um leve sorriso lupino. "Xu, o Benevolente, você tem um talento natural para se fazer executar."
"Ele tem uma natureza demoníaca", observou Wei Chu. "Indomável. Mesmo que não tivesse cometido um crime hoje, aconteceria mais cedo ou mais tarde. Diferente do Deus da Montanha Huang aqui, que foi devidamente domesticado."
O tom de Huang Siping era seco. "Carcereiro Wei, você serve como cão da família Zhou. Eu sirvo como cão da Corte Yin. Somos pássaros da mesma plumagem. Por que nos depreciarmos mutuamente?"
O sorriso de Wei Chu não vacilou.
Xu Ying levantou-se e caminhou até a entrada do templo. A água ainda subia, lambendo a soleira. A montanha inteira logo estaria submersa, e não havia terreno mais alto para onde recuar. Ele se virou. "Meus senhores, algum de vocês pode explicar o que faz o Naihe mudar de curso?"
Huang Siping e Wei Chu estavam sentados junto ao fogo assombrado, seus rostos brilhando em verde. O sorriso de Wei Chu tornou-se sinistro. "Os textos antigos dizem que o Naihe é o rio que transporta as almas dos mortos através do submundo. Ele segue leis fixas e raramente muda seu curso. Apenas uma coisa pode fazê-lo mudar de trajeto."
"E o que seria?", perguntou Xu Ying.
"Morte em massa no mundo mortal", disse Wei Chu, seus olhos brilhando à luz do fogo.
Xu Ying franziu a testa. "Como a morte em massa redireciona um rio do submundo?"
A pergunta pairou no ar. Foi Huang Siping quem respondeu. "Os tributários do Naihe alcançam cada canto do reino mortal, cada um projetado para lidar com o fluxo normal de almas — a contagem diária dos mortos. Mas quando o número de mortos excede em muito a norma, os tributários não conseguem dar conta. O rio principal responde mudando seu curso. Ele flui diretamente para onde as pessoas estão morrendo."
Ele fez uma pausa. "Isso significa que a direção para onde o Naihe está indo — oeste — é onde inúmeras pessoas estão morrendo agora mesmo."
Xu Ying contemplou o destino do rio, visível através das paredes arruinadas do templo. Formas escuras moviam-se nas águas. Luzes fantasmagóricas tremeluziam e morriam. Então Yuan Qi falou de junto ao fogo. "A invasão do mundo mortal pelo submundo não é um fenômeno novo. O Naihe mudou de curso oitocentos anos atrás também — outra instância do submundo rompendo nosso reino. E novamente durante o décimo quarto ano de Tianbao."
Tanto Wei Chu quanto Huang Siping viraram-se para encarar a serpente. O décimo quarto ano de Tianbao fazia sentido — a rebelião do Príncipe de Dongping matara milhões, o suficiente para redirecionar qualquer rio de almas. Mas oitocentos anos atrás? Mesmo Huang Siping, velho como era, nada sabia daquilo.
"Leio muito", disse Yuan Qi, inflando-se ligeiramente de orgulho. "Nossa família coleciona livros há trezentos anos. Somos uma linhagem erudita, com uma profunda tradição de—"
"Ler não vale nada", Wei Chu o interrompeu. "Isso consegue um cargo oficial para você?"
Yuan Qi calou-se, ferido.
A água subiu além da entrada do templo, forçando Xu Ying e os outros para os telhados. O Naihe logo engoliria toda a estrutura, e suas águas corrosivas despiriam a carne de seus ossos. Os olhos de Wei Chu cintilavam entre seus três companheiros, calculando. *O Naihe dissolve carne mas deixa osso intacto. Se a água subir mais, posso matar os outros e usar seus esqueletos como degraus.* Ele flagrou Huang Siping observando-o com o mesmo cálculo frio e sentiu um arrepio. *O deus da montanha está pensando a mesma coisa.*
A inundação rastejou em direção ao pátio traseiro, aproximando-se do pavilhão, do sino, do poço. Os músculos de Wei Chu tensionaram-se. Ele estava prestes a atacar quando luz explodiu do templo em ruínas com brilho ofuscante. Um feixe de radiância disparou para o céu e detonou. O som que se seguiu não foi trovão, mas o dobrar de um sino — profundo, ressonante, abalando o mundo. A luz expandiu-se numa cúpula maciça, uma barreira em forma de sino de pura radiância que desabou ao redor do templo e arremessou as águas do Naihe para trás.
No telhado, Xu Ying e os outros ficaram boquiabertos. O templo estava encapsulado num sino brilhante de luz, sua superfície viva com padrões mutáveis — escrita antiga que se rearranjava em glifos sempre mutantes. Além da barreira, o Naihe rugia, arremessando onda após onda de espíritos demoníacos contra a luz. Cada impacto desintegrava os atacantes em espirais de fumaça. O ar tornou-se quente novamente.
"É o sino de bronze no pátio traseiro", respirou Xu Ying. Eles saltaram do telhado e correram em direção ao pavilhão. O sino antigo, verde de azinhavre, agora ardia com luz jorrando de sob sua superfície corroída. Wei Chu encarou com incredulidade. "Um tesouro deste poder — por que alguém o deixaria pendurado numa ruína?"
A montanha convulsionou sob seus pés. Xu Ying, Huang Siping e Wei Chu cada um agarrou um pilar do pavilhão para não ser arremessado ao chão. A radiância do sino de bronze intensificou-se, ardendo para baixo no poço. Pela primeira vez, a luz alcançou o fundo — e Xu Ying viu o que jazia abaixo. Escamas maciças de ferro negro deslizaram sobre pedra, o corpo de alguma criatura colossal. As escamas imobilizaram-se, então se separaram.
Um único olho, azul e de pupila vertical, preenchia toda a base do poço. Ele o encarou de volta. Num instante, mil vozes sussurrantes inundaram a mente de Xu Ying, afogando cada pensamento que possuía.