Bölüm 1468 — Zhao Qitan'ın Yanına Çekme Çabası: »Ekip mi kuralım?« Wei Zhao hafifçe irkildi.

»Yani imtihan sırasında birlikte hareket ederiz, sonuçları da yarı yarıya paylaşırız; böylece kazanma şansımız da bir parça artar!« Zhao Qitan davetini işte böyle yapmıştı. Biraz ani kaçmıştı gerçi, ikisi bugün ilk kez karşılaşıyordu, ama söz buraya kadar gelmişti ve bu isteği dile getirmek tam da zamanına denk düşüyordu.

»Bu mesele... kusura bakmayın, doğrudan cevap veremem; tarikatın kuralları var, izin verirseniz önce bir düşüneyim, sonra konuşuruz...« Wei Zhao doğrudan kabul etmedi, nazikçe reddetti.

Zhao Qitan bu sözleri duyunca biraz hayal kırıklığına uğradı, ama bu da beklediği bir şeydi; Wei Zhao'ın çekinceleri olması normaldi. Kim tanıştığının ilk günü, karşısındakinin karakterini bile bilmeden, onunla ekip kurup imtihana birlikte katılmayı düşünmeden kabul ederdi ki?

»Hehe, bu elbette böyle; Ling kardeş hemen kabul etmek zorunda değil, dönünce bir düşün, sonra konuşuruz.« Zhao Qitan gülümsedi: »Hadi, bunları bir kenara bırakalım; koca kâselerle şarap içelim, büyük lokmalarla et yiyelim. Biz cianghu adamlarıyız, fazla naziklik bize göre değil...«

Zhao Qitan bunları söylerken kızarmış kuzu butundan bir parça kesip ağzına attı ve iştahla çiğnemeye koyuldu! O, Gizli Zhao Ailesi'nin içinde yaşarken son derece terbiyeli, son derece nazik bir adamdı; Zhao ailesinin kuralları da katıydı, elbette böyle yiyip böyle içmezdi. Ama ona göre Wei Zhao bir cianghu tarikatından gelmişti, doğal olarak cianghu alışkanlıkları taşırdı; bunu yapması da Wei Zhao'yla yakınlık kurmak, onu kendi ekibine katılmaya razı etmek içindi!

Wei Zhao, Gizem Derecesi orta aşamasının zirvesinde bir ustaydı; bu da azımsanacak bir güç değildi. Wei Zhao katılırsa elbette kaplana kanat takılmış olurdu.

»İyi.« Wei Zhao da zaten yemek yerken oburca davranırdı; o da doğrudan bir pirzola kesip kemirmeye başladı.

Karınlarını doyurup kâseleri boşalttıktan sonra üçü biraz oturup sohbet ettiler; ardından Zhao Qitan kalkıp hesabı ödedi. Burada yiyip içmek epey pahalıydı, ama Zhao Qitan için bunun hiçbir önemi yoktu.

Üçü lokantadan çıkıp doğruca arabaya bindiler. Hepsi Gizem Derecesi seviyesinde yetiştiriciydi, elbette sarhoş olmaları mümkün değildi; kaldı ki düşman mı dost mu belli olmayan böyle bir ortamda sarhoş olmaya da cesaret edemezlerdi! Zhao Qitan ile Wei Zhao gülüşüp şakalaşıyor, hatta Zhao Qitan onu kazanmaya çalışıyordu, ama içinden Wei Zhao'a karşı tetikteydi.

Arabaya binince Zhao Qitan, az önceki keyifle içkiye doymuş hâlini hemen bıraktı ve Zhao Qijiu'ya döndü: »Şu Ling Yi hiç de basit bir adam değil, kolay lokma hiç değil; bir sofralık sohbetin sonunda bana net bir söz vermedi.«

»Genç Qitan, aslında bu da normaldir; öbür taraftan düşünün, başkası bizi yanına çekmeye kalksa hemen kabul eder miydik?« diye güldü Zhao Qijiu. »Nasıl olsa şu birkaç gün her akşam onu yemeğe çağırırız; bize katılmasa bile düşmanımız olmasın.«

»Bu kesin, ama şu çocuk şu ana kadar hiç işe yarar bir bilgi vermedi; hangi tarikata mensup olduğunu hâlâ bilmiyorum.« Zhao Qitan kaşlarını çatarak konuştu.

»Evet, bu çocuğun kim olduğu gerçekten belirsiz; söylediği doğruysa tarikatı kesinlikle küçük değildir...« Zhao Qijiu da başını salladı: »Ama kimliğinden şüphe etmeye gerek yok; arabasını Gizemli Soruşturma Bürosu'ndan ödünç almış, herhâlde yol boyunca engelsiz geçmek için. Şu anda Gizemli Soruşturma Bürosu'yla bağlantısı olup da bürodan yardım alabilecek seviyede olanlar ancak Gizli Aileler ile tarikatlardır; vaktiyle Yu ailesinden biri dışarıya tecrübe kazanmaya çıktığında, büro ona da koruma adam vermemiş miydi?«

»Bu doğru.« Zhao Qitan başını salladı: »Ben onun yeterliliğinden şüphe etmiyorum; buraya imtihana gelebilen kişi elbette yeterli güce sahiptir, yoksa ölüme gelmiş olurdu. Yalnız hangi tarafın adamı olduğunu ve bizim Gizli Zhao Ailesi'yle bir bağı olup olmadığını bilmiyorum.«

»Gizli Zhao Ailesi'nin başka Gizli Aileler ve tarikatlarla özel bir yakınlığı olduğu da duyulmuş değil; yalnızca Gizli Yu Ailesi'yle aramızda bir akrabalık sayılır... Ama Genç Qitan, sizin konumunuz da biraz sıkıntılı...« diye acı bir gülümsemeyle konuştu Zhao Qijiu.

Eğer Zhao Guangyin ile Yu Xiaojin'in çocuğu imtihana bizzat katılsaydı, Yu ailesiyle müttefik olma ihtimali doğabilirdi; ama şu durumda Yu ailesinin onlara zarar vermemesi bile bir lütuftu. Ne de olsa onlar, Zhao ailesinin bir sonraki reisinin koltuğu için yarışan adaylardı.

Yu ailesi kesinlikle Yu Xiaojin'in oğlunun Zhao ailesinin reisliğini devralmasını istiyordu; böylece Yu ailesiyle iyi ilişkiler sürdürülebilirdi.

»Bunun bir zararı yok... Yu ailesi de tek parça, yekpare bir blok değil; bildiğim kadarıyla bu imtihana gelenler Yu Bing ile Yu Shan. Yu Bing'i bir kenara bırak, ama Yu Shan'dan faydalanılabilir; Yu Shan da Yu ailesinin varisi olmak istiyor, işte tam bu noktada biz onunla örtüşüyoruz!« Zhao Qitan meseleyi gayet net görüyordu: »Yu ailesinin bu iki adamı aynı safta değil, bundan güzel bir oyun çıkar.«

»Yine Genç Qitan haklı!« dedi Zhao Qijiu: »Böylece ne olursa olsun, Yu ailesinden bir müttefikimiz oluyor; bu da bu imtihanda bize birkaç kat daha güven verir!«

Hana döndükten sonra Wei Zhao, Zhao Qitan ile Zhao Qijiu'yla vedalaşıp odasına çekildi.

Bugün Wei Zhao her ne kadar çok fazla haber edinmediyse de, edindikleri hep işe yarar şeylerdi. Wei Zhao elbette bir günde bütün bilgileri öğrenmeyi beklemiyordu, bu gerçekçi olmazdı; üstelik fazla soru sorarsa Zhao Qitan mutlaka şüphelenirdi. Görünüşe bakılırsa Zhao Qitan aklı başında bir adamdı.

Wei Zhao iki işe yarar bilgi elde etmişti: biri, Buz Sarayı'nın konumunun Ateş Ruhu Kutsal Meyvesi'nin bulunduğu yere fazlasıyla benzediğiydi; diğeri ise Buz Sarayı'nın imtihanını kazanmanın ödülüydü! Biri Buz Sarayı'nın dış kapı öğrencisi olmak, diğeri doğanın nadide hazinelerini takas etme hakkını elde etmek!

Buz Sarayı'nın dış kapı öğrencisi olmak Wei Zhao'ın pek ilgisini çekmiyordu; ama doğanın nadide hazinelerini takas etme hakkı onu epeyce ilgilendirmişti. Ateş Ruhu Kutsal Meyvesi'nin gerçekten Buz Sarayı'nın kontrolünde olup olmadığı bilinmiyordu; eğer öyleyse, bu takas hakkıyla Ateş Ruhu Kutsal Meyvesi'ni almak mümkün olur muydu?

Elbette bunlar Wei Zhao'ın elde ettiği ilk bilgilerdi; her şeye, başka bilgiler de edindikten sonra karar verilecekti.

Sonraki iki gün boyunca Wei Zhao gündüzleri dan ateşini katalize etme talimi yaptı, akşamları ise Zhao Qitan ile Zhao Qijiu'yla yemeğe çıktı. Güzel yemeklerden de geri kalmadı, sert içkilerden de; lâkin lafını pek açmadı. Anlaşılan Zhao Qitan ile Zhao Qijiu'nun bildikleri de sınırlıydı; Wei Zhao onların davetiyelerini bile görmüştü, davetiyede yazanlar Zhao Qitan ile Zhao Qijiu'nun bildiklerinden fazla değildi.

Wei Zhao, Zhao Qitan'ın ekibine katılıp katılmayacağını bir daha dile getirmedi; Zhao Qitan da bir daha sormadı.

Zhao Qitan'a göre bu iş fazla sıkıştırılırsa iyi olmazdı; Wei Zhao'ın bir seçim yapmaması da herhâlde birkaç gün sonra kalabalık artınca yeniden değerlendirmek istemesindendi. Karşısındaki iki kişiye bakıp da aceleyle karar verme telaşında değildi.

Ama Zhao Qitan, kazanma amacına ulaştığını düşünüyordu; en azından bu birkaç gündür birlikte yenilen yemeklerden anlaşıldığı kadarıyla artık içki-sohbet dostu olmuşlardı. Müttefik olamasalar da, kesinlikle düşman da olmayacaklardı.