Na Vila Matoupo, Xu Ying sentou-se imóvel enquanto Lu Si pressionava sua cabeça e despejava água sobre ela, esfregando o sangue de seus cabelos.
— Eu lavei o cabelo dele assim a vida toda — disse ela, com lágrimas caindo. — Sete anos. Como ele não é meu filho?
Os aldeões os cercaram com forcados e facas de cozinha, impedindo que Yuan Qi, o sino e Zhu Chanchan levassem o garoto. Eles eram fracos. Estavam aterrorizados com a serpente. Mas mesmo assim deram um passo à frente.
Lu Si terminou e enxugou os olhos. — Como ele não é meu filho?
Xu Ying sentou-se. — Mãe... pode ser que eu realmente não seja seu filho. Agora eu lembro de coisas. Coisas nebulosas. Aquela cobra grande tem o sobrenome Niu, o nome é Qi. Nós passamos pela vida e pela morte juntos. E o sino... eu vejo lampejos dele me protegendo com a própria vida.
Zhu Chanchan se inclinou, com olhos brilhantes. — E quanto a mim?
Xu Ying hesitou. — Você é minha noiva infantil?
Ela socou a cabeça dele duas vezes. — Sonha!
— Não é à toa que eu não me lembro de você — disse ele. — Se você fosse minha noiva infantil, eu definitivamente lembraria. Eu me lembro de uma garota que gostava de comer carmim.
Ele pensou com força, e seu rosto se iluminou. — Eu lembro! O nome dela é Veyon! Eu adorava comer o carmim dos lábios dela!
Yuan Qi olhou para o sino. A preocupação surcou seu rosto serpentino.
O sino badalou suavemente. — Ele confunde Veyon com uma garota. Ainda assim, é progresso. Ele está lembrando.
Lu Si enxugou as lágrimas e olhou para Xu Jin. Xu Jin não disse nada.
O ancião da vila gritou. — Mãe do A-Ying! Uma palavra sua e nós lutaremos contra esses demônios para ficar com o garoto!
Então o sino doou. O som ondulou por cada mente na vila, despedaçando os selos de memória que os três anciões haviam plantado.
Eram pessoas comuns. Os selos eram grosseiros. O sino os quebrou facilmente.
Memórias inundaram suas mentes. Há três meses, três homens estranhos haviam trazido Xu Ying para a vila. Naquela época, ninguém o conhecia. De repente todos o conheciam, e todos lembravam que Xu Jin o tinha puxado do rio há sete anos.
Agora a verdade surgiu. Os aldeões olharam para Xu Ying com medo descarnado.
O que era esse garoto?
Por que suas memórias haviam mudado?
Xu Jin e Lu Si se abraçaram, tremendo, olhando para o filho com terror nos olhos.
— Então eu realmente não sou seu filho — disse Xu Ying. Ele sorriu, mas seu coração afundou.
Eles balançaram a cabeça.
O nariz de Xu Ying ardia. A água do banho esfriara, ele disse a si mesmo. Provavelmente pegara um resfriado.
Lu Si hesitou. Não disse nada.
Xu Ying olhou para eles, movendo os lábios.
As memórias deles foram restauradas. Eles sabiam que ele não era o filho deles, que não tinha vivido com eles sete anos. Mas as memórias de Xu Ying não haviam mudado. Ele ainda os amava ferozmente. Ainda lembrava de sete anos de refeições e risadas.
Para ele, eles ainda eram seus pais.
Ele saltou sobre a superfície do rio. Suas mangas se abriram amplamente, e peixes enormes voaram da água, aterrissando na margem — o suficiente para alimentar a vila por semanas.
Zhu Chanchan deixou cair uma pílula espiritual no poço. — Quando se dissolver, bebam deste poço. Vocês conceberão seu próprio filho.
Yuan Qi deslizou para dentro do Yuan River. O sino voou para a mente de Xu Ying. Yuan Qi levantou a cabeça da água, erguendo Xu Ying sobre suas costas, e nadou para o leste.
Xu Jin e Lu Si os viram partir, com algo vazio em seus peitos.
* * *
Durante três meses, Xu Ying voltava sorrateiramente toda noite. Ele cavalgava sua espada milhares de li até Wuling, entregava peixes ou ferramentas, e retornava a Mount Wuwang antes do amanhecer.
— Você já os recompensou — disse o sino uma manhã, esperando na montanha. — Você é um cultivador. Eles são mortais. O que parece pequeno para você poderia destruí-los. Não pior as coisas.
O peito de Xu Ying apertou. — Você está certo. Não irei mais.
Yuan Qi deslizou para cima. — A-Ying, sua cultivação está mais forte que antes. Lembra de mais alguma coisa?
Em três meses em Mount Wuwang, Xu Ying se recuperara e superara seu antigo nível. Ele estava se aproximando do quarto céu da Gate-Breaking stage.
Fragmentos surgiam às vezes. A vida em Jiangjia Village. Fugindo com Yuan Qi e o sino. O rosto de Veyon. A tribulação de Zhou Qiyun.
Mas ele não conseguia uni-los. Não conseguia lembrar quem tinha sido.
Zhu Chanchan havia crescido até se tornar uma meia-adolescente, sua aura etérea, sua cultivação profunda. Ela usava as roupas de Guo Xiaodie, que lhe serviam apertadas. Ela as puxou para cima, e depois se inclinou perto para examinar a fraca marca de raio entre as sobrancelhas de Xu Ying.
— Este selo — disse ela — é uma mensagem que ele deixou antes de o cadeado se fechar de golpe. Acho que quando o selo se ativou, ele preparou uma rota de fuga.
Xu Ying sentou-se obedientemente, o hálito dela quente em sua bochecha. Ele corou e desviou o olhar. — Chanchan, quanto da medicina imortal você refinou?
— Só um pouco...
Ela congelou. Encarou-o. — Você se lembra de mim?
Ele assentiu. — No caminho de volta de Wuling, algo voltou. Mas sua cultivação estagnou. Você deveria ter refinado aquela medicina já.
— Eu tenho que suprimir meu nível e estudar nuo arts primeiro — disse ela. — Unificar ambos os caminhos. A medicina do Tusita Palace sozinha não é suficiente para a ascensão. Os métodos de cultivador da minha era nunca descobriram os Six Secrets. Sem abrir os seis, não sobreviverei à tribulação celestial mesmo se digerir cada pílula.
Ela se endireitou, com olhos afiados. — Enquanto você esteve fora, decidi abrir os Six Secrets junto com minha cultivação. Mas há um problema. A voz dela baixou. — Eu não consigo abri-los.
Xu Ying riu. — Você não tem o dragon-vein mapping art. Claro que não consegue.
— Eu encontrei seus pergaminhos na barriga de Yuan Qi — disse ela. — Eu os li. Não sou estúpida: localizei os segredos. Mas ainda assim não consigo abri-los.
Xu Ying franziu a testa.
Zhu Chanchan sentou-se de pernas cruzadas. Sua Primordial Spirit se ergueu do corpo, radiante e majestosa, e pegou a mão de Xu Ying.
Sua alma deixou seu corpo. Ele olhou para baixo e se viu brilhando lá embaixo.
— Opa. Puxão errado. Peguei seu corpo também.
Ela o empurrou para baixo, agarrou sua alma, e voou para sua própria mente.
Eles entraram primeiro no Chaos Sea dela. Mesmo com sua alma poderosa, a imensidão avassaladora o cambaleou. Seu Chaos Mud Pill pairava como uma esfera celestial no centro, atraindo tudo em direção à sua massa.
O espírito de Zhu Chanchan segurou a mão dele. Eles voavam sobre o mar interminável, ondas trovejando com ruído caótico que dispersava o próprio pensamento.
— Mesmo minhas artes mais fortes não conseguem rachar este Mud Pill — gritou ela. — Ele cresce com minha cultivação! Quando minha Primordial Spirit se formou pela primeira vez, esta pílula já pesava sobre o mar. Agora é dezenas de vezes maior.
Eles passaram pelas Twelve Towers e entraram no Crimson Palace. Fogo imortal ardia dentro. Qualquer arte aqui queimava até virar cinzas. Abrir isso na Gate-Breaking stage já tinha sido difícil o suficiente. Agora era impossível.
O Yellow Court e o Jade Pool eram piores. O qi amarelo primordial esmagava incontáveis mundos. O qi verde-jade se solidificara como pedra.
Eles pararam fora do Jade Pool. Zhu Chanchan suspirou. — Os grandes vilões bloquearam o caminho da ascensão. Para ascender, você precisa de medicina dos seis palácios imortais, não apenas do Tusita. Eu não tenho trinta mil anos para roubar dos outros. Então o caminho mais simples é abrir os Six Secrets. Mas quanto mais forte você fica, mais difíceis eles são de abrir.
Xu Ying encarou o vazio. Um pensamento terrível o atingiu. — Se alguém cultivasse até a ascension stage... ainda poderia abrir os Six Secrets?
— Não. Na Tower-Scaling, mesmo minhas artes mais fortes falham. Eu precisaria dos tesouros que forjei para o Zhou Son of Heaven para romper. Na ascensão? Ela balançou a cabeça. — Nem mesmo aqueles tesouros funcionariam.
Os olhos de Xu Ying brilharam. — Eu sei por que o dono do Mud Pill montou a armadilha de colheita! Ele é um cultivador de ascension stage. Não conseguia ascender, não conseguia abrir seus próprios Six Secrets, não conseguia ficar mais forte. Então ele espalhou nuo arts e deixou outros cultivarem os segredos por ele!
— Mas ele só espalhou o método do Mud Pill...
Ela captou seu significado. — Você acha que ele espalhou os seis? Crimson Palace, Yellow Court, Jade Pool, Jade Capital, Bubbling Spring, Mud Pill — ele colhe todos?
Zhu Chanchan sugou uma bocada de ar. — Aquele bastardo... se meu pequeno irmão júnior estivesse vivo, ele seria tão despiadado?
Xu Ying pensou com força. — Há seis meses, eu abri o Yellow Court e pesquei medicina espiritual. Eu não senti ninguém me observando. Isso significa que o dono do Yellow Court é um dos três que já me marcaram.
Ele fez uma pausa. — Eu não sei se Veyon completou o Primordial Dao Heavenly Sensing. Se não, seu ancestral Yuan Wuji está em perigo.
Quando pensou em Veyon, o rosto de Yuan Rusi surgiu em vez disso. Ele teimosamente acreditava que Veyon era a garota amante de carmim.
Passos na trilha da montanha. Um jovem se aproximou, curvando-se. — Você é Xu Ying, senior? Meu mestre me enviou com um convite.
— Quem é seu mestre?
— Xu Fu.