Kapitel 116 — Tian-Shui-Zhai

Und dort, wo die Gebiete der einzelnen Stämme aneinandergrenzten, gab es zumeist Dörfer und Marktflecken, in denen Angehörige mehrerer Völker gemeinsam wohnten; mitunter wohnten sogar Angehörige aller fünf Stämme am selben Ort durcheinander.

Das Tianshui-Zhai, von dem Xiaobai sprach, lag an der Grenze der vier Stämme der Miao, Zhuang, Tu und Gaoshan und war obendrein ein recht bekannter, belebter Ort am Rand der südlichen Grenzlande.

Der Himmel dunkelte allmählich; es ging auf den Abend zu, als Ming Li, Xiaobai und Xiao Hui, die beiden Menschen und der Affe, endlich das Tianshui-Zhai betraten.

Obwohl der Name des Ortes das Wort ›Zhai‹, also Bergsiedlung, enthält, war er doch ganz und gar verschieden von den gewöhnlichen Bergsiedlungen der südlichen Grenzlande. Das Tianshui-Zhai war auf einer weiten Ebene errichtet, und nach Osten, Süden, Westen und Norden führte je ein Weg aus dem Ort hinaus. Wie Xiaobai unterwegs erklärte, hatten einst die Tu es erbaut, und zwar ursprünglich nicht an dieser Stelle, sondern auf einem Berg nicht weit westlich; weil auf dem Berg eine klare Quelle entsprang, nannte man es Tianshui-Zhai, das heißt Himmelswasser-Siedlung.

Später aber, als die vier Stämme aneinandergrenzten und die Bevölkerung immer zahlreicher wurde, verwandelte sich dieser Ort geradezu in ein Gemisch der verschiedensten Menschen.

Und als der Handel und die Reisenden allmählich zunahmen, war das Wohnen auf dem Berg erstens beengt und unbequem, zweitens der Verkehr recht beschwerlich – mochten die Leute hier in den südlichen Grenzlanden auch durchweg kräftiger und gesünder sein als die Bewohner des Reiches der Mitte, so wollte doch niemand täglich zur Leibesertüchtigung Berge erklimmen.

So begannen nach und nach einige, ins Tal zu ziehen; aus wenigen wurden viele, und mit der Zeit siedelten allmählich die gesamten Bewohner der Bergsiedlung herab. Als der Handel zwischen den vier Stämmen aufblühte und die Reisenden immer häufiger kamen, wuchs der Ort von Tag zu Tag. Die einstige Siedlung auf dem Berg aber verfiel zusehends; nur der Name Tianshui-Zhai blieb für immer erhalten.

Gerade eben war es dunkel geworden, und auf der Straße waren noch immer viele Leute unterwegs, ein Kommen und Gehen, ringsum ein wirres Stimmengewirr, in dem fortwährend Sprachen der verschiedenen Stämme laut wurden – ganz anders als die Stille auf dem alten Pfad, den sie eben gekommen waren. Xiao Hui, auf Xiaobais Schulter, fand das überaus kurzweilig; der Affenkopf drehte sich hin und her, spähte nach allen Seiten und quiekte unablässig.

Ein dreäugiger Affe war freilich etwas ganz Besonderes und erregte rasch die Aufmerksamkeit der Passanten. Mehr noch: einige Kinder in der Tracht der südlichen Stämme folgten kichernd hinter den beiden her, schnitten Xiao Hui aus Leibeskräften Fratzen und neckten ihn.

Xiao Hui war von Natur aus verspielt und geriet dermaßen in Aufregung, dass er den Schwanz hin und her schwenkte und hinunterspringen wollte, um zu spielen. Zum Glück brummte Ming Li ihm zu und zog ihn mit einem Griff zu sich, hielt ihn in der Hand. Xiao Hui fügte sich, wusste er doch, dass ihm die Flucht verwehrt war, und kletterte nur auf Ming Lis Schulter, um den Kindern hinter ihm entgegenzuquieken und ihnen ebenso Fratzen zurückzuschneiden. Das versetzte die Kinder erst recht in helle Aufregung; sie plapperten und zwitscherten, man verstand nicht, was sie sagten, und kicherten durcheinander – vermutlich fanden auch sie es überaus kurzweilig.

Ming Li zog leicht die Brauen zusammen, ein wenig verdrossen zumute, doch nicht wegen Xiao Huis Ausgelassenheit, sondern weil ihm dunkel noch andere Bedenken kamen.

Er warf einen heimlichen Blick zur Seite. Da lag auf Xiaobais Mundwinkeln ein feines Lächeln, und voller Vergnügen sah sie dem Treiben der Kinder mit Xiao Hui zu; ihr grobes Leinenzeug aber vermochte ihre bis ins Mark gehende Anmut keineswegs zu verbergen.

Von den rauen, harten Verhältnissen dieser südlichen Grenzlande ganz zu schweigen, wo die Frauen zumeist von gewöhnlichem Antlitz und dunkler Haut waren – selbst im Reich der Mitte hätte die Gestalt, die Xiaobai nach Jahrtausenden der Übung angenommen hatte, mit ihrem zierlichen, schönen Antlitz und der unter ihm leise ausströmenden Anmut, mit jedem Stirnrunzeln und jedem Lächeln einen Zauber entfaltet, der die Menschen betört.

Und so geschah es: Augenblicke später, unter dem neckenden Lachen und Lärmen der Kinder, blickten immer mehr Leute herüber, und die Blicke der Erwachsenen wanderten ganz natürlich und sehr rasch vom Affen zu jener Frau, deren Schönheit selbst das grobe Leinen nicht zu verhüllen vermochte.

Im Nu schien sich eine unsichtbare Welle auszubreiten; alle wandten die Köpfe und staunten, und die Frau, auf die unzählige Blicke gerichtet waren, zeigte nicht die geringste Spur von Schüchternheit; wie sie so beständig lächelte, schien sie dieses Gefühl geradezu zu genießen.

Ming Li wurde ganz elend zumute. So auffällig zu werden war keineswegs seine Absicht gewesen, und er sann darüber nach, ob er die Frau neben sich nicht mahnen sollte, eilig eine Unterkunft zu suchen und morgen früh zeitig aufzubrechen zum Qili-Dong, um die eigentliche Sache zu erledigen.

Doch es schien ihm bestimmt, dass seine Absicht sich nicht erfüllen sollte; denn eine Gestalt, die in unzähligen Geschichten der Welt unweigerlich auftreten muss, betrat auch hier und jetzt die Bühne.

Die sagenhaften Lüstlinge gab es also auch hier am Rand der südlichen Grenzlande, unter den Minderheiten.

Aus der Menge traten drei Männer, alle von fast gleicher Art: groß, grob, mit breiten Schultern und stämmigem Rücken. In halb garem, mit örtlichen Eigenheiten durchsetztem Gemeinisch begannen sie, Xiaobai anzüglich zu belästigen.

Lüstling der Erste: »Äh, he, diese Frau ist aber wirklich schön!«

Xiaobai lächelte holdselig, strich sich leicht mit der Hand über das Antlitz, von unbeschreiblicher Anmut, und sprach: »Nicht wahr?«

Im Nu ging ein Raunen durch die Menge der Schaulustigen.

Die drei Lüstlinge waren entzückt. Der Zweite öffnete seinen Kragen, entblößte eine wohlgeformte Gestalt und sprach: »Kleine Schwester, komm doch mit mir! Ich lasse dich Scharfes essen … und duftend trinken!«

Viele in der Menge der Schaulustigen brachen in Gelächter aus. Xiaobai warf einen Blick auf den danebenstehenden Ming Li, und das Lächeln auf ihrem Gesicht verlor nichts an Stärke.

Der Dritte verspottete den Zweiten: »Weißt du denn, was Scharfes essen und Duftendes trinken heißt? Das heißt Duftendes essen und Scharfes trinken!« Dann wandte er sich zu Xiaobai: »Kleine Schwester, mein Haus hat zehntausend Morgen besten Landes. Wenn du mit mir kommst, so sei dir versichert …«

Mitten im Satz vermochte er plötzlich nicht fortzufahren; denn Xiaobais Lächeln wurde nur noch tiefer, wie ein aus dem Innersten quellender Liebreiz, und in ihren klaren Augen glitt der Blick wie Wasser, das überzufließen drohte.

Doch ihr Leib wich einen Schritt zurück, sie stellte sich neben Ming Li und sprach sanft: »Ich bin doch schon verheiratet.«

Wieder ging ein Raunen durch die Menge. Der Affe Xiao Hui, der bereits auf Ming Lis Schulter geklettert war, fiel mit einem »wusch« von der Schulter herab und landete auf dem Boden.

Kurz darauf warf sich Xiao Hui, man wusste nicht recht, warum, plötzlich auf den Bauch und hämmerte mit den Affenpfoten wie toll auf den Boden, riss das Maul auf und quiekte vor Lachen.

Ming Li stand finsteren Gesichts schweigend da und spürte, wie die sechs grimmigen Blicke der drei Lüstlinge feindselig auf ihn fielen.

Augenblicke später stürmten die Lüstlinge heran – das Sprichwort der südlichen Grenzlande, dass die Faust eine Frau verschaffe, war also nach Hunderten von Jahren noch immer lebendig und wurde vom Volk der südlichen Grenzlande befolgt.

»Bums! Bums! Bums!«

Drei Laute, und drei Gestalten flogen durch die Luft, schlugen gegen die Mauer am Straßenrand, fielen schwer nieder und stöhnten laut.