第107章 匯剿（一）

就在陳懷瑾等人在百仞灘基地指揮中心徹夜謀劃“昭武南征”的宏圖時，一百多里外的澄邁縣城，正籠罩在一片肅殺與喧囂交織的緊張氣氛中。

澄邁縣城南門外三里，瓊州鎮綠旗大營的中軍纛旗在潮溼的鹹風裡有氣無力地耷拉著。臨時夯土壘起的將臺不高，卻足以讓立在臺上的瓊州鎮總兵林百川，將眼前這片綿延的營帳和遠處灰濛濛的海岸線盡收眼底。

他今年五十有一，頂戴下露出的鬢角已見霜色。此刻，他面色沉靜，甚至顯得有些過分平靜，只有那雙被南海烈日和海風雕琢出深深紋路的眼睛，微微眯著，望向西南臨高縣的方向。

林百川的手指在剛剛搭建的點將臺木欄上無意識地敲了敲。消息是凌晨到的，他現在已立在澄邁城外。反應不可謂不快。這是他三十年行伍、十幾年鎮守生涯刻進骨子裡的本能：事越大，越要顯出雷厲風行，先把姿態做足，給上面看，也給下面看，他的侄子還牽扯到這事裡面，看來這林家想要保三世之家業有點難吶，他林家三代人在瓊州置下的田產、經營的船行、維繫的人情網絡，還有他這身官服頂戴，看似穩固，實則都繫於眼前這場莫名的事變。他隱隱覺得，這次要啃的，恐怕不是一塊硬骨頭，而是一口深不見底、不知會冒出什麼怪物的寒潭。。

“大人，鎮標中軍、左營、右營已全部抵達，正在安營。”一名身材魁梧、滿臉虯髯的軍官上前稟報，正是鎮標中軍千總王魁，他是林百川麾下少數敢打敢衝的悍將，此刻眼中卻帶著一絲不易察覺的凝重。臨高傳來的零星消息太過駭人，什麼“雷霆火光”、“鐵甲妖船”，讓他這個慣於刀頭舔血的漢子也有些心裡發毛。

“海口左營把總趙德柱所部五百人，已於午時抵達，正在東側紮營。”另一名精瘦的軍官稟告，他是趙德柱，負責海口防務，此次被緊急抽調，臉上帶著風塵和憂慮。他的兵更多是防備海盜和稽查走私，真要對上能一夜破城的“大股悍匪”，心裡實在沒底。

林百川“嗯”了一聲，目光投向營外官道。塵土飛揚中，又有幾股人馬逶迤而來，旗號雜亂，是崖州、儋州等地趕來的協營兵丁，以及大量被徵發來的鄉勇民夫，推著糧車，扛著器械，亂哄哄一片。他心中稍定，按這速度，一兩日內，匯聚在澄邁城下的兵力當能超過一萬五千之數，加上正在渡海而來的廣東督標援軍，湊足兩萬大軍不成問題。這才是朝廷平叛該有的“堂堂之陣”。

“臨高那邊逃出來的人，到了嗎？”林百川沉聲問，語氣裡聽不出喜怒。

“回大人，到了。”王魁臉上露出一絲複雜的神色，同為營官，物傷其類。“是鎮標左營千總劉承弼，還有……大人的堂侄，振新少爺，另外還有十幾個殘兵，都跟丟了魂似的。”

林百川眼神微凝。劉承弼是他麾下的營官，正經的五品武職，不是可以隨意拿捏的微末胥吏。他臨陣脫逃，影響更壞，但處置起來也需更講究章法。“帶上來。”

不多時，兩名軍官被帶了上來。當先一人正是劉承弼，他身上的鴛鴦戰襖沾滿泥汙，頭盔不見了，髮辮散亂，臉上還有煙火灼痕和血漬，早已沒了平日千總的威風。跟在他側後方的林振新則是一身皺巴巴的文官服色，臉色慘白，驚魂未定。

劉承弼見到端坐主位的林百川，並未像文官那樣跪地哭嚎，而是單膝跪地，行了個軍禮，聲音沙啞帶著顫音：“卑職劉承弼，參見總鎮大人！卑職……卑職無能，丟了臨高，損折弟兄，請總鎮責罰！”他直接認罪，但挺直了腰背，試圖維持最後一點武人的體面。

林百川沒有立刻讓他起來，目光銳利地審視著他：“劉千總，你左營駐防臨高，有守土之責。臨高城高池深，賊人縱然兇悍，何以一夜之間便告失守？你身為一營主官，是如何佈防？如何應戰的？細細報來，若有半句虛言，軍法不容！”

劉承弼深吸一口氣，知道這是關鍵，必須將前因後果說清，否則“棄城先逃”的罪名足以要他的命。他定了定神，開始敘述：

“回總鎮！此事並非全無徵兆。約莫一月前，便有自稱南洋歸國的商人陳懷瑾、肖澤楷等人，以墾殖甘蔗、興辦糖廠為名，在百仞灘一帶圈地。彼時卑職正巧省親在外，此事由林振新林千總（他順勢抬了一下林振新）經手備案，只道是尋常商賈，未加詳察。”

他語速加快，添油加醋般開口道：“五月初九上午，卑職已回營中，忽聞百仞灘方向傳來連番巨響，聲如巨炮，絕非尋常開山炸石。卑職恐有變故，便與林千總點齊一哨人馬，前往那糖廠莊子查問。到了莊前，其管家王磊率眾壯丁阻攔，態度倨傲，不許我等入內搜查。雙方爭執不下之際，其莊丁竟悍然使用一種極快極利的短銃開火！卑職麾下數名弟兄當場斃命！”

說到這裡，劉承弼臉上肌肉抽搐，顯是回憶起了當時的驚駭。“那銃聲密集，威力奇大，絕非我朝制式鳥銃可比。卑職見勢不妙，敵情不明，且彼處地形於我不利，為免更大折損，便與林千總果斷下令撤回縣城，意圖憑城固守，同時飛報府城求援。”

他聲音陡然變得艱澀：“不料……不料賊人竟猖狂至此！當日下午，那陳、肖二人便驅使數輛前所未見的無馬鐵車，直撲縣城而來！其車行走如飛，轟鳴震地。更可怕的是車上所載之火炮……彈如雷落，聲震十里，城牆垛口在其轟擊下如同泥塑，頃刻崩碎！卑職率弟兄們拼死登城，以弓弩、鳥銃還擊，然我軍銃矢僅及五十步，賊人火銃卻能在百丈之外精準點殺我將士！更有……更有狀如巨鳥、目射精光的妖物盤旋夜空，嗡嗡作響，我軍任何調度、藏匿之處，皆被其窺探無遺！”

他頓了頓，臉上血色盡褪，只剩下深切的恐懼與無力：“總鎮明鑑！非是卑職不肯死戰！實是賊人器械之利、戰法之詭，遠超想象，有如天淵之別！弟兄們雖奮勇，卻如同以卵擊石，死傷極其慘重。不久，城門被其用不知名妖法火藥炸開，賊人甲兵突入，陣列嚴整，火器連環施放，聲不絕耳……李縣令殉國後，城內官兵已潰不成軍。卑職……卑職見大勢已去，為保左營一點骨血，以期日後能為朝廷效力、為死難弟兄報仇雪恨，不得已才率殘部冒死突圍而出……”

劉承弼重重叩首，聲音嘶啞卻帶著最後的倔強：“卑職深知喪師失地，罪責深重，百死莫贖！不敢求總鎮寬宥，唯求總鎮念在卑職確係力戰不支、且熟知賊情虛實，許卑職戴罪立功，編入前鋒敢死之列！卑職必以殘軀為大軍前導，衝鋒陷陣，血戰到底，以洗刷此奇恥大辱！若再有退縮，甘受軍法極刑！”他將“保存種子”、“熟知敵情”、“願為前驅”三層意思層層遞進，既是請罪，更是展示剩餘價值，這是敗軍之將絕境中唯一的求生與翻身之道。

林百川面色陰沉，手指輕輕敲著桌面。劉承弼的描述更坐實了敵人的棘手，其潰敗雖有責，但情有可原。直接斬了劉承弼，固然可以嚴肅軍紀，但也會寒了其他營官的心，尤其是現在正是用人之際。劉承弼畢竟是一營千總，熟悉臨高情況，其麾下殘兵也是經歷過南明匪徒陣戰之兵，直接殺掉祭旗.....。

這時，旁邊的林振新聽得心驚肉跳。劉承弼話裡話外雖抬了他一手，把最初“備案”的輕忽之責輕輕帶過，但“省親未歸”、“與林千總一同撤回”這些細節，若深究起來，自己這個經辦人兼臨陣“一同撤回”的軍官，同樣難逃干係。他更怕劉承弼被逼急了，把自己當初收受那“南洋商人”些許好處、未加詳查便予以方便的事情也抖落出來。眼下，保住劉承弼，某種程度上也是捂住自己的蓋子。

想到這裡，他再顧不得什麼臉面，也噗通一聲跪倒在劉承弼旁邊，未語先帶三分哭腔：“伯父……總兵大人明鑑！劉千總所言……句句是實啊！那夥賊人，確非尋常匪類，其器械之精，行事之詭，聞所未聞！小侄……卑職當時也在城頭，親見賊人鐵車咆哮，炮火遮天，李縣令他……他殉國之時，卑職肝膽俱裂！劉千總確是率部死戰，奈何賊勢如潮，火器又猛，實是力不能支，絕非畏戰潰逃！萬望伯父……總兵大人體察下情，許劉千總戴罪立功之機！”他這番話，看似為劉承弼求情，實則也將自己擺在了“親歷苦戰”的位置上，將“一同撤回”模糊成了“一同死戰”，既開脫了自己，也綁定了劉承弼的說辭。

林百川看了一眼這個不成器卻心思活絡的堂侄，又看了看跪地請罪、但言語中仍竭力維持武人體統的劉承弼，心中已有計較。劉承弼是現成的“責任人”，失城之罪總要有人擔著，用以向上交代。但他畢竟是一營千總，熟悉賊情，其麾下殘兵也是見過血、有過與賊人交手經驗的老兵，眼下正是用人之際，直接殺了或廢了，于軍無益。至於振新……終究是自家人，敲打一番即可，其過錯可與劉承弼一併記下，將來若有功，自然可抵，若再有過，連同此次一併清算也不遲。

更重要的是，林百川眼底閃過一絲冷光。劉承弼今日能為了活命將戰敗過程說得如此詳盡，甚至可能有所隱瞞，他日若再遇挫，或覺得有機可乘，未必不會生出別樣心思。將他放在“前鋒效勇營”這等險地，既是廢物利用，也是借刀殺人。若能死在賊人手裡，自是乾淨；若能僥倖立功，功勞也跑不出自己手掌心；若其敢有異動……哼，軍中法度，處置一個戴罪之將，豈不易如反掌？留著他，比殺了他更有用，也更可控。

“哼！”林百川冷哼一聲，威壓瀰漫，“劉承弼，你身負守土之責，臨高失陷，你罪責難逃！按律，輕則革職拿問，重則軍法從事！”

劉承弼身體一顫，頭垂得更低，心知關鍵時刻到了。

“然，”林百川話鋒一轉，語氣略緩，“念你確係力戰之後，勢孤難支，且能突圍報信，尚存報效之心。如今大敵當前，正值用人之際。本鎮暫準你‘革職留營，戴罪效力’，仍統你左營殘部，編為前鋒效勇營。待破賊之後，再依你功過，奏明上憲，定奪你的前程！你可能用命？”

劉承弼心中苦澀翻騰。革職留營，前鋒效勇……這是把他和手下殘兵當成了消耗品和探路石。但無論如何，性命和暫時統兵的權力保住了，這就是一線生機。他重重叩首，聲音沉痛卻堅定：“謝總鎮大人開恩！卑職必效死力，以贖前罪！若再有負恩遇，天地不容！”

“至於你，”林百川看向林振新，語氣稍緩但依舊嚴厲，帶著不容置疑的家族權威，“臨危之際，未能殉節保土，反隨軍退卻，雖情有可原，然失職是實。暫且記下，隨軍聽用，以觀後效。若再有不謹，兩罪並罰！”

“謝伯父！謝總鎮大人開恩！”林振新連忙磕頭，後背已被冷汗浸溼，知道這關算是勉強過了，但自己也徹底被綁在了伯父的戰車上，日後更要小心謹慎。

處置完兩人，林百川揮揮手讓他們退下。帳中諸將，如王魁、趙德柱等人，將這一切看在眼裡。他們看到了總鎮的老辣——既維持了軍法威嚴，又保全了可用兵力，還順手敲打了自家子侄。對劉承弼“戴罪立功”的安排，更是意味深長。眾人心下稍安，覺得總鎮處置得當，但劉承弼描述的那“鐵車”、“妖物”和百丈外取人性命的火銃，卻像冰冷的鐵錐，紮在每個人心頭。這“戴罪立功”的機會，分明是通往九死一生的險途。澄邁大營的肅殺之中，除了對未知強敵的恐懼，又悄然滲入了一層對內部權術與犧牲的寒意。