الفصل 196 — الفضل

كانت الريح الباردة تشتدّ أكثر فأكثر، فتجعل ثياب مينغ لي وجين بينغيو ترفرف بحفيف متواصل. كانا يقفان عند مدخل كهف قمع الشيطان القديم، ينظران إلى الروح الشريرة التي بدأ جسمها الضخم الغريب يتجلى شيئًا فشيئًا أمامهما.

عينان بحجم الجرس النحاسي انفتحتا فجأة في الضباب الأبيض، تتسرّب منهما أشعة حمراء خفية، فامتدّ جسد الروح الشريرة الهائل يغطي المكان، وانحدرت نظراته على ذينك الفانين الواقفين تحته.

«من أنتم، حتى تجرؤوا على المجيء إلى هنا؟»

ارتفع صوت الروح الشريرة فجأة، جهيرًا مدوّيًا، كأن جدران الجبل من حوله اهتزّت له. غير أنه بعد لحظات بدا كأنه التقط شيئًا، فبهت برهة، ثم انتقلت نظره إلى جين بينغيو الواقفة خلف مينغ لي بقليل: «أنتِ مرة أخرى؟»

ابتسمت جين بينغيو ابتسامة رقيقة، ساحرة بلا حدود، وقالت: «نعم، أنا، وقد التقينا من جديد.»

أطلق الروح الشريرة صيحة غاضبة، تردّد صداها بعيدًا، كأن ذلك الكهف القديم السحيق خلفه يردّد أيضًا صيحته من أعماق بعيدة: «لماذا جئتِ إلى هنا مرة أخرى؟ ألم يكفكِ ما فعلتِه من إزعاج لتمثال المولاة في المرة الماضية؟»

كانت جين بينغيو تفكّر في قرارة نفسها كيف تتعامل مع هذه الروح الشريرة، فقد بدا من حال ذلك اليوم أنها خصم لا يُستهان به، حارسًا لكهف قمع الشيطان القديم. غير أنها كانت تفكّر في سرّها ووجهها ما يزال يحمل ابتسامة، وكانت على وشك الكلام، إذ سمعت فجأة مينغ لي إلى جانبها يقول: «أأنت النمر الأسود، أحد أبطال الجنوب السبعة الذين تبعوا الساحرة لينغلونغ قديمًا في توغّلهم إلى جبال القفار العشرة؟»

بهتت جين بينغيو، والتفتت لتنظر إلى مينغ لي، فرأت وجهه متجهمًا صامتًا، لا ينظر إلا إلى ذلك الجسد الهائل للروح الشريرة. وفي اللحظة نفسها التي طرح فيها مينغ لي سؤاله، بدا الروح الشريرة هو أيضًا قد تجمّد رغمًا عنه، كأن اسم «النمر الأسود» قد هوى كلكمة قوية على موضع سحيق في قلبه.

حتى لو تحوّل إلى شبح شرير، وحتى لو نبذته الدنيا، وحتى لو قضى آلاف السنين وحيدًا معذّبًا في الحراسة، فإن في القلب تظلّ مع ذلك بقايا ذكريات مدفونة عميقًا.

«من أنت؟» بدا صوت الروح الشريرة الجهير كأنه بحّ فجأة، وغيّر حاله تمامًا عمّا كان عليه عند ظهوره الأول.

حدّق مينغ لي في ذلك الصوت المحاط بهالة شبحية قاتمة، ولمع في عينيه بريق معقّد عصيّ على الفهم، وقال بتمهّل: «من السبعة الذين تبعوا الساحرة لينغلونغ، عاد خمسة في النهاية فأسّسوا قبائل الجنوب الخمس اليوم. وبقي اثنان، وهما الأخوان الشقيقان الأطول صحبةً للساحرة لينغلونغ، النمر الأسود والنمر الخشبي، ولم يعودا. تقول أسطورة قبيلة السحرة القديمة إن الأخ الأكبر النمر الأسود كان وفيًّا شجاعًا، وإن الأخ الثاني النمر الخشبي كان صابرًا مثابرًا. وأنا أرى إجلالك لهذا التمثال إجلالًا بالغًا، وثباتك على هذا الحال آلاف السنين، وتحوّلك إلى روح شريرة دون ندم، فحدستُ أنك النمر الأسود، أليس كذلك؟»

صمت الروح الشريرة طويلًا، وعيناه لا تفارقان مينغ لي، ومينغ لي لم يبدُ عليه في ظلّ تلك النظرة الحادة أي أثر للخوف، بل قابله بنظرة صريحة. ورويدًا رويدًا، أخذت الهالة الشبحية البيضاء حول الروح الشريرة تتحرك وتتموّج ببطء، وأخذت الحمرة في عينيه تزداد كثافة، حتى إن مدخل كهف قمع الشيطان القديم، البارد القارس أصلًا، بدا كأنه يزداد برودة.

أطلقت القردة شياو هوي، المتمدّدة على كتف مينغ لي، صوتًا خافتًا مرتين، كأنها أصابها شيء من القلق.

«من أنت حقًّا، حتى تعرف أخبار قبيلة السحرة؟» بدا صوت الروح الشريرة الغاضب كأنه تغيّر فجأة، وفيه من البرودة ما لا يوصف.

أما مينغ لي فكأنه لم يحسّ بشيء، لا ينظر إلا إلى ذلك الظل الهائل، وقال: «معظم الناس لا يذكرون أمورًا مضت منذ زمن بعيد، لكن الأساطير تبقى في النهاية، تتناقل قطرةً قطرة.» ثم نظر إلى الروح الشريرة وقال كلمةً كلمة: «في جنوب اليوم، ما يزال بين أحفاد قبيلة السحرة من يذكركم!»

أغمض الروح الشريرة عينيه، ولم يفتحهما طويلًا.

وقفت جين بينغيو في الخلف، وقد ارتفع حاجباها قليلًا، تنظر إلى الروح الشريرة مرة وإلى مينغ لي إلى جانبها مرة. هذه الأساطير التي يقال لها أساطير قبيلة السحرة القديمة وتمثال لينغلونغ، لم تكن تعرف عنها شيئًا، لكن من ردّة فعل الروح الشريرة بدا واضحًا أن ما قاله مينغ لي كان صدقًا. وقد كانت دائمًا تحسب أنها أعرف أهل مذهب الشياطين بأمور جبال القفار العشرة الغريبة، لكن يبدو أن عند مينغ لي أمورًا خافية لا يعرفها أحد.

نظرت إلى ظلّ ذلك الرجل، فاعتراها في قلبها شيء من الرهبة، لكن نظراتها ازدادت بردًا.

طال الصمت، والريح الباردة ما تزال تهبّ ببرودتها. وفوق الرؤوس، كانت السحب السوداء تتدفق صامتة، والريح الباردة تعوي، في مشهد موحش.

وفي خضمّ هذا السكون، رفع الروح الشريرة النمر الأسود رأسه فجأة، وأطلق صيحة طويلة نحو السماء، حادة موجعة، كأن فيها آلاف الذكريات المتراكمة عبر الدهور. وما إن ظلّت تلك الصيحة تتردّد بعيدًا في الجبال حتى استدار، وخرج صوته كدويّ الرعد، كأن قلبه يضطرب، لكنه كبته في النهاية.

«شكرًا!»

حدّق الروح الشريرة في مينغ لي طويلًا، ثم طأطأ رأسه قليلًا، وقال هذا.

لم يتغيّر وجه مينغ لي، فتراجع ببطء نصف خطوة، وأغمض عينيه وانحنى قليلًا، فردّ التحية.

أومأ الروح الشريرة برأسه، وقد سكن صوته تدريجيًا، وقال: «لم أكن أظن أن في هذه الدنيا من ما يزال يذكر المولاة ونحن. لكننا حين تبعنا المولاة الساحرة وتوغّلنا في جبال القفار العشرة، لم يخطر لنا قطّ شيء عن الخلود أو الذكر الحسن.»

ثم انتقلت نظره رويدًا رويدًا إلى مدخل كهف قمع الشيطان القديم، إلى تمثال الساحرة لينغلونغ الواقف هناك، فصار نظره لطيفًا في الحال، حتى إن صوت كلامه بدا أخفض بكثير: «لكن مجيئكم إلى هنا لم يكن، على ما أظن، لمجرد أن تقولوا هذه الكلمات لأنسان ليس بإنسان، ولا شبح بشبح مثلي، أليس كذلك؟»

صمت مينغ لي لحظة، ثم قال: «نعم. قبل أن آتي إلى هنا سمعت أسطورة الساحرة لينغلونغ ورفاقكم السبعة، لكنني لم أكن أعرف حالك الآن، ولا أنك هنا.» ثم رفع رأسه ونظر إلى الروح الشريرة وقال بتمهّل: «جئت من أجل سيّد الوحوش الذي في هذا الكهف.»

اهتزّ ذلك الجسد الهائل اهتزازة، كأن ذلك الاسم حتى هذه الروح الشريرة تخشاه.

غير أن نظره لم يتحول، بل بقي على التمثال، وقال: «وما شأنكم به؟»

قال مينغ لي بهدوء: «نريد أن نجده، ثم نقتله.»

استدار الروح الشريرة فجأة، وحدّق في مينغ لي، وقال ببطء: «أنتما الاثنان؟»

أومأ مينغ لي برأسه ببطء وقال: «نعم.»

بدا كأن سرعة دوران الهالة الشبحية البيضاء حول الروح الشريرة قد زادت فجأة، وبدا ظلّه ضبابيًا بعض الشيء، ثم قال بعد برهة ببرود: «صحيح، سيّد الوحوش في هذا الكهف فعلًا.»

ارتجف جسد جين بينغيو، ولم تتمالك أن مرّ على وجهها وميض من الفرح. أما مينغ لي فلم يظهر عليه كثير من البهجة، وما زال ينظر إلى الروح الشريرة.

كان الروح الشريرة ينظر إليه أيضًا، وقال فجأة: «من ثيابك وهيئتك يبدو أنك لست من أهل الجنوب، بل جئت من أرض الوسط، أليس كذلك؟»

أومأ مينغ لي برأسه وقال: «بلى.»

تأمّل الروح الشريرة برهة، وفي وسط الهالة الشبحية القاتمة بدا وجهه متقلّبًا، وقال: «أتدري لماذا أحرس مدخل هذا الكهف؟»

قال مينغ لي: «لا أدري.»

قال الروح الشريرة: «أحرص طبعًا على حراسة تمثال المولاة، لكنني أحرس هنا أيضًا لسببين: ألا أدع قوة خارجية تبعث هذا المسخ، وألا أدع الجاهلين يدخلون إلى حتفهم. أتفهم؟»

أومأ مينغ لي برأسه.

ابتسم الروح الشريرة ابتسامة كئيبة وقال: «لكنني في النهاية خنت ثقة المولاة قديمًا، وخُدعت من ذلك الوغد، فارتكبت خطأً فادحًا، وبُعث المسخ، وهلك الخلق.» ثم خفت صوته تدريجيًا عند آخر الكلام، وبعدها كأنه تمالك نفسه وقال: «كنت قد يئست، وحسبت أن لا أحد في الدنيا يمنع هذا المسخ من إفساد الخلق، لكنه عاد في الفترة الماضية مصابًا بجرح بليغ. فأرض الوسط ذات الرجال الأفذاذ، وفيها من يستطيع أن يوقعه في مثل هذا الجرح، وهذا ما جاوز توقعي كثيرًا.»

ارتجفت زاوية عين مينغ لي ارتجافًا خفيفًا، ثم ضحك ضحكة باردة مفاجئة وقال: «لا تُبالِ كثيرًا، فسيّد الوحوش وإن هُزم، فمن هزمه ليس بأحسن حالًا منه!»

بهت الروح الشريرة قليلًا، لا يدري ماذا يعني مينغ لي بهذا، لكنه لم يتكلف البحث في الأمر الآن، وقال: «إن استطعتم إزالة هذا المسخ فهو الأفضل، وهذا ما أضمره منذ آلاف السنين، وكل أسفي أنني لم أستطع فعل شيء به حتى في أيامه قبل أن يستيقظ. أنتما من أرض الوسط، وربما تقدران على ما لا أقدر عليه. فإن نجحتما» ثم انقبضت الهالة الشبحية حول الروح الشريرة فجأة، وفتح عينيه الهائلتين وقال بصوت عالٍ: «فإني أشكركما هنا باسم المولاة!»

قال ذلك، ثم حرّك جسده ببطء وتنحّى جانبًا فاتحًا طريقًا، وكشف عن الكهف القديم السحيق الذي لا يُرى قراره خلفه.

حدّق مينغ لي في أعماق الكهف نظرة، ثم حوّل عينيه ونظر إلى الروح الشريرة نظرة عميقة. وكان الروح الشريرة ينظر إليه أيضًا.

أومأ مينغ لي برأسه ببطء، ولم يزد على ذلك كلامًا، ودخل بتمهّل. وعندما مرّ بجانب الروح الشريرة، رفعت القردة شياو هوي المتمددة على كتفه رأسها فجأة، ونظرت بفضول إلى ذلك الجسد الهائل للروح الشريرة، بعيونها الثلاث لا تطرف.

قالت الروح الشريرة فجأةً لظهر مينغ لي بصوت عالٍ: «ثمة أمر آخر عليك أن تحذر منه. لم يعد وحش الشؤم ذلك اليوم وحده، فإلى جانب الوحش الشرس تاوتييه الذي كان إلى جانبه، كان معه شيطان آخر عظيم القدرة، فاحترس أشد الحذر».

توقف مينغ لي خطوةً، وقال: «على حدّ علمي، إن الوحوش الثلاثة عشر التي تحت إمرته قد هلكت عن آخرها».