Su Yan y Yuan Qi olieron carne desde la distancia. Sus estómagos vacíos se retorcieron de hambre.
Figuras extrañas sentadas comían y bebían en la taberna. Su Yan echó un vistazo de reojo. Lo que vio heló su sangre.
Esqueletos. Esqueletos de hueso blanco sentados en mesas, festejando con corazones y cerebros humanos.
Caminaron pasando bajo las miradas curiosas de los esqueletos.
"¿Adónde van?" preguntó un esqueleto.
Un viejo fantasma respondió: "A la Terraza del Anhelo."
"No deberían ir más allá. Pasada la terraza, ves tu patria, y nunca puedes regresar al mundo de los vivos." El viejo fantasma murmuró: "Deberían quedarse aquí con nosotros. Dejen que comamos su carne y sangre. Conviértanse en fantasmas como nosotros, en lugar de caminar hacia la muerte..."
La niebla adelante se espesaba. A través de la neblina verduzca, Su Yan vio tejas grises y paredes blancas. Una calle ancha bordeada de viejas tiendas.
La calle le resultaba familiar. Sin embargo, nunca había estado aquí.
Voces de niños flotaban desde una escuela. Su Yan miró por la ventana. Veinte niños recitaban textos, cabezas moviéndose. El maestro era un hombre joven, aún no treinta.
Su Yan estudió su rostro. Familiar, de alguna manera. Pero ¿cuándo se habían conocido?
La clase terminó. Los niños salieron en tropel, riendo y gritando. Una mujer emergió con un vestido blanco, gentil y tranquila. Acarició tiernamente las cabezas de varios niños.
Su Yan sintió la misma extraña familiaridad. Tampoco podía ubicarla.
La mujer lo notó. "Joven, ¿a quién busca?"
Su Yan negó con la cabeza. "Solo pasando. ¿Sabe cómo salir de este lugar?"
Ella señaló el camino. Su Yan le agradeció y siguió caminando.
"¡A-Yan, no corras tan lejos! ¡El almuerzo está listo!" llamó tras un niño travieso.
"¡Lo sé, madre!" El niño pasó corriendo junto a Su Yan, golpeando su pierna.
Su Yan se congeló. Se giró lentamente.
La escuela y la calle se disolvieron como polvo.
El niño se había detenido y miró hacia atrás. El rostro era el propio de Su Yan, años atrás.
El niño sonrió y se desvaneció como humo.
Lágrimas corrieron por el rostro de Su Yan.
"¿A-Yan, qué pasa?" preguntó Yuan Qi.
"Vi a mis padres." Su Yan se quedó allí, voz quebrada. "Pero no los reconocí. No pude reconocerlos..."
Dejó caer la campana y se agachó, sollozando entre sus manos. "No puedo recordar sus rostros. No puedo recordar sus nombres. Acabo de verlos, pero no los conocía..."
Yuan Qi se apretó contra él y le palmeó el hombro. "A-Yan, necesitamos seguir avanzando."
Su Yan se levantó en silencio y caminó en la dirección que la mujer había señalado.
El camino adelante era traicionero. Un sendero estrecho y difícil. A su lado yacía un camino ancho y fácil. Su Yan tomó el difícil.
"¡Alto!" Un grupo de dioses los había perseguido hasta las cercanías de la taberna. Un hombre vestido de gris habló con brusquedad. "¡Adelante yace la Terraza del Anhelo. ¡Damos la vuelta!"
El hombre gris era extraordinariamente alto, más de trece pies, con cuernos de dragón en la frente y garras afiladas en lugar de uñas. Definitivamente no humano.
"¿Elder Shilongzi, qué sucede adentro?" preguntó un dios.
Shilongzi era un dragón de piedra del Templo Confuciano de Ningyuan, un ser sagrado que había absorbido cuatro siglos de ofrendas de incienso. Él y tres compañeros dragones de piedra habían cultivado cuerpos dorados.
"La Terraza del Anhelo yace fuera de la jurisdicción de la corte del inframundo", dijo Shilongzi. "Extremadamente misteriosa. Dicen que ves tu patria allí. Existe entre la vida y la muerte. Un paso en falso, y nunca regresas. Te conviertes en un fantasma errante."
Una voz se rió. "He oído que algunos próximos a la muerte se esconden en la Terraza del Anhelo, colocándose entre el yin y el yang, ni vivos ni muertos, ni envejeciendo ni pereciendo. Entrar en su territorio es peligroso. Harán cualquier cosa por sobrevivir."
Shilongzi se giró. El Magistrado Zhou Yang se acercó con sus oficiales.
Sus ojos se encontraron, luego desviaron la mirada.
"Su Yan entró en la Terraza del Anhelo. No saldrá vivo", dijo Shilongzi. "El Magistrado Zhou puede reportar su éxito."
Zhou Yang respondió fríamente: "Quebrantó la ley. Lo necesito vivo o muerto."
Sus ojos se encontraron de nuevo. Humo se enroscó detrás de la cabeza de Shilongzi mientras su cuerpo dorado se activaba. Luz dorada inundaba su forma.
Zhou Yang sonrió con calma. "Los cuerpos dorados del inframundo son ligeramente inferiores al Cuerpo Invencible de Vajra de mi familia Zhou. Por cierto, yo lo he cultivado hasta el segundo nivel."
Las pupilas de Shilongzi se encogieron. Al primer nivel, podría ganar fácilmente. Al segundo nivel, el resultado era incierto.
Una pelea entre ellos probablemente terminaría en destrucción mutua.
Zhou Yang no quería conflicto abierto. "Ya que el destino de Su Yan en la Terraza del Anhelo es desconocido, ¿por qué pelear? Shilongzi, demos la vuelta y esperémoslo adelante."
Shilongzi asintió. "Quien lo atrape, que la fortuna decida." Partió con sus seguidores.
Zhou Yang lo observó irse, luego contempló la terraza envuelta en niebla. "La Terraza del Anhelo. Dicen que es un lugar entre la vida y la muerte, donde se esconden expertos aterradores que entraron cuando su vida se agotó. Pero una vez adentro, nunca puedes salir..."
Había pensado que era leyenda hasta escuchar una historia de su clan. Su ancestro había enfrentado una calamidad fatal y consideró entrar en la terraza para sobrevivir. En cambio, el ancestro usó su genio para superar la crisis y extender su vida. Solo entonces Zhou Yang se dio cuenta de que las leyendas eran ciertas.
Dentro de la terraza, la niebla se espesaba. El camino se volvía más traicionero, con un abismo abajo y rocas afiladas como cuchillos arriba. Un resbalón significaba muerte.
Cruzaron un puente de tronco que atravesaba dos picos como fortalezas. Su Yan se quitó los zapatos y caminó descalzo, sintiendo cada cambio de presión, avanzando pulgada a pulgada.
Abajo, agua verde burbujeaba. Cadáveres en descomposición flotaban en la superficie. Cada burbuja se hinchaba formando un rostro humano, creciendo más grande hasta elevarse.
"Joven, ¿de dónde vienes?" Una burbuja formó el rostro de una doncella, sonriendo seductoramente.
Su Yan la ignoró.
Yuan Qi sopló la burbuja. El rostro de la doncella se retorció en horror. "¡Me muero! ¡Me muero!"
La burbuja estalló, salpicando agua verde por todo el rostro de Yuan Qi. Él se estremeció y siguió a Su Yan al otro lado.
Pasaron a un hombre de pie junto al camino con tres piernas. De cerca, vieron que estaba clavado en una estaca.
"Sávenme..." gimió el hombre.
"¿Cómo?" preguntó Yuan Qi.
"¡Dénme dos años de su vida!"
Yuan Qi se giró hacia Su Yan, pero de repente los árboles a ambos lados se giraron. No eran árboles. Eran hombres de tres piernas enraizados en la tierra, sus cuerpos fusionados con la madera. Todos gritaron: "¡Dénme dos años! ¡Sávenme!"
Yuan Qi se apresuró tras Su Yan, sin volver a mencionar el rescate.
Pasaron más horrores. Un hombre sentado junto al camino con flores brotando de su boca. Otro como un espantapájaros, con ramas brotando de su cuerpo, su corazón visible palpitando entre sus costillas.
Estas personas habían usado técnicas nuo extrañas para extender sus vidas, convirtiéndose en plantas.
Finalmente vieron una casa. Ante ella se alzaba un hombre normal, un guerrero fornido con barba espesa. Examinó a Su Yan y Yuan Qi con sorpresa.
"¿Vinieron del mundo de los vivos? ¿Quién los guió aquí? Este es el único camino vivo a través de la Terraza del Anhelo. ¡Sin la guía de un experto, no habrían llegado!"
Su Yan dudó, luego explicó sobre ver a sus padres.
El hombre barbudo se asombró aún más. "La Terraza del Anhelo muestra tu patria. Lo que viste fue tu infancia. Tus padres vieron tu yo futuro años atrás y te guiaron a la seguridad. Padres extraordinarios. Verdaderamente extraordinarios."
Su Yan quedó atónito. Sus padres habían muerto en el incendio de Sujiaping. Eran gente común. ¿Cómo podían ser expertos?
Intentó recordar sus rostros. Pero su memoria se volvió borrosa. Sus rostros se convirtieron en hojas de papel en blanco, sin rasgos.
El hombre barbudo dijo: "Puedo enviarlos afuera, pero mi enemigo viene. Luchamos en vida, y ahora él ha venido a la terraza para nuestro duelo pactado. Descansen adentro mientras yo lo trato."
Su Yan y Yuan Qi entraron. El hombre barbudo se puso de pie ante un estuche de espada tan alto como un hombre, una mano apoyada en él.
Pronto, vientos de tormenta aullaron. El rayo partió el cielo. Una figura divina imponente se alzaba en las nubes oscuras.
"¡Yuan Tiangang!" rugió la figura. "¡Cortaste mi cuello de dragón en la Montaña Panlong y arruinaste mi cultivación! ¡Hoy tomaré mi venganza!"
El hombre barbudo rió hacia el cielo. "¡Actué bajo las órdenes del Emperador para cortar tu vena de dragón y prevenir el caos! ¡Eso fue deber, no rencor personal! ¡Pero si quieres luchar, acepto!"
Luz saltó de su estuche de espada. La tormenta desapareció. Cielo azul claro se extendió sobre sus cabezas, como si hubieran regresado al mundo de los vivos.
Yuan Tiangang ascendió, espada en mano. El gigante se transformó en un dragón de piedra de decenas de li, sacudiendo el cielo y la tierra. Pero la espada de Yuan Tiangang brilló como un arcoíris, cortando el cuello del dragón de un solo golpe.
La cabeza del dragón se estrelló ante la casa, sangre fluyendo como un río.
Yuan Tiangang aterrizó. "Este dragón nació de una vena de montaña. Maté a su cuerpo madre años atrás. Ahora el hijo vino por venganza. Bañen en su sangre. Curará sus heridas."