Kapitel 1454 — Die Prüfung des Eispalasts (Unterer Teil): »Doch der Knackpunkt ist, wen unser Haus Zhao entsendet!« Genau damit rang sich Zhao Guangyin ab.

Von der jüngeren Generation des Hauses Zhao, die einigermaßen gut trainiert war, hatte inzwischen einzig der Sohn des dritten Bruders, Zhao Qitan, die Gelbstufe durchbrochen und die Mystikstufe erreicht. Sein eigener Sohn und der Sohn, den er mit Yu Xiaojin hatte, waren noch zu jung und besaßen erst die Kraft der Gelbstufe, von der Mystikstufe noch ein gutes Stück entfernt; und Zhao Qibing taugte erst recht nichts. Wenn man also jemanden entsandte, konnte es nur der Sohn des dritten Bruders sein, Zhao Qitan, oder aber ein Jünger fremden Namens aus dem Haus Zhao. Unter den Jüngern fremden Namens gab es tatsächlich einige Könner der Mystikstufe im passenden Alter für die Prüfung.

»Eigentlich«, sagte Altmeister Bi, »hätte ich Qibing gern einmal antreten lassen, wenn diese Prüfung des Eispalasts erst in ein paar Jahren stattgefunden hätte. Aber jetzt bleibt uns nur, Qitan zu schicken.« Und er fügte hinzu: »Die anderen gehören nicht zum Kern unseres Hauses Zhao; ihre Loyalität muss noch auf die Probe gestellt werden.«

»Das ... wenn wir Qitan schicken ... was wird dann später ...« Was Zhao Guangyin beunruhigte, waren seine eigenen beiden Söhne. Sollte Zhao Qitan durch eine glückliche Fügung die Mystikstufe durchbrechen und zur Erdstufe aufsteigen, dann wäre ihm der Platz des Erben des Hauses Zhao sicher – und genau das wollte Zhao Guangyin nicht sehen!

Ließe er ihn jedoch nicht gehen und entsandte stattdessen einen Jünger fremden Namens, dann war da, wie Altmeister Bi gesagt hatte, kein rechtes Vertrauen. Diese Jünger waren noch jung, ihre Treue noch nicht gefestigt – und wenn ihnen eines Tages die Flügel kräftig genug gewachsen waren und sie nicht mehr ins Haus Zhao zurückkehrten, was dann?

Damit geriet Zhao Guangyin auf der Stelle in eine Zwickmühle.

»Junger Hausherr, das ist die Gelegenheit unseres Hauses Zhao, wir dürfen sie nicht aufgeben. Von allen, die in Frage kommen, ist einzig Qitan der Richtige; und wenn der alte Hausherr aus seiner Abgeschiedenheit träte, fiele seine Entscheidung wohl ebenso aus«, sagte Altmeister Bi. »In den nächsten Jahren werde ich Qibing mit ganzer Kraft schulen und zusehen, dass er bald ein Könner der Erdstufe wird; ich werde mein Äußerstes geben ... Doch wenn auch Qitan ein Könner der Erdstufe werden sollte, dann liegt alles im Ermessen des Schicksals! Die Zukunft des Hauses Zhao gehört ohnehin dem Tüchtigsten.«

»Dann bleibt uns nichts anderes übrig!« Zhao Guangyin seufzte. Diese Entscheidung wollte er zwar nicht gern annehmen, doch er hatte keine Wahl: »Dann also Qitan. Und schickt noch einen möglichst treuen Jünger der Mystikstufe mit ihm.«

Jede Familie und jede Macht verfügte über zwei Plätze. Zwar wünschte Zhao Guangyin Qitan keinen Erfolg, doch ebenso wenig wünschte er seinen Tod. Schließlich war Qitans Begabung hervorragend, und für die Zukunft des Hauses Zhao war er von großer Bedeutung. Wenn nun ein Helfer mit ihm zur Prüfung ging, ließ sich die Aussicht auf Erfolg wenigstens ein Stück sichern; und selbst wenn er die Prüfung nicht bestünde, dürfte er sein Leben wohl behalten.

Das verborgene Haus Pi hingegen entsandte ohne jedes Zögern die beiden Brüder Pi Zhishan und Pi Zhihai zur Prüfung. Zwischen den Brüdern gab es keinen Streit: Pi Zhishan wollte der junge Hausherr werden, Pi Zhihai aber trachtete nicht danach – er ging ganz in der Kampfkunst auf und interessierte sich nicht für anderes.

Die beiden Brüder standen einander nahe, und so ließ das Haus Pi Pi Zhishan und Pi Zhihai als Gefährten zur Prüfung ziehen, was die Aussicht auf Erfolg gleichfalls erhöhte!

In der Villa des Hauses Gu verabschiedete sich Wei Zhao von Kang Xiaobo, Xiaofen, dem dicken Lai und den anderen; dann würde auch er sich auf den Weg in die fernsten Lande des Nordens begeben. In den letzten zwei Tagen hatte Wei Zhao seine Sachen zusammengepackt und auch allerlei Notwendiges für eine weite Reise eingekauft.

»Wei Zhao, unser Anführer, willst du dich denn nicht von Sun Jingyan verabschieden ...?« Wu Chengtian hatte in diesen Tagen in ununterbrochener Klausur endlich auch seine Eisenhand-Kunst bis zur frühen Mystikstufe durchbrochen, weshalb er die Abgeschiedenheit hatte verlassen können.

Doch selbst Wu Chengtian wurde von Wei Zhao angewiesen, nichts von seinem gestiegenen Können verlauten zu lassen – auch nicht gegenüber den Leuten des Hauses Wu. Wei Zhao wollte dem Haus Yu auf der Großen Versammlung der Adelshäuser Schwierigkeiten bereiten; dem Haus Yu durfte keine Möglichkeit bleiben, sich vorzubereiten. Erführe das Haus Yu von Wu Chengtians Durchbruch, würde es gewiss wachsam werden, und wer weiß, welche Schlüsse es daraus zöge.

Schließlich war Wu Chengtian zuvor von Onkel Zhu zum Schwerbehinderten geschlagen worden, und das war kein Geheimnis; die Kunde hatte längst alle Adelshäuser erreicht. Der alte Herr des Hauses Wu weinte Tag für Tag in tiefstem Schmerz. Wu Chengtian war die Hoffnung des ganzen Hauses Wu, Wu Gonggao hatte so große Erwartungen auf ihn gesetzt – und nun war Wu Chengtian schwer verwundet worden!

Doch ausgerechnet Wu Gonggao, sobald er von Wu Chengtians Verwundung erfuhr, wagte nicht, Rache zu suchen: Der Gegner war das verborgene Haus Zhao! Wenn das Haus Wu nicht völlig untergehen wollte, konnte es doch nicht zum verborgenen Haus Zhao ziehen, um Rache zu üben – wäre das nicht, als suchte man den sicheren Tod?

Und nach seiner Verwundung war von Wu Chengtian nichts mehr zu hören; er hatte kurzerhand das Telefon abgeschaltet und sich auch nicht mehr bei Wu Gonggao gemeldet, aus Furcht, dieser möchte sich grämen. Was Wu Chengtian jedoch nicht wusste: Die Kunde war längst durchgesickert!

Wie hätten die beiden Brüder des Hauses Xiao, die mit ihm verfeindet waren, so etwas für ihn geheim halten können?

Wu Gonggao hielt seinen Enkel für töricht: Nur um für die Frau Wei Zhaos einzutreten, war er schwer verwundet worden! Da hatte er sich nun als Anführer bekannt – wozu war das nütze? Wenn etwas geschah, war alles verschwunden, kein Lebenszeichen, kein Leichnam. Wäre Wu Gonggao nicht gerade mit den Vorbereitungen zur Großen Versammlung der Adelshäuser beschäftigt, hätte er sich selbst auf den Weg nach Songshan gemacht, um Wu Chengtian zu suchen!

Natürlich war im Haus Wu niemand fröhlicher als Wu Chendi: Wu Chengtian war erledigt, lebendig nicht zu sehen, tot nicht zu finden – das war seine große Gelegenheit, aufzusteigen! Schon lange gierte er nach dem Platz des Erben des Hauses Wu, und nun bot sich endlich die Chance!

In seinen Augen stellte Wu Chengtian, selbst wenn er nicht tot wäre und zurückgebracht würde, keine Bedrohung mehr dar!

»Großvater, fasst Euch in Geduld. Das Wichtigste ist jetzt die Große Versammlung der Adelshäuser; dort gilt es vor allem, unseren Rang zu halten. Alles andere besprechen wir, wenn die Versammlung vorüber ist!«, redete Wu Chendi Wu Gonggao zu. »Die Familie hat ja noch mich. Ich werde unermüdlich trainieren und zusehen, dass ich meinem großen Bruder bald Rache verschaffen kann!«

Wu Gonggao nickte düster. Zwar mochte er Wu Chendi nicht, doch jetzt konnte er nur noch auf dessen Ausbildung setzen. Tief in seinem Herzen jedoch bewahrte er noch ein wenig Hoffnung: dass Wu Chengtians Wunden nicht allzu schwer seien und er sich erholen könne. Schließlich kam es bei Kämpfern der äußeren Schule auf die Meridiane nicht so sehr an; solange Wu Chengtians Hände nicht zerstört waren, konnte er die Eisenhand-Kunst weiter üben!

Doch was Wu Chendi jetzt sagte, war nicht falsch: Vorrangig musste auf der Großen Versammlung der Adelshäuser der Rang des Hauses Wu gewahrt werden; wenn das Haus Wu unterging, dann war es endgültig vorbei. Zum Glück war Wu Gonggao derzeit auf der mittleren Mystikstufe und überdies verschwägert mit dem Haus Liu, sodass ihm auf der Versammlung vorerst keine allzu große Gefahr drohte.