الفصل 110 — الاغتيال

نظر مينغ لي من مخبئه المظلم فرأى الشيخ نحيلًا شاحب الوجه، يعلوه ثوب رمادي بسيط، هادئ الحركة رصينها، لا شيء فيه يلفت النظر. ولو سار في أسواق البلدات العادية لما أدرك أحد أنه من أهل طريق التهذيب.

غير أن نظرة الرجلين اللذين يسيران خلفه، فضلًا عن يان في، تكشف أن لي شون المتكبّر دومًا يبدو هو الآخر شديد الاحترام لهذا الشيخ العادي، لا يُبدي في هيئته ولا في كلامه أدنى تقصير.

وحين سأل الشيخ الآن، تردّد لي شون هنيهة ثم قال: «حكمة الشيخ، الحقيقة أن زعيم قبيلة السمك البشري قُتل غدرًا، فهاجت هذه الوحوش هياجًا جنونيًا، ولهذا...»

في هذه اللحظة كان الثلاثة قد نزلوا من مذبح النار الغامضة، فعبس الشيخ ذو الثوب الرمادي عبوسًا خفيفًا وقال بهدوء: «وكيف مات زعيم السمكيين؟»

ابتسم لي شون ابتسامة مريرة وهزّ رأسه. فقالت يان في إلى جانبه: «أبلّغ الشيخ: زعيم السمكيين ذاك، قبل ثلاثة أيام، وبعد لقائه مع الشيخ لو شون في ‹الدير المهجور› بجبل الجمع الشمالي، وبينما هو على مسافة أقل من ميل من الدير، اغتيله فجأة رجل عالي المقام.»

قال الشيخ ذو الثوب الرمادي: «أها!» وكان في صوته دهشة ظاهرة، ثم سأل: «ومن القاتل؟»

هزّ لي شون رأسه وقال: «بحثنا أيامًا ولم نصل إلى شيء.» وهنا كأنه تردّد هنيهة ثم تابع: «كان الأحرى أن نبلّغ الشيخ بالأمر من قبل، لكن سيد الوادي إذ يذكر أن الشيخ يحرس مذبح النار الغامضة، هذا الموقع المهم، منذ زهاء مئة سنة، ولم يعد يشغل نفسه بشؤون الدنيا، لم يشأ إزعاج الشيخ.»

تبسّم الشيخ ذو الثوب الرمادي وقال: «حسن نيّة سيد الوادي لا تخفى عليّ. ولا بد أنه لولا أن لهؤلاء البرابرة بعض الفائدة، ولولا ما كان لي من سمعة أيام قهرهم في الماضي، ما أراد سيد الوادي إزعاج هذا الشيخ العجوز العاطل.»

ضحك لي شون ضحكة مرتبكة، وأراد أن يقول شيئًا، لكن الشيخ ذا الثوب الرمادي كأنه لم يشأ أن يمضي في هذا الحديث، فقطع عليه قائلًا: «ألم يكن لو شون حاضرًا وقتها؟ على مسافة أقل من ميل، أوَلم يستطع هو الآخر العثور على القاتل؟ لو نبش الأرض ذراعًا لنبشه.»

فلما سمع لي شون ذلك لم يملك إلا أن تبادل نظرة مع يان في إلى جانبه. تردّدت يان في لحظة ثم قالت بصوت خفيض: «لا بد أن القاتل كان شديد المكر، عالي القدرة، ضرب ضربته ولاذ بالفرار في الحال، فحتى الشيخ لو لم يقبض عليه.»

أهمهم الشيخ ذو الثوب الرمادي همهمة، ولم يزد على ذلك شيئًا هذه المرة، لكن في هيئته وصوته ما ينمّ عن احتقار صريح، وكأنه يزدري أشد الازدراء ذلك الشيخ لو شون الذي يذكره لي شون ويان في.

سار الثلاثة يتحدثون، وقد قطعوا أقل من ثلث المساحة الفارغة التي لا تتجاوز ثلاثة أذرع، فابعدوا تدريجيًا عن مينغ لي. اطمأنّ مينغ لي قليلًا، لكن جسده لم يجرؤ على الارتخاء، وإذ بالشيخ ذي الثوب الرمادي كأنه سأل سؤالًا من بعيد، فبعد المسافة لم يعد الصوت واضحًا، لكنه سمع على وجه التقريب أنه يسأل عن حال قبيلة السمك البشري المتمردة الآن.

أجاب لي شون من خلفه: «الوضع استقر الآن، والشيخ لو يقود جماعة من التلاميذ يسدّون مدخل الوادي على تلك الوحوش، وأطلق قدرته فكبح جماح السمكيين، والطرفان الآن في مواجهة. والسمكيون يصرّون على أنهم يريدون الثأر لزعيمهم، وسيد الوادي لا يريد أن يمزّق الحبل كليًا مع قبائل الجنوب البربرية، فلهذا أرسلنا لنستدعي الشيخ...»

لم يكمل كلامه حتى انطلق فجأة من جهة مدخل الوادي البعيد صرير حادّ، تردّد صداه بعيدًا، وكان في غاية الفظاعة. فوجئ الحاضرون جميعًا، وقال لي شون مذعورًا: «يبدو أنه من جهة المدخل!»

وقبل أن يتصرفوا عادت أصوات الصراخ والعراك تتصاعد في لحظات، وامتلأ الفضاء بالزعقات والصريرات الحادة، فإذا بالوادي الذي سكن للتوّ تغمره أصوات المعمعة من جديد.

تغيّرت ألوان الثلاثة، وأهمهم الشيخ ذو الثوب الرمادي همهمة، ثم لوّح بكُمّ ثوبه، فتحوّل جسده كله في الحال إلى ضوء رمادي اخترق السماء صاعدًا، وانطلق مسرعًا نحو مدخل الوادي، ولحق به لي شون ويان في مسرعين.

ولمّا تلاشت هيئاتهم تمامًا في ظلمة الليل، خرج مينغ لي على مهل من تحت مذبح النار الغامضة، وتأمل لحظة، ثم استدار ونظر إلى المذبح.

كان هذا البناء الضخم أمام عينيه ينتصب شامخًا، حتى عمود واحد من الحجر الأبيض اليشمي إلى جانبه بدا في ظلمة الليل بهذا الطول وهذا الجلال، فضلًا عن تلك القاعات والأبراج القرمزية فوقه.

وعلى مقربة أمامه كانت الدرجات التي نزل منها الشيخ ذو الثوب الرمادي ولي شون ويان في قبل قليل. مضى مينغ لي نحوها فرأى أن الدرجات كلها مبنية من ذلك الحجر القرمزي العجيب نفسه الذي في الأعلى، متشابكة مع الدرابزين والألواح الحجرية المحيطة كأنها كتلة واحدة.

وخطا عليها صاعدًا على مهل، وقد بدا الحرّ حوله الآن قد ازداد كثيرًا، كأن ما تطأه قدماه ليس ذلك الحجر القرمزي بل لهب حقيقي متوهج.

كان لهذا المذبح ست وثلاثون درجة، ثم ينعطف ويتابع الصعود. تنفّس مينغ لي بعمق، ووجهه بارد، وصعد على مهل. كانت الدرابزين والجدران الحجرية المحيطة صمّاء لا زخرفة فيها ولا نقش، فبدت عريقة الطراز أشد عراقة.

حتى الريح التي تهب من سماء الليل صارت الآن حارّة يابسة، و«شياو هوي» منبطحًا على كتف مينغ لي تدور عيناه الصغيرتان بسرعة، ينظر حوله في فضول شديد.

وأخيرًا، بعد أن قطع ثلاث طبقات من الدرجات بلغت مئة وثماني درجات، وصل مينغ لي إلى سطح المذبح.

ومع أنه كان قد رأى المشهد من تحت المذبح من بعيد، فإنه الآن إذ هو فوقه، واقفًا أمام تلك القاعة الشاهقة المنتصبة في وسطه، ناظرًا إلى البناء الهائل الذي يبلغ مئة ضعف حجمه، وإلى القمة المستدقة كالسيف المرهف تشقّ كبد السماء، لم يملك إلا أن يستشعر ضآلة نفسه.

الحجر القرمزي نفسه، قُطع إلى كتل هائلة متساوية الحجم، كل واحدة منها بارتفاع نصف رجل تقريبًا، رُصّت فشكّلت قاعة فخمة. وإذ اقترب، رأى في ذلك الهواء اللاهب أن هذه الكتل ملتحمة التحامًا شديدًا، حتى الشقوق بينها يبدو أن نصلة سكين لا تستطيع النفاذ إليها. حقًّا لا يُتصوّر كيف أبدع أسلاف وادي الفجر المحترق بناءً كهذا يبدو من صنع أرواح الجبال.

بل كاد يخالجه وهمٌ أن ما أمامه ليس قاعة أصلًا، بل كتلة لهب هائلة مستعرة، ولهبها هذا الضخم كأنه على وشك أن ينهار عليه فيبتلع هذا الكائن الضئيل.

تنفّس مينغ لي بعمق، وربط جأشه، وكبت ما في قلبه من إعجاب ورهبة، ثم أدار رأسه يتفحّص بعناية الطريق إلى داخل قاعة المذبح. ولم يبذل جهدًا كبيرًا حتى وجده.

المذبح كله على هيئة برج لا نافذة فيه، محاط تمامًا بالحجر القرمزي الهائل، ولم يكن إلا في طبقته السفلى، على مقربة منه، بابٌ ارتفاعه قامة وعرضه ستة أذرع.

مضى إليه مينغ لي، وسرعان ما اكتشف أن هذا الباب، وإن كان مطليًا بالطلاء الأحمر، يختلف عن جدار الحجر المحيط به، فهو باب خشبي. ولا عجب، فلو كان باب الدخول والخروج حجرًا ثقيلًا هائلًا لكان في ذلك عناء كبير!

وقف مينغ لي أمام الباب لحظة، لكنه لم يدفعه في الحال، بل استدار ونظر إلى الخلف.

على سطح المذبح كله لم يكن هناك إلا الهواء اللاهب والصمت المطبق.

«صرّ...»

وفي اللحظة التالية، دفع الباب.

عند مدخل وادي الفجر المحترق كانت الدماء تجري أنهارًا، وأكثر من مئة من البرابرة ذوي الرؤوس السمكية والأجساد البشرية، طوالًا أقوياء، يصرخون بأصوات عالية في غضب عارم، حاملين أسلحة غريبة شتى، منها الرماح والسيوف والنصال والمطارد، يصارعون تلاميذ وادي الفجر المحترق بلا انقطاع. وكانت الدماء تسيل على الأرض، والأطراف المقطوعة تُرى في كل مكان، وفي القتلى عدد من تلاميذ الوادي، لكن الأكثر هم من السمكيين.

أما تلك الأطراف المقطوعة، فلا بد أنها من قطع أيدي السمكيين المتوحشين.

ومع أن المشهد كان مرعبًا والسمكيين أشداء، فإن الكفة كانت تميل تدريجيًا إلى جانب وادي الفجر المحترق، ويبدو أن الوادي كان لا يزال يتحفّظ في شدّته، إذ أحاط عشرات من التلاميذ الأقوى قدرةً بشكل نصف دائرة وضغطوا جميعًا إلى الداخل.

غير أن هؤلاء السمكيين البرابرة أشداء حقًّا، وأجسادهم مغايرة لأجساد البشر، فحتى رجل من أهل التهذيب لو أصابه ضوء سيف من تلميذ في الوادي لأصابه الجرح، لكن هذه السمكيين، لا يُدرى لماذا، أجسادهم في غاية المتانة، وفضلًا عن ذلك يبدو أن أهل الوادي تلقّوا أمرًا ما يجعلهم يتحفّظون. فما عدا نصول سيوف قلة من الأقوياء وكنوزهم السحرية، كانت كنوز بقية التلاميذ إذا أصابت الأجساد لم تُحدث أكثر من قذف السمكي بعيدًا، وقلّما تسفك دمًا.

لكن أولًا، أهل وادي الفجر المحترق رجال تدرّبوا على الطريق سنين طوالًا وقدرتهم ليست بالضعيفة، ففي المواجهة الفردية مع قوة الكنوز السحرية كانوا لا يزالون يتفوقون على هؤلاء البرابرة السمكيين؛ وثانيًا، هؤلاء السمكيون ليس عندهم إلا القوة الغاشمة والبشرة السميكة، وتلاميذ الوادي يتقدمون ويتأخرون بنظام، ويطيرون بسيوفهم من السماء فيهجمون من فوق، فيوقعونه في حيرة شديدة، وكانت الغلبة لهم بفارق كبير.

وفي وسط تلاميذ الوادي كان شيخ يقود ويرتّب، وهو لو شون نفسه الذي رآه مينغ لي في الدير المهجور بجبل القفر. وكان الآن عابسًا شديد العبوس، ووجهه في غاية السوء، وكأنه في غضب عارم.

وفي حمّى القتال، انطلق فجأة صرخة ألم، إذ كان أحد تلاميذ الوادي قد غفل لحظة فانكشفت ثغرته، فخطفه أحد السمكيين بسلاح يشبه المنجل من قدمه، وجرّه من الهواء جذبًا حتى ألقاه على الأرض. وفي لحظات تجمّع عليه عدة سمكيين يلوّحون بأسلحتهم، فقضى في الحال، ولم يبقَ من جسده شيء سليم.