Chapitre 104 — L'interrogatoire

Ming Li regardait Xiaowan taquiner le petit gris, riant à gorge déployée, tout heureuse ; au fond de ses yeux, une lueur de sourire sembla passer, mais elle s'évanouit aussitôt, et il se tourna vers Zhou Yixuan.

Zhou Yixuan haussa les épaules : » Moi, vieillard, j'ai neuf boisseaux de talent et six charrettes de savoir ; y a-t-il au monde chose que j'ignore ? Mais que tu viennes, toi, me consulter, voilà qui est étrange. Parle, de quoi s'agit-il ? «

Ming Li, sans relever ses fanfaronnades, dit d'un ton uni : » L'autre jour, dans le Marais de la Mort, un homme à tête de poisson a attaqué ta petite-fille par surprise. T'en souviens-tu ? «

Zhou Yixuan sursauta ; près de lui, le taoïste Loup Sauvage et Xiaowan, entendant ces mots, tournèrent en même temps les yeux vers lui.

Xiaowan, serrant le petit gris contre elle : » Oh oui ! Ce monstre était d'une férocité ! Sans l'intervention opportune du jeune maître Ming Li et de la sœur Ping'er, j'aurais failli y laisser la vie. «

Ming Li, toujours fixant Zhou Yixuan : » Tu as dit alors que ce monstre était un homme-poisson, l'une des soixante-trois races étrangères des confins du Sud, n'est-ce pas ? «

Zhou Yixuan resta un moment silencieux : » C'est exact. «

Ming Li joignit les mains en signe de respect : » L'ancien sait-il encore quelque chose sur cette race des hommes-poissons ? «

Zhou Yixuan jeta un regard à Ming Li : » Pourquoi donc t'intéresses-tu soudain à cela ? «

Ming Li médita un instant, puis hocha la tête : » Puisque je viens consulter l'ancien, autant ne rien te cacher. Après votre départ, mes hommes ont été attaqués par surprise par une troupe de monstres semblables à cet homme-poisson, et les pertes furent lourdes. C'est pourquoi je voudrais en apprendre davantage auprès de toi. «

Zhou Yixuan fronça les sourcils, se redressa peu à peu, une lueur songeuse dans les yeux, mais il ne dit mot. Ming Li ne s'impatientait pas et se tenait tranquillement de côté. Au bout d'un moment, Zhou Yixuan dit soudain : » Ceux de tes hommes qui sont morts, l'état de leurs corps était-il atroce ? La plupart tailladés en plusieurs tronçons, un spectacle insoutenable ? «

» Ah ! « Ce fut Xiaowan qui laissa échapper ce cri léger ; son visage exprimait l'effroi, elle était visiblement bouleversée.

Ming Li hocha lentement la tête, le regard profondément fixé sur le vieil homme devant lui : » C'est exact, il en fut ainsi. «

Zhou Yixuan approuva de la tête : » Alors il n'y a pas de doute : c'est bien l'œuvre de la race des hommes-poissons, l'une des soixante-trois races étrangères des Dix Mille Monts Désolés des confins du Sud. Cette race a une apparence étrange : à la naissance, tête de poisson et corps humain. Selon leur propre légende, ils seraient les descendants nés de l'union du dieu-poisson des temps anciens et d'une femme humaine ; c'est pourquoi ils se considèrent toujours comme les descendants du dieu-poisson. Cette race étrangère est depuis toujours cruelle et sanguinaire, et elle croit que, qu'il s'agisse d'animaux ou d'êtres humains, il faut, après le massacre, découper et mettre en pièces les cadavres pour trancher et tuer en même temps les esprits, et écarter tout risque. Aussi, sous leurs coups, ni les bêtes ni les hommes ne gardent guère de corps intact. «

Soudain un bruit étrange se fit entendre ; les deux hommes regardèrent : c'était Xiaowan, le visage blême, les sourcils froncés, prise de haut-le-cœur.

Zhou Yixuan secoua légèrement la tête et, regardant Xiaowan, soupira : » Le monde est vaste, et combien de choses plus atroces encore ignores-tu ! «

Ming Li, sans être aussi naïf que Xiaowan, fronça néanmoins les sourcils : » Comment une engeance aussi féroce a-t-elle pu demeurer inconnue jusqu'à ce jour ? «

Zhou Yixuan répondit d'une voix neutre : » Tu as toujours vécu dans les Plaines Centrales, aussi ignores-tu forcément ces tribus sauvages. Dans les dix mille monts désolés du Sud, ce ne sont partout que torrents impétueux et pics arides ; les gens y dévorent leur proie toute crue et n'ont rien de commun avec les peuples policés du Centre. Mais ces barbares restent d'ordinaire sur les terres où leurs ancêtres se sont établis, et sur la seule voie qui relie les Plaines Centrales au Sud s'étend précisément la Gorge des Nuées Ardentes, l'une des trois grandes écoles orthodoxes du monde. Les quelques sauvages qui s'aventuraient par ici étaient presque toujours exterminés par les disciples de la Gorge au moyen de leurs arts immortels ; c'est pourquoi l'on n'a jamais rien su, au Centre, des détails concernant les tribus du Sud. Moi-même, dans ma jeunesse, en parcourant le monde et en m'approchant des dix mille monts désolés, je n'en ai appris qu'un peu.

Ming Li hocha lentement la tête, mais l'éclat de son regard s'avivait peu à peu : » D'après ce que vous dites, qu'un barbare s'égare de temps à autre, cela s'explique encore ; mais qu'une pareille horde pénètre sans bruit dans les Plaines Centrales et parvienne jusqu'au Marais de la Mort, à plus de dix mille lis du Sud, voilà qui est proprement impossible. À moins que du côté de la Gorge des Nuées Ardentes, qui garde la frontière du Sud, quelque chose ne soit allé de travers... «

Zhou Yixuan s'étira soudain paresseusement : » Cela, c'est votre affaire ; je n'ai guère envie de m'en mêler. «

Ming Li médita un instant, puis acquiesça : » Merci, Vénérable. «

Cela dit, il se retourna et ne vit que Xiaowan, qui tenait le petit gris dans ses bras et s'amusait à le taquiner.

Du coin de l'œil, Xiaowan vit le regard de Ming Li se tourner vers elle et ne put s'empêcher de rire : » Que ton singe est donc mignon ! Au fait, comment se fait-il qu'il soit soudain devenu si lourd ? Et regarde, une marque grise si profonde lui est apparue sur le front, on dirait qu'il a un œil de plus. Eh eh ! N'est-ce pas, petit singe ? «

Ce disant, Xiaowan fit une grimace au petit gris, qui retroussa les lèvres en poussant de petits cris et se mit à balancer la queue derrière lui.

Ming Li eut un mouvement intérieur. Depuis le jour où, dans le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel, le petit gris avait bu cette coupe de liquide mystérieux et avalé cette étrange pierre, il dormait comme un ivrogne, deux jours et deux nuits durant. À son réveil, on ne le vit rien manger, mais son poids avait soudainement beaucoup augmenté, et son apparence avait peu à peu commencé à changer ; son pelage devenait toujours plus lustré, et surtout cette marque grise sur son front, de plus en plus nette.

Hormis cela, pourtant, le petit gris ne montrait aucun autre changement ; il restait aussi joueur et gourmand. Ming Li s'était d'abord inquiété, mais voyant qu'il n'y avait rien d'anormal, il s'était peu à peu rassuré.

À cet instant, Ming Li marqua une pause et porta son regard sur le Daoïste du Loup Sauvage. Celui-ci croisa son regard et ne put réprimer un frisson de crainte.

Ming Li dit d'un ton neutre : » Comptes-tu les suivre désormais ? «

Le Daoïste du Loup Sauvage garda le silence un moment, puis répondit : » Oui. «

Ming Li reprit : » Te souviens-tu de ce que je t'ai dit autrefois ? Le vieux Nian et sa bande viendront te chercher tôt ou tard. «

Le visage du Daoïste du Loup Sauvage s'assombrit, mais, après un coup d'œil à Xiaowan, il dit encore : » Je le sais, et peu m'importe. Ce sont eux qui ont trahi la secte ; auraient-ils encore le front de venir me voir ? «

Ming Li jeta un regard à Xiaowan, comme par hasard, puis détourna les yeux : » Puisque tu le veux ainsi, libre à toi. «

Le Daoïste du Loup Sauvage tressaillit et leva la tête ; il semblait ne pas s'attendre à une telle complaisance de la part de Ming Li. Mais celui-ci ne s'occupa plus de lui : il s'écarta et fit signe au petit gris. D'un bond, le petit gris s'échappa des bras de Xiaowan et, en deux ou trois sauts, se retrouva sur l'épaule de Ming Li.

Xiaowan resta un instant saisie, un peu de regret dans le cœur : » Tu pars déjà ? «