Chương 972 — Như bóng với hình

Những con chữ ấy được viết dưới cái bục nhỏ dùng để cầu nguyện, vết máu đã bị lau đi, thế nhưng những dấu vết phát quang kia vẫn hiện rõ mồn một trong mắt Đới Lan, nàng thấy những đường nét ấy run rẩy méo mó, mỗi một nét bút dường như đều thấm đẫm toàn bộ sức lực của người viết, dường như có thể xuyên qua đó mà nhìn thấy cảm xúc vô cùng mãnh liệt của Marm Dunnit khi hắn viết những dòng này —

Gần như phát điên.

Đới Lan thu ánh mắt khỏi những nét chữ điên cuồng ấy, rồi lại lục soát toàn bộ căn phòng một lần nữa, lần này nàng không còn phát hiện thêm gì nữa — những thần quan phụ trách dọn dẹp hậu sự vẫn khá là tận tụy.

Vị nữ quản sự tóc đen này chớp mắt, xoay người lại, chuẩn bị rời khỏi hiện trường.

Thế nhưng đúng vào khoảnh khắc nàng xoay người, một luồng dao động ma lực mãnh liệt bỗng nhiên ngưng tụ lại trong căn phòng — không, là giáng xuống như từ hư không mà xuất hiện ngay giữa căn phòng này!

Đới Lan lập tức xoay người, giây tiếp theo nàng đã nhận ra một luồng gió ma lực vô hình cuộn qua khắp phòng cầu nguyện, từng sợi từng sợi khí tức đen đỏ hiện lên từ trong không khí, tựa như một cơn xoáy tụ lại, thành hình quanh cái bục cầu nguyện nhỏ, giống như dòng máu từng bị vấy đổ ở đây đang chảy ngược trở về trong một cơ thể đã sớm không còn tồn tại, ngọn đèn nhỏ ảm đạm kia bỗng chốc bùng cháy dữ dội, trong thứ ánh sáng đột ngột rực lên ấy, một bóng hình cao lớn, nửa trong suốt, tựa như được dệt nên từ khói sương và ánh sáng bóng tối, ngưng tụ thành hình, lơ lửng giữa không trung!

»Kẻ dị đoan khinh nhờn!« Bóng hình hư ảo mà méo mó ấy gườm gườm nhìn Đới Lan đang đứng trong phòng cầu nguyện mà gào lên giận dữ, còn khuôn mặt quẩn quanh khói sương kia thì thấp thoáng hiện ra diện mạo của Marm Dunnit, cùng với tiếng gào ấy, hắn bỗng dang rộng hai tay, cao giọng cầu nguyện như thể đang ôm lấy, lại như thể dâng hiến, »Lạy Chúa! Xin giáng xuống sự trừng phạt linh hồn, hủy diệt kẻ dị đoan khinh nhờn thánh sở này đi!«

Khoảnh khắc bóng hình hư ảo ấy bỗng nhiên hiện ra, Đới Lan đã lập tức bày ra tư thế phòng ngự, trong đôi mắt nàng hiện lên ánh sáng mờ nhạt, khắp tứ chi và thân mình bỗng chốc hiện ra những vòng hào quang trắng nhạt, một lớp hộ thuẫn như có như không bao phủ toàn thân nàng, và ngay giây tiếp theo, tiếng cầu nguyện của Marm Dunnit đã triệu hồi ra một bóng ma mơ hồ — bóng ma ấy tựa như một gã khổng lồ khoác áo giáp đen, khuôn mặt bị màn sương đen che phủ, chỉ có đôi mắt đỏ như máu chan chứa sát ý sáng lên nơi sâu thẳm của làn sương, nó hiện ra phía trên Marm, bước một bước giữa không trung, giơ cao cây chiến phủ quấn quanh lửa, giáng mạnh xuống phía Đới Lan!

Cây chiến phủ ấy dường như không thể tránh không thể né, thân thể Đới Lan vừa mới có động tác, lưỡi phủ hư ảo đã giáng xuống đầu nàng, sau đó từ đầu đến thân mình, chiến phủ xuyên qua thân thể cô nữ quản sự tóc đen mà không hề chậm trễ một chút nào.

Không có gì xảy ra cả.

Đới Lan cúi đầu nhìn thân thể không hề hao tổn của mình một cái, bóng hình nàng theo đó nhanh chóng nhạt đi, trong nháy mắt đã biến mất khỏi căn phòng.

Còn gã khổng lồ giáp sắt hư ảo kia thì lặng đi một thoáng giữa không trung, sau đó cũng bắt đầu nhạt đi, tiêu tán, trong phòng cầu nguyện vang lên tiếng Marm Dunnit hơi mang theo vẻ bối rối tự lẩm bẩm một mình: »… Một đống sắt thép… không có tim?«

Tiếng bước chân gấp gáp vọng lại từ phía hành lang, xen lẫn những cuộc đối thoại có giọng điệu gấp gáp trầm thấp, sau đó cánh cửa vốn đã khép hờ của phòng cầu nguyện bị người ta đẩy mạnh ra, một đội kỵ sĩ Giáo đình vũ trang đầy đủ cùng một lượng lớn thần quan tác chiến ùa vào căn phòng không lớn này.

Trong phòng trống trơn, không có kẻ xâm nhập cũng không có bất kỳ dị tượng nào, trong mắt những thần quan ngơ ngác, chỉ có ngọn đèn nhỏ cách đó không xa đang lặng lẽ cháy sáng, rải xuống phòng cầu nguyện một thứ ánh sáng lờ mờ u tối.

……

Bùi Dực Wendell vẻ mặt trầm trọng, ánh mắt chậm rãi quét qua tấm bản đồ toàn cảnh đế quốc khổng lồ, mà trên tấm bản đồ được vô số nhà chế bản đồ dốc bao tâm huyết vẽ nên ấy, những đốm và những mảng màu gỉ sắt lớn nhỏ đâu đâu cũng thấy, trải khắp toàn cảnh.

»… Lần đầu tiên ta nhận thức rõ ràng đến thế, vào lúc tất cả chúng ta đều không hề chú ý, thế lực của Giáo hội hóa ra đã thẩm thấu vào thế tục đến mức độ này…« Vị tướng sói thuở xưa hiếm khi nhíu mày ngay cả trên chiến trường này giờ phút này mày nhíu chặt, giọng điệu nghiêm túc chưa từng có, »Rợn người.«

»Đây đã là kết quả sau khi hoàng thất không ngừng đè nén, kiềm chế suốt mười mấy năm nay rồi,« La Nghiễn liếc nhìn vị lão công tước bên cạnh, »Tín ngưỡng Chiến thần và lực lượng quân sự của đế quốc gắn bó chặt chẽ với nhau, điều này gián tiếp khiến một lượng lớn quý tộc quân sự đồng thời cũng là tín đồ của Chiến thần, sự thâm nhập này còn sâu hơn cả ảnh hưởng của Giáo hội Diệu Thần năm xưa ở An Tô, mà mấy trăm năm nay con dân Tề Phong đã quen coi những thần quan của Chiến thần là kẻ bảo vệ và người dẫn đường đáng tin cậy, điều đó khiến việc kiềm chế và đè nén của hoàng thất càng thêm gian nan.«

»… Ta biết những trở lực mà ngài từng phải chịu đựng, thậm chí trong một khoảng thời gian rất dài… ngay cả ta cũng không thể hiểu nổi một số biện pháp của ngài đối với Giáo hội,« Bùi Dực vẻ mặt phức tạp, »Nếu không phải Bad…«

»Nói đến đây, ta vẫn muốn xác nhận một chút,« La Nghiễn bỗng nhiên lên tiếng, »Ngài từng thấy trong một lần ›khải minh‹ ảo ảnh Bad bị thần minh vứt bỏ, bị ngọn lửa tín ngưỡng thiêu đốt giày vò, mà lần ›khải minh‹ đó xảy ra sau khi hắn mất tích mấy năm… Chỉ dựa vào những lý do ấy, ngài thật sự cho rằng lúc đó Bad vẫn còn sống sao?«

»Marm từng nói, đó là một ›điềm báo‹, là vì Bad đã phản bội thần minh, nên thần minh mới mượn cách khải minh để đưa ra lời cảnh cáo với ta, nhưng ta hiểu Bad, hắn không phải kẻ sẽ phản bội thần minh, hắn…«

Giọng công tước Bùi Dực bỗng nhiên có chút khó nói tiếp, dường như không biết phải nói ra tâm trạng mâu thuẫn và dao động ấy của mình thế nào, La Nghiễn bèn không để ông nói tiếp: »Được rồi, Bùi Dực khanh, ta hiểu tâm trạng của ngài — cũng như ta hiểu Bad. Bất kể thế nào, ngài vì thế mà nảy sinh nghi ngờ với Giáo hội, không để An Lạc chịu lễ rửa tội, lựa chọn ấy giờ nhìn lại rõ ràng là đúng đắn. Thứ ›tín ngưỡng‹ mà loài người từ xưa đến nay vẫn dựa dẫm sâu sắc vào… không an toàn như loài người tưởng tượng.«

»Lúc đó ta không hề nghĩ đến những điều này, ta chỉ mong trước khi làm rõ rốt cuộc Bad đã gặp phải chuyện gì, cố gắng đừng để An Lạc cũng bước lên con đường ấy…« Bùi Dực lắc đầu, dường như không muốn nhớ lại chuyện cũ nữa, ông lại ngẩng đầu lên, ánh mắt quay về tấm bản đồ trước mặt, »Ngài đã nhắc nhở ta phải giữ khoảng cách nhất định với Giáo hội từ rất lâu rồi, giờ đây lời cảnh báo của ngài cuối cùng đã ứng nghiệm…«

Nói đoạn, vẻ mặt vị lão công tước này dần trở nên đặc biệt nghiêm nghị, ông vung tay một cái, như thể trong tay đang nắm một thanh lợi kiếm vô hình: »Bệ hạ, chân tướng phía sau thần minh, quả nhiên đúng như ngài nói…«

»Ta biết điều này khó tin,« La Nghiễn trầm giọng nói, »Thế nhưng Cao Dương Cecil đã gửi cho chúng ta một lượng lớn chứng cứ và tư liệu, mà những thứ ấy… hoàn toàn khớp với dị tượng hiện nay của Giáo hội Chiến thần.«

»… Ta hiểu rồi, bệ hạ,« Bùi Dực chậm rãi gật đầu, ông ưỡn thẳng người, hành lễ như một kỵ sĩ, »Vậy thì đây sẽ là một cuộc chiến — xin cho phép thần cáo lui, để đi chuẩn bị cho cuộc chiến này.«

Vị tướng sói thuở xưa không còn trẻ tuổi ấy xoay người lại, bước những bước vững vàng mạnh mẽ ra khỏi phòng khách của hoàng đế, trong căn phòng rộng lớn và sáng rực ấy chỉ còn lại La Nghiễn Augustus, vị thống trị đế quốc này lặng lẽ nhìn theo hướng Bùi Dực rời đi, qua mấy giây, ánh mắt ông bỗng nhiên ngưng lại.