Kapitel 116 — Tian-Shui-Zhai

Nun gingen Ming Li und Xiaobai auf einer alten Straße, dreihundert Meilen vom Tal des Verbrennenden Abendrots entfernt, mitten in wilder Öde, wo ihnen kein menschlicher Schatten begegnete. Erst eine knappe halbe Stunde zuvor waren sie an einer Schar Schüler des Tals mit großspurigen Schritten vorübergezogen.

Der Himmel war trüb, dunkle Wolken zogen träge dahin; Ming Li ging mit leicht gerunzelter Stirn voran. Anders als er trug Xiaobai an seiner Seite unablässig ein Lächeln im Gesicht, in bester Laune, und ließ unterwegs den Blick nach allen Seiten schweifen, die Landschaft des Südens betrachtend. Selbst die karge, öde Bergstraße erschien ihr wie die schönste Aussicht der Welt.

Ming Li warf einen Blick zur Seite: der Affe Xiaohui saß jetzt auf Xiaobais Schulter, ganz unbekümmert. Ob es wohl daran lag, dass beide seltene Wunderwesen der Welt waren? Xiaohui hing jedenfalls mit großer Zuneigung an Xiaobai, der Verkörperung des neunschwänzigen Himmelsfuchses, und in den letzten Tagen schien er sogar mehr Zeit mit ihr zu verbringen als mit ihm.

Als Ming Li die beiden so scherzen sah und Xiaohui vergnügt quiekend lachen hörte, kam ihm plötzlich der Gedanke, dass sein alter Freund Zeng Shuyan auf dem Canglan-Berg gewiss vor Neid vergehen würde, könnte er diesen Anblick sehen!

Xiaobai trug das gewöhnliche Kleid einer Südlandfrau, im Schnitt von dem der anderen nicht verschieden; doch gerade an diesem schlichten Gewand entfaltete ihre unvergleichliche Schönheit eine solche Leuchtkraft, dass sie wie von selbst zu glühen schien und einen nie gesehenen Reiz offenbarte – als wäre diese Frau von Natur aus dazu bestimmt, solche Kleidung zu tragen, und überall verriete sich der eigentümliche Zauber der Südlandfrauen.

Xiaobai schien Ming Lis Blick bemerkt zu haben, wandte sich um und lächelte: »Nun, stehe ich in diesem Aufzug einigermaßen gut anzuschauen da?«

Ming Li lächelte flüchtig; seiner Art gemäß mochte er auf solch ein leichtfertig klingendes Thema nicht eingehen und wandte ein: »Mir will scheinen, du kennst die Sitten und die Umgebung dieser Südlande überaus gut. Von anderem zu schweigen – selbst jenes uralte, abgelegene Dörfchen in den tiefen Bergen nahe dem Tal des Verbrennenden Abendrots hast du aufzuspüren vermocht. Bist du etwa früher schon hier gewesen?«

Xiaobai presste die Lippen leicht zusammen und blickte nach vorn. In der Ferne reihten sich Bergrücken an Bergrücken, endlos, wie es die eigentümliche Landschaft des Südens nun einmal mit sich brachte. Vor ihnen zog sich eine alte Straße in Windungen dahin, zu beiden Seiten, nah und fern, ragten bizarr geformte Hügel mit Felszacken auf. Ganz fern am Himmelssaum der Berge lagen die Gipfel aneinandergereiht, und schwere dunkle Wolken hingen über den hohen Spitzen und trieben mit dem Winde.

Sie schritt langsam dahin, seufzte nach einer Weile leise und sagte gedankenverloren: »Ob ich schon hier gewesen bin …«

Ming Li war ein wenig überrascht: »Was ist denn?«

Xiaobai atmete tief aus, schüttelte lächelnd den Kopf, als wolle sie die vergangenen Zeiten sachte abschütteln, und sprach: »Du weißt es nicht, nicht wahr? Unser Geschlecht der Fuchsgeister hat seinen Ursprung eben hier in den südlichen Grenzlanden – ich bin geradezu in diesem kargen, wilden Bergland aufgewachsen.«

Ming Li stutzte: »Wieso aber schimmern dann seit diesen tausend Jahren in den Volkssagen der Mittellandebene beständig Spuren eurer Fuchsgeister?«

Xiaobai erwiderte gelassen: »Das kommt daher, dass ich vor tausend Jahren unser Geschlecht der Fuchsgeister von hier fortführte, in die Mittellandebene, und wir uns zuletzt in den Huqi-Bergen im Südwesten niederließen.«

Ming Li erschrak heftig und brachte eine Weile kein Wort heraus; erst nach geraumer Zeit sagte er mit rauer Stimme: »Was, du …«

Xiaobai warf ihm einen interessierten Blick zu, lächelte, und ein Schimmer huschte durch ihre Augen, halb vieldeutig, halb von altersgrauer Wehmut: »Damit hättest du wohl nicht gerechnet, nicht? Genau dort liegt jetzt der Hauptsitz deiner Mingwang-Sekte.

Und wenn man es recht bedenkt, so stammt der Name Huqi-Berge wohl zumeist von unserem Geschlecht der Fuchsgeister her!«

Ming Li schwieg lange, dann sagte er langsam: »Habt ihr denn mit der Mingwang-Sekte …«

Xiaobai ließ ihn nicht ausreden, sondern schüttelte sogleich den Kopf: »Da sei unbesorgt. Unser Geschlecht der Fuchsgeister ist der Mingwang-Sekte viele hundert Jahre lang Nachbar gewesen, und stets blieb man in Frieden miteinander; mehr noch, in diesen Hunderten von Jahren gab es sogar etliche Liebschaften zwischen Mensch und Geist. Darum also – abgesehen davon, dass ich dir danken will, weil du mich aus dem Xuanhuo-Altar befreit hast – ist es einer der Gründe, weshalb ich dir helfen mag, dass ich weiß, du bist ein Schüler der Mingwang-Sekte.«

Erst da beruhigte sich Ming Li; gleich darauf fiel ihm etwas anderes ein: »Wenn diese Sache hier vorüber ist, willst du dann noch in die Huqi-Berge zurückkehren und deine Stammesgenossen besuchen?«

»Stammesgenossen?« Xiaobais Antlitz verdüsterte sich allmählich. Sie hob den Blick zum Himmel, und erst nach einer guten Weile sagte sie leise: »Meine Stammesgenossen habe ich alle ins Verderben gestürzt.«

Ming Li stockte abermals; Xiaobai lächelte bitter, ihre Miene wurde immer trostloser, doch sie wollte nicht weiterreden.

Ming Li schwieg einen Augenblick und lenkte das Gespräch auf etwas anderes: »Wir sind nun schon drei Tage unterwegs – wie weit ist es noch bis zu jenem ›Qili-Dong‹, von dem du gesprochen hast?«

Xiaobai sah ihn an, ihr Blick glitt wie Wasser über sein Gesicht, und sie sprach: »Qili-Dong ist die größte Siedlung der Miao in den südlichen Grenzlanden. Nach meiner Erinnerung liegt zwanzig Li von hier ein belebter Ort, an dem verschiedene Völker durcheinander wohnen, genannt ›Tianshui-Zhai‹. Von dort führt ein gefährlicher schmaler Pfad nach Süden, und das ist der Weg zum Qili-Dong der Miao.« Dann lächelte sie leise und bitter: »Doch ich weiß nicht, ob sich in diesen dreihundert Jahren die Verhältnisse hier in den südlichen Grenzlanden verändert haben.«

Ming Li nickte schweigend und beschleunigte unwillkürlich seine Schritte.

Xiaobai folgte ihm. Ihr Blick verweilte einige Male auf ihm, dann wandte sie ihn nach vorn, wo sich Bergkette an Bergkette reihte, hoch aufragend, gewaltig und steil, als stünden auch sie wie Riesen da und blickten auf die kleine Schar von Menschen auf dem alten Pfad zwischen Himmel und Erde …

In diesen zehn Jahren hatte Ming Li um Bilis willen mehrfach die südlichen Grenzlande bereist und kannte die Sitten und Gebräuche hier einigermaßen.

Die südlichen Grenzlande sind weit und dünn besiedelt. Abgesehen von den wilden fremden Stämmen in den zehntausend Meilen sich erstreckenden Ödbergen ganz im Süden, lebten die Menschen, die seit alters am Rand dieser Grenzlande sesshaft waren, im Wesentlichen in fünf großen Stämmen: den Miao, den Tu, den Zhuang, den Li und den Gaoshan.

Nach der Kopfzahl waren die Zhuang am zahlreichsten; sie stellten nahezu vier Zehntel der Bevölkerung der südlichen Grenzlande. Nach dem Gebiet aber waren die Miao am mächtigsten; sie besaßen das ausgedehnteste und fruchtbarste Land. Und was allein die Art des Volkes betraf, so waren die Gaoshan, der kleinste Stamm, am wildesten und ungestümsten.

Diese fünf großen Stämme lebten seit Generationen am Rand der südlichen Grenzlande. Jeder hatte seine eigene Sprache, doch im Großen und Ganzen gebrauchten sie zur Verständigung eine gemeinsame Sprache, die der des Reiches der Mitte nahestand, nur dass sie mehr oder minder alle lokale Stammes›eigenheiten‹ aufwies.

Über die Jahre hatte es natürlich Zeiten der Verständigung und des gemeinsamen Frohsinns gegeben, doch ebenso mancherlei Ränkespiel und Streit. Im Lauf der langen Zeit war allmählich die Lage entstanden, dass die fünf großen Stämme je ihr eigenes Gebiet behaupteten, die Ländereien aber vielfach ineinander verschachtelt und tief verzahnt waren.