En la Aldea Matoupo, Xu Ying se sentó quieto mientras Lu Si le presionaba la cabeza y le vertía agua encima, frotando la sangre de su cabello.
—He lavado su cabello así toda su vida —dijo ella, con lágrimas cayendo—. Siete años. ¿Cómo no va a ser mi hijo?
Los aldeanos los rodearon con horquillas y cuchillos de cocina, impidiendo que Yuan Qi, la campana y Zhu Chanchan se llevaran al chico. Eran débiles. Estaban aterrados de la serpiente. Pero de todos modos dieron un paso adelante.
Lu Si terminó y se secó los ojos. —¿Cómo no va a ser mi hijo?
Xu Ying se incorporó. —Madre... puede que realmente no sea tu hijo. Ahora recuerdo cosas. Cosas borrosas. Esa serpiente grande tiene el apellido Niu, se llama Qi. Hemos pasado por la vida y la muerte juntos. Y la campana... veo destellos de ella protegiéndome con su vida.
Zhu Chanchan se inclinó, con ojos brillantes. —¿Y qué hay de mí?
Xu Ying dudó. —¿Eres mi novia infantil?
Ella le golpeó la cabeza dos veces. —¡Sueña!
—No me extraña que no te recuerde —dijo él—. Si fueras mi novia infantil, definitivamente lo recordaría. Recuerdo a una chica a la que le gustaba comerse el carmín.
Pensó con fuerza, y su rostro se iluminó. —¡Lo recuerdo! ¡Se llama Veyon! ¡Me encantaba comerme el carmín de sus labios!
Yuan Qi miró a la campana. La preocupación surcó su rostro serpentino.
La campana repiqueteó suavemente. —Confunde a Veyon con una chica. Aun así, es progreso. Está recordando.
Lu Si se secó las lágrimas y miró a Xu Jin. Xu Jin no dijo nada.
El anciano del pueblo gritó. —¡Madre de A-Ying! Una palabra tuya y lucharemos contra estos demonios para quedarnos con el chico.
Entonces la campana dobló. El sonido onduló a través de cada mente en el pueblo, destrozando los sellos de memoria que los tres ancianos habían plantado.
Eran gente ordinaria. Los sellos eran toscos. La campana los rompió con facilidad.
Los recuerdos inundaron sus mentes. Hace tres meses, tres hombres extraños habían traído a Xu Ying al pueblo. En ese entonces, nadie lo conocía. De repente todos lo conocían, y todos recordaban que Xu Jin lo había sacado del río hace siete años.
Ahora la verdad afloró. Los aldeanos miraron a Xu Ying con miedo descarnado.
¿Qué era este chico?
¿Por qué sus memorias habían cambiado?
Xu Jin y Lu Si se abrazaron, temblando, mirando a su hijo con terror en los ojos.
—Así que realmente no soy tu hijo —dijo Xu Ying. Sonrió, pero su corazón se hundió.
Negaron con la cabeza.
La nariz de Xu Ying le ardía. El agua de lavado se había enfriado, se dijo a sí mismo. Probablemente había cogido frío.
Lu Si dudó. No dijo nada.
Xu Ying los miró, moviendo los labios.
Sus memorias habían sido restauradas. Sabían que él no era su hijo, que no había vivido con ellos siete años. Pero las memorias de Xu Ying no habían cambiado. Todavía los amaba ferozmente. Todavía recordaba siete años de comidas y risas.
Para él, todavía eran sus padres.
Saltó sobre la superficie del río. Sus mangas se extendieron ampliamente, y peces enormes volaron del agua, aterrizando en la orilla: suficientes para alimentar al pueblo durante semanas.
Zhu Chanchan dejó caer una píldora espiritual en el pozo. —Cuando se disuelva, bebed de este pozo. Concebiréis vuestro propio hijo.
Yuan Qi se deslizó en el Yuan River. La campana voló a la mente de Xu Ying. Yuan Qi levantó la cabeza del agua, alzando a Xu Ying sobre su espalda, y nadó hacia el este.
Xu Jin y Lu Si los vieron irse, con algo hueco en sus pechos.
* * *
Durante tres meses, Xu Ying volvía a escondidas cada noche. Cabalgaba su espada miles de li hasta Wuling, entregaba peces o herramientas, y regresaba a Mount Wuwang antes del amanecer.
—Ya les has pagado —dijo la campana una mañana, esperando en la montaña—. Eres un cultivador. Ellos son mortales. Lo que te parece pequeño podría destruirlos. No lo empeores.
El pecho de Xu Ying se apretó. —Tienes razón. No volveré.
Yuan Qi se deslizó hacia arriba. —A-Ying, tu cultivación es más fuerte que antes. ¿Recuerdas algo más?
En tres meses en Mount Wuwang, Xu Ying se había recuperado y superado su antiguo nivel. Estaba acercándose al cuarto cielo de la Gate-Breaking stage.
A veces afloraban fragmentos. La vida en Jiangjia Village. Huyendo con Yuan Qi y la campana. El rostro de Veyon. La tribulación de Zhou Qiyun.
Pero no podía unirlos. No podía recordar quién había sido.
Zhu Chanchan había crecido hasta convertirse en una media muchacha, su aura etérea, su cultivación profunda. Llevaba la ropa de Guo Xiaodie, que le quedaba demasiado ajustada. Se la subió, y luego se inclinó cerca para examinar la débil marca de rayo entre las cejas de Xu Ying.
—Este sello —dijo—, es un mensaje que dejó antes de que el candado se cerrara de golpe. Creo que cuando el sello se activó, preparó una ruta de escape.
Xu Ying se sentó obedientemente, su aliento cálido en su mejilla. Se sonrojó y desvió la mirada. —Chanchan, ¿cuánta de la medicina inmortal has refinado?
—Solo un poco...
Ella se congeló. Lo miró fijamente. —¿Me recuerdas?
Él asintió. —De camino de vuelta de Wuling, algo volvió. Pero tu cultivación se ha estancado. Deberías haber refinado esa medicina ya.
—Tengo que suprimir mi nivel y estudiar nuo arts primero —dijo ella—. Unificar ambos caminos. La medicina de Tusita Palace no es suficiente para la ascensión. Los métodos de cultivador de mi era nunca descubrieron los Six Secrets. Sin abrir los seis, no sobreviviré a la tribulación celestial incluso si digiero cada píldora.
Se enderezó, con ojos agudos. —Mientras estabas fuera, decidí abrir los Six Secrets junto con mi cultivación. Pero hay un problema. Su voz bajó. —No puedo abrirlos.
Xu Ying se rió. —No tienes el dragon-vein mapping art. Por supuesto que no puedes.
—Encontré tus pergaminos en el vientre de Yuan Qi —dijo ella—. Los leí. No soy estúpida: localicé los secretos. Pero todavía no puedo abrirlos.
Xu Ying frunció el ceño.
Zhu Chanchan se sentó con las piernas cruzadas. Su Primordial Spirit se elevó de su cuerpo, radiante y majestuosa, y tomó la mano de Xu Ying.
Su alma dejó su cuerpo. Miró hacia abajo y se vio a sí mismo brillando debajo.
—Vaya. Tirón equivocado. Agarré tu cuerpo también.
Lo empujó hacia abajo, atrapó su alma, y voló a su propia mente.
Entraron primero en su Chaos Sea. Incluso con su alma poderosa, la inmensidad arrolladora lo tambaleó. Su Chaos Mud Pill se cernía como una esfera celestial en el centro, atrayendo todo hacia su masa.
El espíritu de Zhu Chanchan agarró su mano. Volaban sobre el mar interminable, las olas tronando con ruido caótico que dispersaba el pensamiento mismo.
—Incluso mis artes más fuertes no pueden agrietar este Mud Pill —gritó ella—. ¡Crece con mi cultivación! Cuando mi Primordial Spirit se formó por primera vez, esta píldora ya pesaba sobre el mar. Ahora es docenas de veces más grande.
Pasaron las Twelve Towers y entraron en el Crimson Palace. El fuego inmortal ardía dentro. Cualquier arte aquí se quemaba hasta convertirse en cenizas. Abrir esto en la Gate-Breaking stage ya había sido bastante difícil. Ahora era imposible.
El Yellow Court y el Jade Pool eran peores. El qi amarillo primordial aplastaba innumerables mundos. El qi verde jade se había solidificado como piedra.
Se detuvieron fuera del Jade Pool. Zhu Chanchan suspiró. —Los grandes villanos bloquearon el camino de ascensión. Para ascender, necesitas medicina de los seis palacios inmortales, no solo de Tusita. No tengo treinta mil años para robar de los demás. Así que la forma más simple es abrir los Six Secrets. Pero cuanto más fuerte te vuelves, más difíciles son de abrir.
Xu Ying miró al vacío. Un pensamiento terrible le golpeó. —Si alguien cultivara hasta la ascension stage... ¿podría todavía abrir los Six Secrets?
—No. En Tower-Scaling, incluso mis artes más fuertes fallan. Necesitaría los tesoros que forjé para el Zhou Son of Heaven para romper el bloqueo. ¿En ascensión? Negó con la cabeza. —Ni siquiera esos tesoros funcionarían.
Los ojos de Xu Ying ardieron. —¡Sé por qué el dueño del Mud Pill montó su trampa de cosecha! Es un cultivador de ascension stage. No podía ascender, no podía abrir sus propios Six Secrets, no podía volverse más fuerte. ¡Así que extendió nuo arts y dejó que otros cultivaran los secretos por él!
—Pero solo extendió el método del Mud Pill...
Ella captó su significado. —¿Crees que extendió los seis? ¿Crimson Palace, Yellow Court, Jade Pool, Jade Capital, Bubbling Spring, Mud Pill: los cosecha todos?
Zhu Chanchan aspiró una bocanada de aire. —Ese bastardo... si mi pequeño hermano junior estuviera vivo, ¿sería tan despiadado?
Xu Ying pensó con fuerza. —Hace seis meses, abrí el Yellow Court y pesqué medicina espiritual. No sentí que nadie me observara. Eso significa que el dueño del Yellow Court es uno de los tres que ya me marcaron.
Hizo una pausa. —No sé si Veyon completó el Primordial Dao Heavenly Sensing. Si no, su ancestro Yuan Wuji está en peligro.
Cuando pensó en Veyon, en cambio surgió el rostro de Yuan Rusi. Tercamente creía que Veyon era la chica amante del carmín.
Pasos en el sendero de la montaña. Un joven se acercó, inclinándose. —¿Eres Xu Ying, senior? Mi maestro me envió con una invitación.
—¿Quién es tu maestro?
—Xu Fu.