Chapitre 1454 — L'épreuve du Palais de Glace, deuxième partie — »Mais l'essentiel est de savoir qui, de la famille Zhao, nous enverrons !« Voilà sur quoi Zhao Guangyin hésitait !

À présent, parmi la jeune génération de la famille Zhao, un seul était parvenu, après avoir franchi le rang jaune, à atteindre le rang mystique : Zhao Qitan, le fils de son troisième frère. Le fils qu'il avait eu avec Yu Xiaojin était encore trop jeune ; sa force se limitait au rang jaune, et il lui manquait encore un peu pour atteindre le rang mystique. Quant à Zhao Qibing, il était plus loin encore du compte. Aussi, s'il fallait envoyer quelqu'un, ce ne pouvait être que Zhao Qitan, le fils de son troisième frère, ou bien des disciples d'un autre nom de la famille Zhao ; et parmi ceux-ci, il se trouvait justement quelques experts du rang mystique dont l'âge répondait aux exigences de l'épreuve.

»À l'origine, si l'épreuve du Palais de Glace avait dû se tenir quelques années plus tard, j'aurais voulu y envoyer Qibing pour qu'il tente sa chance ; mais aujourd'hui, il n'y a que Qitan qui puisse partir«, dit le vieux Bi. »Les autres ne font pas partie du noyau de la famille Zhao, et leur loyauté demande encore à être éprouvée.«

»Mais... si Qitan y va... plus tard...« Ce qui inquiétait Zhao Guangyin, c'étaient ses deux propres fils : si, par un heureux concours de circonstances, Zhao Qitan venait à franchir le rang mystique et à s'élever jusqu'au rang terrestre, alors l'héritier de la famille Zhao ne pourrait plus être que lui — et c'était la dernière chose que Zhao Guangyin souhaitait voir !

Mais s'il ne l'envoyait pas, s'il confiait la place à d'autres disciples d'un nom étranger, le vieux Bi avait raison : impossible d'être tranquille. Ces disciples étaient encore jeunes, leur loyauté n'était pas encore bien solide ; si un jour, les ailes assez fortes, ils refusaient de revenir dans la famille Zhao, que ferait-on ?

Zhao Guangyin se retrouva aussitôt dans un cruel embarras.

»Jeune maître, c'est là une chance pour notre famille Zhao, nous ne pouvons pas la laisser passer ; parmi les candidats possibles, Qitan est le seul qui convienne vraiment. Si le vieux patriarche sortait de sa retraite, il en déciderait sans doute de même«, dit le vieux Bi. »Ces prochaines années, je m'efforcerai de former Qibing afin qu'il devienne au plus tôt un expert du rang terrestre ; j'y consacrerai tout mon cœur... Mais si Qitan parvient lui aussi au rang terrestre, alors il faudra s'en remettre au destin ! L'avenir de la famille Zhao appartiendra de toute façon au plus capable.«

»Il n'y a donc pas d'autre solution !« Zhao Guangyin poussa un soupir ; cette décision, il l'acceptait à contrecœur, mais il n'avait pas le choix : »Ce sera donc Qitan. Envoyez aussi avec lui un disciple du rang mystique d'une loyauté éprouvée.«

Chaque famille et chaque puissance disposait de deux places. Zhao Guangyin ne souhaitait pas que Qitan se couvrît de gloire, mais il ne voulait pas non plus le voir mourir ! Après tout, Qitan avait d'excellentes aptitudes, et son avenir comptait beaucoup pour la famille Zhao. Qu'un compagnon l'accompagnât à l'épreuve garantissait déjà une certaine chance de succès ; et même s'il ne parvenait pas à la franchir, il devrait au moins pouvoir sauver sa vie.

Quant à la famille cachée Pi, elle envoya sans la moindre hésitation les deux frères Pi Zhishan et Pi Zhihai participer ensemble à l'épreuve. Entre les deux frères, nulle rivalité : Pi Zhishan voulait devenir le jeune patriarche, tandis que Pi Zhihai n'avait aucune envie de lutter ; il n'était passionné que par la pratique des arts martiaux et ne s'intéressait à rien d'autre.

Les deux frères s'entendaient fort bien ; aussi la famille Pi les fit-elle former une équipe pour l'épreuve, ce qui augmentait leurs chances de réussite !

À la villa de la famille Gu, après avoir fait ses adieux à Kang Xiaobo, à Xiaofen, au gros Lai et aux autres, Wei Zhao s'apprêtait lui aussi à prendre la route vers les terres de l'Extrême-Nord. Ces deux derniers jours, il avait rangé ses affaires et acheté quelques indispensables pour un long voyage.

»Chef Wei Zhao, tu ne fais pas tes adieux à Sun Jingyan... ?« Ces derniers jours, à force de retraites successives, Wu Chengtian avait enfin fait progresser sa technique de la Main de Fer jusqu'au stade initial du rang mystique, ce qui lui permettait enfin de sortir de sa réclusion.

Pourtant, même Wu Chengtian avait reçu de Wei Zhao la consigne de ne pas ébruiter son progrès de puissance, pas même auprès des gens de la famille Wu, car Wei Zhao comptait chercher noise à la famille Yu lors de l'Assemblée des grandes familles ; il ne pouvait pas leur laisser la moindre possibilité de se préparer. Si les Yu apprenaient la percée de Wu Chengtian, ils seraient à coup sûr sur leurs gardes, et s'ils en venaient à faire le rapprochement, les choses tourneraient mal !

Après tout, Wu Chengtian avait naguère été roué de coups par l'oncle Zhu au point d'en rester lourdement infirme ; la chose n'était un secret pour personne, et la nouvelle était depuis longtemps parvenue à toutes les grandes familles. Chaque jour, le vieux maître de la famille Wu se consumait de chagrin et pleurait toutes les larmes de son corps. Wu Chengtian était l'espoir de toute la famille Wu ; Wu Gonggao avait placé en lui les plus grands espoirs, et voilà qu'il avait été grièvement blessé !

Mais, comble de malchance, après avoir appris la blessure de Wu Chengtian, Wu Gonggao n'osait pas aller la venger : l'adversaire n'était autre que la famille cachée Zhao. À moins que la famille Wu ne tînt plus à exister, aller chercher querelle à la famille cachée Zhao revenait à chercher la mort.

Après sa blessure, Wu Chengtian avait disparu sans laisser de nouvelles ; il avait même coupé son téléphone et cessé tout contact avec Wu Gonggao, par crainte de peiner celui-ci. Mais ce qu'il ignorait, c'est que la nouvelle s'était ébruitée depuis longtemps !

Comment les deux frères de la famille Xiao, ses ennemis, auraient-ils pu garder cela pour lui ?

Wu Gonggao trouvait son petit-fils bien sot : il avait pris fait et cause pour la femme de Wei Zhao, et voilà qu'il en avait été grièvement blessé ! Beau résultat : il avait reconnu Wei Zhao comme chef pour rien — à quoi cela lui servait-il ? Une fois le malheur arrivé, tous avaient disparu : ni vivant ni mort, nul n'en avait trace. Si Wu Gonggao n'avait pas été occupé à se préparer pour l'Assemblée des grandes familles, il serait venu en personne à la ville de Songshan chercher Wu Chengtian !

Bien entendu, au sein de la famille Wu, nul n'était plus réjoui que Wu Chendi : Wu Chengtian était réduit à rien, ni vivant ni mort, et c'était là pour lui une excellente occasion de s'élever ! Il convoitait depuis longtemps la place d'héritier de la famille Wu, et voilà qu'enfin l'opportunité se présentait !

À ses yeux, même si Wu Chengtian n'était pas mort et qu'on le retrouvait, il ne représenterait plus aucune menace pour lui !

»Grand-père, surmontez votre chagrin. L'affaire importante, aujourd'hui, c'est l'Assemblée des grandes familles ; il est essentiel que nous y assurions notre maintien, et pour le reste, nous en reparlerons une fois l'Assemblée terminée !« Wu Chendi s'efforça de consoler Wu Gonggao : »La famille peut compter sur moi ! Je m'entraînerai de toutes mes forces afin de venger mon frère aîné au plus tôt !«

Wu Gonggao hocha la tête, le visage assombri. Bien qu'il n'aimât point Wu Chendi, il n'avait désormais plus d'autre choix que de le former en priorité ; au fond de son cœur, pourtant, subsistait un peu d'espoir : il espérait que la blessure de Wu Chengtian n'était pas grave et qu'il pourrait se rétablir. Après tout, pour un pratiquant de l'école externe, l'état des méridiens importait peu : tant que les deux mains de Wu Chengtian étaient intactes, il pouvait continuer à cultiver la technique de la Main de Fer !