Su Yan levantó la vista hacia el gigante dorado, con la mente dándole vueltas. La estatua se parecía casi exactamente a él—nueve décimos idénticos, al menos.
¿Había hecho algo más en esa era antigua, hace cuatro mil años? ¿Algo más allá de navegar los mares en busca de las montañas inmortales? ¿Algo tan significativo que los Doce Hombres Dorados hubieran sido fundidos a su imagen?
Xu Fu también parecía sorprendido. Claramente no había esperado que el Primer Emperador valorara tanto a Su Yan.
El aura del hombre dorado se fortaleció. Detrás de él, el río celestial en su manifestación había dejado de fluir, pero ahora reanudaba su curso lentamente. Agua y fuego se agitaban. El resplandor emanaba del horno. El puente divino se enroscaba como un dragón dormido. El Estanque de Jade ondulaba. Los tres pasos se abrían uno tras otro. Incluso el aura de incienso que rodeaba al hombre dorado se intensificaba, llenando las mentes de todos con un estruendo ensordecedor: las voces de millones cantando al unísono.
El hombre dorado se estaba despertando.
Todos se tensaron. Entonces Xu Fu dio un paso adelante, con el pie en el Monte Fangzhang, y presionó ligeramente su palma contra la frente del gigante. Un único carácter de escritura antigua—*prisión*—brilló en la huella de la palma.
El hombre dorado sonó como una campana golpeada. El río celestial se detuvo. El agua y el fuego detuvieron su danza. El resplandor se retiró al horno. Los tres pasos se sellaron.
El río de mercurio reanudó su flujo suave, llevándose la estatua.
Los corazones martilleaban en los pechos. Solo cuando el hombre dorado se había alejado en la distancia, alguien se atrevió a respirar.
Su Yan levantó una ceja. Los dieciséis caracteres de aquel libro dorado le habían dado a Xu Fu muchas técnicas útiles. Ese carácter de *prisión* era uno de ellos.
La Gran Campana susurró: "A-Yan, ha dominado el libro dorado. No te lo ha entregado porque quiere digerirlo primero. Planea usarlo para controlarte después de que escapes del sello de supresión. Te convertirías en su títere."
Su Yan asintió en silencio. Lo había sospechado.
"Los Doce Hombres Dorados están dispersos por los ríos de mercurio", ordenó Xu Fu. "El siguiente no estará lejos. ¡Muévanse, ahora!"
Todos saltaron a la acción. Algunos convocaron pequeñas barcas. Otros cabalgaban hojas gigantes. Algunos se paraban en flores de loto. Uno se equilibraba sobre un bastón de bambú.
Su Yan intentó lanzar la Gran Campana al río de mercurio. La campana se negó rotundamente. "Ya fui una olla de cocina. No seré un barco también."
Su Yan vio a Avia arrojar una pluma de fénix. Aterrizó en el mercurio y se expandió hasta convertirse en una embarcación de treinta pies de largo, suave y cálida. Tragó su orgullo y se acercó.
Avia lo miró de reojo pero no dijo nada.
"Buen barco", masculló Su Yan. "Muy... suave."
Avia suspiró, con expresión afligida. Todavía estaba agonizando sobre si robar o no el libro dorado de Xu Fu.
Un joven cultivador preguntó: "¿Por qué no simplemente volamos sobre espadas?"
El Anciano Zhushou se rio entre dientes y produjo una moneda de cobre. "Miren."
La arrojó al aire. La moneda se expandió hasta tres metros de diámetro, girando y silbando mientras volaba hacia las montañas. Un relámpago brilló. El trueno retumbó. En momentos, la moneda quedó llena de agujeros.
Todos se quedaron paralizados.
"¿Ven?" dijo el Anciano Zhushou. "Los sellos y restricciones en esta tumba son suficientes para hacerse rascar la cabeza. Volar ileso requeriría un inmortal."
Extendió la mano para recuperar la moneda, pero agua y fuego irrumpieron de las montañas—agua yin y fuego yang. Se tragaron la moneda y la redujeron a escoria.
El Anciano Zhushou hizo una mueca, sintiendo la marca mágica de su objeto arder hasta desaparecer. Antes de que pudiera recuperarse, una garra masiva descendió del cielo y pulverizó la escoria.
Estremecido. Esa moneda había sido un tesoro mágico forjado en su mejor momento. Ahora, con su cuerpo envejecido, la moneda había sido de hecho más fuerte que él. Si hubiera entrado en esas montañas, habría sufrido el mismo destino.
"Menos mal que soy lo suficientemente viejo para tener muchos tesoros", pensó.
El río de mercurio los llevó más profundo en las montañas. El paisaje parecía extrañamente familiar.
"¡Eso es Yandang! ¡Hace cuatro mil años, antes de que el mundo fuera sellado!"
"¡Miren—las Ruinas de Kunlun! ¡Aún no han emergido completamente!"
"¡Y el Monte Wangwu, el que el tonto Yugong intentó mover!"
El terreno coincidía con la antigua tierra divina, antes del gran sellado. Era como si el Primer Emperador hubiera encogido las montañas y ríos del imperio y los hubiera escondido aquí.
* * *
Navegaron más profundo, maravillándose de la grandeza. En cada recodo, un nuevo pico mítico aparecía: la cumbre principal de Kunlun, la Montaña del Espíritu, el Monte Fengshan con sus nueve campanas divinas, la rota Montaña Buzhou, y las islas legendarias de Yingzhou, Penglai y Fangzhang.
Aunque a juzgar por la montura de Xu Fu, el Primer Emperador nunca había visto el verdadero Fangzhang. La isla verdadera hacía parecer pequeña a esta.
Su Yan absorbía las vistas, asombrado.
No es de extrañar que el Primer Emperador hubiera querido gobernar incluso en la muerte. Con un reino tan magnífico, ¿quién no querría mantenerlo cerca?
Entonces un temblor violento sacudió el aire adelante. Los maestros nuo habían activado un sello.
Su Yan miró hacia la perturbación. Cielos brillantes de cueva iluminaban el cielo—cientos de maestros nuo empujando su cultivo al límite, luchando contra las restricciones.
Entonces los cielos de cueva se apagaron uno por uno, hasta que solo quedaron ocho. Un momento después, esos también se oscurecieron.
"Un gran nuo de ocho cavernas murió", pensó Su Yan, con el frío extendiéndose por su pecho. "Y murió rápido."
Cuando llegaron al sitio de la batalla, cadáveres flotaban en el río de mercurio, amontonados en la orilla en pedazos. Lo que sea que los había matado había dejado pocos cuerpos enteros.
"¡Miren—una espada!"
Alguien señaló adelante. El río de mercurio fluía entre dos picos imponentes, formando una puerta natural. Debajo de esa puerta colgaba una espada, todavía goteando sangre.
Brillaba en rojo, oscilando suavemente con la brisa, irradiando intención asesina.
"Espada Mata-Dragones", dijo Yuan Qi a Su Yan. "Los maestros nuo las cuelgan bajo puentes para matar dragones de inundación que agitan tormentas. Por eso no me gusta el agua."
La espada estalló. Qi invisible de espada cortó el mercurio en rocío blanco. La Gran Campana se manifestó, protegiendo a Su Yan y Avia. Los impactos sonaron contra la campana como golpes de martillo.
"¡Espada fuerte!" gritó la Gran Campana, girando para desviar la fuerza.
A su alrededor, una docena de cultivadores fueron sorprendidos. Cabezas separadas de cuerpos. Cadáveres cayendo al río.
Todos activaron sus técnicas para defenderse. Dong Meiqing se elevó al aire, presionando contra el qi de espada, subiendo más alto donde los ataques se volvían más feroces. Incluso con su poder de etapa de ascensión, tuvo que concentrarse enteramente en resistir.
El qi de espada formó un torrente, atacando desde todas direcciones, volviéndose más fuerte cada momento.
Dong Meiqing fue empujado paso a paso. Finalmente convocó su Espíritu Primordial, destrozando la embestida, y tomó la espada.
Era una hoja de bronce de más de tres metros de largo, delgada y ligera. Un ligero movimiento enviaba flores de luz de espada floreciendo por toda su superficie. Dong Meiqing suprimió su energía inquieta y comenzó a refinarla.
Los otros observaban con envidia.
"Esta no es una espada de Qin", dijo Xu Fu, con su expresión cambiando. "Es más antigua. Dinastía Zhou. Tiene dueño. ¡Dong Meiqing—suéltala!"
Antes de que Dong Meiqing pudiera soltarla, la espada de bronce se enroscó alrededor de su brazo como una serpiente. Se retorció una vez, y su brazo se desprendió del hombro.
Él gritó. La espada azotó hacia su garganta.
Una mano se disparó, los dedos golpeando la punta de la espada. La hoja de bronce se estremeció y se desenroscó.
Xu Fu empujó hacia adelante. Todo el qi de espada convergió en su palma. La punta de la hoja presionó contra su piel, temblando, incapaz de avanzar.
Empujó con más fuerza. La espada de bronce se hizo añicos pulgada a pulgada, explotando desde la punta hasta la empuñadura. Entonces su palma se lanzó hacia adelante, desatando una ola devastadora que corrió a lo largo de la marca del maestro de la espada.
Una nube de hongo se elevó de las montañas a kilómetros de distancia.
La superficie del río estalló. Mercurio salpicó. Una figura en vestimentas antigua parpadeó a través del rocío, los pies tocando el agua una y otra vez para disipar la fuerza. Aun así, tosió sangre, su aura en caos.
Se tragó la sangre. Llevaba la fragancia de la medicina inmortal.
Entonces otro hombre dorado se agitó cerca, su terrorífico aura suprimiendo toda la región. El hombre antiguo ocultó inmediatamente su presencia y huyó.
No mucho después, Su Yan y los otros llegaron al lugar. Xu Fu levantó una mano, y una sola gota de sangre se elevó del río hasta la punta de su dedo.
La olió y sonrió a Su Yan. "Medicina inmortal pura. Me preocupaba que no hubiera suficiente para revivir al Primer Emperador. Ahora estoy seguro. Con esto, él volverá."
La Gran Campana y Yuan Qi estaban desconcertados. "¿Qué medicina inmortal?"
Su Yan sintió un escalofrío. Entendió el plan de Xu Fu.
Los maestros nuo que Xu Fu había atraído aquí—eran la medicina inmortal.
Los maestros nuo que abrían sus repositorios secretos acumulaban la medicina dentro de sus cuerpos sin poder refinarla. Cada uno era un tipo diferente de medicina: algunos fortalecían el espíritu, otros la energía vital, otros la vitalidad física.
Sacrificarlos era la clave de la resurrección.
"Y el hombre que colgó esa espada", dijo Su Yan a Yuan Qi y la Gran Campana, "debe haber regresado de la otra orilla. Su sangre contiene una medicina especialmente pura. Parece que además del ancestro de Chan Chan, otros también han vuelto."
"¿Un verdadero cultivador antiguo?" Yuan Qi y la Gran Campana intercambiaron miradas alarmadas.
"¿Podría ser que Pei Du y Guo Tianxiong difundieron noticias del ancestro de Chan Chan?" especuló la Gran Campana. "¿Otras familias nuo entraron a la otra orilla a través de sus cielos de cueva y rescataron más cultivadores antiguos?"
Su Yan consideró. "Tal vez. Pensé que algo había salido mal en la otra orilla, dejándolos escapar. Tu teoría tiene más sentido."
Adelante, inmortales nuo chocaron con los sellos de la tumba, sacudiendo el cielo y la tierra. Su Yan vio nueve cielos de cueva ardiendo como soles, más el Reino Interno de un maestro manifestándose con poder abrumador.
"Esa aura... ¡es un experto de la familia Yuan!" Su Yan se dio cuenta. Esos nueve cielos de la Corte Amarilla, la terrorífica fuerza del espíritu interrumpiendo la concentración de los cultivadores cercanos—esa era la firma de la familia Yuan.
Su Yan había cultivado el Sentido Celestial del Dao Primordial de la familia Yuan. Lo reconoció inmediatamente.
"¿Podría ser Yuan Wuji?" Su corazón palpitaba. "Si él está aquí, ¿Veyon también vino?"
Yuan Qi miró a la Gran Campana, preocupado. "La memoria de A-Yan aún no se ha recuperado completamente. Cree que Veyon es Yuan Rusi."
La Gran Campana se rio entre dientes. "Mejorará."
"¿Deberíamos decirle la verdad?"
La sonrisa de la Gran Campana se volvió peligrosa. "Tú se lo dices, y yo te aplasto. En serio."