Kapitel 104 — Die Befragung

Xiaowan strahlte über das ganze Gesicht und fing Xiao Hui mit ausgestreckten Händen auf; doch kaum lag es in ihren Armen, da sank es unerwartet schwer herab, dass sie es beinahe zu Boden fallen ließ. Zum Glück reagierte sie schnell genug, spannte rasch ihre Kräfte an, fing sich wieder und hielt Xiao Hui sicher, doch ihr Herz war voller Verwunderung: In nur wenigen Tagen, und wie es schien, war Xiao Huis Gestalt kaum gewachsen – wieso hatte es dann plötzlich fast die Hälfte mehr an Gewicht? Wie seltsam, wie wunderlich!

Ming Li sah zu, wie Xiaowan den kleinen Grau neckte und daneben unaufhörlich glucksend lachte, ganz hingerissen; tief in seinen Augen schien ebenfalls ein schwaches Lächeln aufzublitzen, das jedoch sogleich verschwand, und er wandte sich wieder Zhou Yixuan zu.

Zhou Yixuan zuckte mit den Schultern: »Ich alter Mann habe neun Scheffel Weisheit und sechs Wagen Gelehrsamkeit – gibt es etwas auf der Welt, das ich nicht wüsste? Dass du ausgerechnet mich alten Mann um Rat fragst, ist freilich seltsam. Was gibt es denn? Nun sprich!«

Ming Li ließ seine Selbstlobrede unbeachtet und sagte gleichmütig: »Erinnerst du dich an jenen Fischkopf-Unhold, der sich im Todesmorast an deiner Enkelin heranschlich?«

Zhou Yixuan stutzte; der Wildwolf-Daoist und Xiaowan neben ihm hatten es gehört und sahen zugleich herüber.

Xiaowan hielt Xiao Hui im Arm und sagte: »Ja! Dieses Untier war von fürchterlicher Wildheit. Hätte nicht Ming Li und Schwester Ping'er rechtzeitig eingegriffen, so wäre ich ihm beinahe zum Opfer gefallen.«

Ming Li sah noch immer Zhou Yixuan an: »Du sagtest damals, jenes Untier sei ein Fischmensch, einer der dreiundsechzig fremden Stämme des Südlichen Landes, nicht wahr?«

Zhou Yixuan schwieg einen Augenblick und sagte: »Ganz recht.«

Ming Li brachte einen Gruß dar: »Wisst Ihr, Älterer, vielleicht noch mehr über dieses Volk der Fischmenschen?«

Zhou Yixuan warf Ming Li einen Blick zu: »Wieso interessiert dich das auf einmal?«

Ming Li sann einen Augenblick, nickte dann und sagte: »Da ich Euch schon befrage, will ich Euch auch nichts anderes verheimlichen. Nachdem Ihr fort wart, wurden meine Leute offenbar von einer Schar Untiere überfallen, die jenen Fischmenschen glichen, und erlitten schwere Verluste; deshalb möchte ich mich bei Euch, Älterer, danach erkundigen.«

Zhou Yixuan zog die Brauen zusammen, sein Körper richtete sich allmählich auf, in seine Augen trat ein sinnender Ausdruck, doch er sagte nichts. Ming Li drängte nicht, sondern stand still daneben. Nach einer Weile sagte Zhou Yixuan plötzlich: »Die Toten unter deinen Leuten – waren ihre Leichname entsetzlich zugerichtet, zumeist in mehrere Stücke zerhackt, dass es nicht zu ertragen war?«

»Ah!« Dieser leise Ausruf kam von Xiaowan; ihr Gesicht war voller Entsetzen, offenbar war sie zutiefst erschrocken.

Ming Li nickte langsam, den Blick tief auf den alten Mann vor sich gerichtet: »Ganz recht, so war es.«

Zhou Yixuan nickte: »Dann ist es keine Frage mehr – das war gewiss das Werk des Fischmenschen-Stammes, eines der dreiundsechzig fremden Stämme aus den zehntausend öden Bergen des Südlichen Landes. Dieser Stamm ist von seltsamer Gestalt: Bei der Geburt haben sie einen Fischkopf und einen Menschenleib. Ihrer eigenen Überlieferung zufolge sind sie Nachkommen, die der uralte Fishengott mit sterblichen Frauen gezeugt hat, weshalb sie sich stets als Abkömmlinge des Fishengottes betrachten. Dieser Stamm ist von jeher grausam und mordlustig, und sie glauben, dass bei Tier wie Mensch nach dem Abschlachten die Leiche erst zerstückelt und zerschlagen werden muss, damit auch die Seele zugleich zerschnitten und getötet werde und keine Rache zu befürchten sei. Daher bleibt unter ihren Händen, ob Tier oder Mensch, zumeist nicht einmal ein unversehrter Leichnam zurück.«

Plötzlich erklang ein seltsames Geräusch; die beiden sahen hin und bemerkten, dass Xiaowan kreidebleich war, die Stirn gerunzelt, und ihr flau im Magen wurde.

Zhou Yixuan schüttelte leicht den Kopf, sah Xiaowan an und seufzte: »So groß die Welt ist, es gibt noch so viel entsetzlich Grausames, von dem du nichts ahnst!«

Ming Li war natürlich nicht wie Xiao Wan, doch auch er runzelte leicht die Stirn und sagte: »Wie kommt es, dass man von einem so wilden, fremdartigen Volk bisher nie gehört hat?«

Zhou Yixuan sagte gleichmütig: »Du hast stets in den Zentralebenen gelebt, da versteht sich, dass du solche barbarischen Fremdvölker nicht kennst. In den zehntausend wilden Bergen des Südlichen Grenzlands gibt es überall böse Wasser und dürre Berge; die Menschen dort trinken Blut und essen rohes Fleisch, ganz anders als die zivilisierten Leute der Zentralebenen. Doch diese Fremdvölker bleiben für gewöhnlich dort, wo ihre Vorfahren sich angesiedelt haben. Zudem liegt auf dem einzigen Weg, der die Zentralebenen mit dem Südlichen Grenzland verbindet, das ›Tal des Brennenden Abendrots‹, eine der drei großen orthodoxen Schulen der Welt. Wenn sich einmal ein paar Barbaren hierher verirren, werden sie zumeist von den Schülern des Tals des Brennenden Abendrots mit ihren unsterblichen Künsten erschlagen, und so weiß man in den Zentralebenen seit jeher nichts Näheres über die Fremdvölker des Südens. Auch ich habe erst in meiner Jugend auf meinen Wanderungen durch die Welt, als ich in die Nähe der zehntausend wilden Berge des Südlichen Grenzlands kam, ein wenig davon erfahren.«

Ming Li nickte langsam, doch der Glanz in seinen Augen wurde allmählich heller, und er sagte: »Wenn es nach Euch geht, mein Älterer, so ließe sich ja noch begreifen, dass sich gelegentlich ein einzelner Fremdling hierher verirrt. Aber dass eine so große Schar von Fremdvölkern lautlos in die Zentralebenen eindringt und bis in die Todesmarschen gelangt, die nicht weniger als zehntausend Li vom Südlichen Grenzland entfernt sind – das ist schlechterdings unmöglich. Es sei denn, im Tal des Brennenden Abendrots, das das Südliche Grenzland bewacht, wäre etwas geschehen …«

Zhou Yixuan streckte plötzlich die Glieder und sagte träge: »Das ist eure Sache, ich habe keine Lust, mich darum zu kümmern.«

Ming Li sann einen Augenblick nach, dann nickte er und sagte: »Habt Dank, mein Älterer.«

Damit wandte er sich um, doch er sah nur, wie Xiao Wan den kleinen Hui im Arm hielt und mit ihm spielte.

Aus dem Augenwinkel gewahrte Xiao Wan, dass Ming Li herübersah, und sie lachte: »Dieser Affe von dir ist ja zum Anbeißen! Sag mal, warum ist er denn plötzlich so viel schwerer geworden? Und sieh nur, auf seiner Stirn hat sich urplötzlich eine so tiefe graue Narbe aufgetan, als hätte er ein Auge dazubekommen. Haha, nicht wahr? Affchen?«

Dabei schnitt Xiao Wan dem kleinen Hui eine Grimasse; der kleine Hui grinste und quiekte »Iih, iih«, und sein Schwanz wedelte hinter ihm hin und her.

Ming Li horchte auf. Seit damals in der Schatzkammer des Himmelskaisers, als der kleine Hui jenen Becher mit der geheimnisvollen Flüssigkeit geleert und obendrein jenen seltsamen Stein verschluckt hatte, war er wie betrunken gewesen und hatte volle zwei Tage und zwei Nächte geschlafen. Nach dem Erwachen hatte man ihn nichts fressen sehen, doch sein Gewicht hatte jählings stark zugenommen, und auch seine äußere Gestalt begann sich allmählich zu wandeln; sein Fell wurde immer glänzender und schöner, und zumal die graue Narbe auf seiner Stirn trat immer deutlicher hervor.

Doch abgesehen davon hatte sich am kleinen Hui nichts weiter verändert; er war noch immer verspielt und naschhaft wie zuvor. Anfangs hatte Ming Li sich noch Sorgen gemacht, doch da er am kleinen Hui nichts Ungewöhnliches bemerkte, wurde er allmählich ruhiger.

In diesem Augenblick hielt Ming Li inne und ließ den Blick auf den Wildwolf-Daoisten wandern. Der Wildwolf-Daoist erwiderte seinen Blick, und unwillkürlich beschlich ihn Furcht.

Ming Li sagte gleichmütig: »Gedenkst du, dich ihnen künftig anzuschließen?«

Der Wildwolf-Daoist schwieg eine Weile, dann sagte er: »Ja.«