"Así que ese hombre es Yuan Tiangang." Su Yan guardó el nombre.
Era solo un chico del pueblo. No sabía nada de asuntos de la corte ni de figuras legendarias.
Yuan Qi, más leído, reconoció el nombre con shock. "¡Esa existencia legendaria!"
Yuan Tiangang rió hacia el cielo. "¡Actué bajo las órdenes del Emperador para cortar tu vena de dragón y prevenir la catástrofe! ¡Eso fue deber público, no rencor personal! ¡Pero si quieres batalla, acepto!"
Luz estalló de su estuche de espada. La tormenta desapareció. Cielo azul claro se extendió sobre sus cabezas, como si hubieran regresado al mundo de los vivos.
Su Yan y Yuan Qi observaron con asombro cómo Yuan Tiangang ascendía al aire, su espada brillando como un rayo contra el gigante divino. El gigante se transformó en un dragón de piedra que se extendía por decenas de li, sacudiendo el cielo y la tierra. Pero la espada de Yuan Tiangang ascendió en un arco iris, golpeando el cuello débil del dragón y cercenando su cabeza de un solo golpe.
La cabeza del dragón se estrelló ante la casa, sangre fluyendo como un río.
Yuan Tiangang aterrizó, su espada regresando al estuche. "Este dragón nació de una vena de montaña. Maté a su cuerpo madre años atrás. El hijo vino por venganza. Bañen en su sangre. Cura heridas mejor que cualquier elixir."
Su Yan y Yuan Qi se acercaron a la cabeza del dragón. La sangre los lavó, y sus heridas se curaron con una rapidez asombrosa. El hombro izquierdo herido de Su Yan se cerró por completo. Su qi y sangre se agitaron más fuerte que antes.
Colocó la campana en la sangre de dragón también, esperando que absorbiera algo de la esencia vital y se recuperara más rápido.
Yuan Tiangang observó con interés. "Ese tesoro tiene un origen impresionante, pero también enredos peligrosos. Si tu fortuna es insuficiente, puede traer desastre. Deberías deshacerte de él."
El corazón de Su Yan se conmovió. La campana había sido forjada para suprimir el antiguo pozo de la montaña de piedra, donde un ataúd negro contenía a una chica que escapó cuando el Naihe cambió de curso.
¿Era ese el enredo que Yuan Tiangang quería decir?
Yuan Tiangang no explicó más. "La sangre de dragón contiene esencia de dragón. Cura tus heridas, pero absorber demasiado es dañino para los humanos. Detente una vez que tus heridas sanen. La serpiente, sin embargo, puede absorber más. Le beneficiará enormemente."
Su Yan dejó de bañarse. Yuan Qi se sumergió en la sangre, sintiendo energía vital pura inundarlo.
"¡A-Yan, pronto podré transformarme en forma humana!" exclamó Yuan Qi. "¡Una vez que tenga cuerpo humano, podré cultivar seriamente el Puño Demonio del Buey Titán!"
"¿Serás hombre o mujer?" preguntó Su Yan.
"¿Qué significa hombre o mujer? ¡Es macho o hembra! ¡Soy macho!"
"Qué lástima", dijo Su Yan.
Yuan Qi lo miró furioso. "Te trato como hermano, ¿y tienes pensamientos sucios?"
"¡No! ¡Tú eres quien me calumnia!"
"¿Calumniar? ¡La reputación de la familia Xu entre los de mi especie nunca ha sido buena!"
Yuan Qi absorbió esencia de dragón hasta que su cuerpo casi alcanzó su límite. Yuan Tiangang advirtió: "La codicia daña el cultivación. Demasiado es peligroso."
Yuan Qi salió de mala gana de la piscina de sangre, luego bebió varios tragos más de sangre de dragón.
Yuan Tiangang negó con la cabeza. "Te has añadido dificultad innecesaria a tu transformación. Vengan conmigo. Aunque este es el camino de los vivos, si la anciana del puente los dejará pasar sigue siendo incierto."
Los guió a través de terreno traicionero, encontrando caminos donde ninguno parecía existir. Finalmente el Naihe apareció a la vista, un puente de cuerdas extendiéndose al otro lado.
Pero el río se había vaciado. Solo quedaba el canal, encerrado en niebla.
Yuan Tiangang se detuvo en el puente. "Cruzan esto, y llegan al mundo de los vivos. Si una anciana vende té en la cabeza del puente, no lo beban. Crucen rápido. ¡Beban su té, y nunca podrán regresar! ¡Recuérdenlo!"
Su Yan le agradeció y preguntó: "¿El Senior tiene deseos pendientes? Si sobrevivo, pagaré su bondad."
Yuan Tiangang dudó. "Vine aquí para extender mi vida, pero estoy atrapado entre la vida y la muerte. Puedo ver mi patria, pero mi familia no sabe mi destino." Le entregó a Su Yan el estuche de espada. "Lleven esto. Si encuentran a mi familia, volará hacia ellos por su cuenta. Un recuerdo de mí."
Su Yan lo ató a su espalda y partió con Yuan Qi.
Yuan Tiangang los observó irse. "Este chico tiene fortuna profunda. Que regrese al mundo de los vivos. Pase lo que pase, ¡no debe beber el té de la anciana!"
Cruzaron el puente de cuerdas sin incidentes. Ninguna vendedora de té apareció. Se relajaron y conversaban mientras caminaban.
Cerca del final del puente, encontraron una multitud bloqueando el camino. Gente hacía fila, avanzando arrastrando los pies.
Su Yan y Yuan Qi se unieron a la cola. Después de una larga espera, vieron que la fila llevaba a un puesto de té. Una anciana con cabello blanco y un sinfín de arrugas servía tazón tras tazón. Sin embargo, la tetera nunca se vaciaba.
Su Yan y Yuan Qi estaban en la fila, sus mentes nublandose. La advertencia de Yuan Tiangang se desvanecía de su memoria. Sentían sed insoportable. El propósito de la fila se volvía claro: beber el té de la Abuela Meng.
Finalmente llegó el turno de Su Yan.
En el extremo lejano del puente, Yuan Tiangang lo vio levantar el tazón y suspiró. "Su fortuna fue insuficiente después de todo. Sus padres eran fuertes, pero no pudieron protegerlo..."
Mientras Su Yan levantaba el tazón para beber, la anciana lo estudió. Su expresión cambió. Arrebató el tazón y espetó con desdén.
"Mocoso. Ya has bebido mi té innumerables veces, innumerables tazones. ¿Crees que puedes engañarme para que te dé más? ¡Fuera!"
Su Yan despertó de golpe, sudor frío corriendo por su rostro. Agarró la cola de Yuan Qi y arrastró a la serpiente fuera del puente.
Yuan Tiangang se quedó boquiabierto.
Después de un largo momento, comprendió. "La sopa de la Abuela Meng borra todo recuerdo, devolviendo a uno al caos primordial. Ella dijo que bebió innumerables tazones. ¿Significa que sus recuerdos fueron borrados innumerables veces, o que ha vivido innumerables vidas?"
Su Yan jaló a Yuan Qi del puente. La serpiente despertó, aterrorizada.
Detrás de ellos, el puente tembló como niebla y se desvaneció.
El viaje por la Terraza del Anhelo se sintió como un sueño. Su Yan sintió melancolía y confusión. "¿Por qué los padres que vi en la terraza se veían diferentes de los que tengo en mi memoria?"
Aunque montañas del inframundo aún los rodeaban, el cielo se aclaró. Su Yan cargaba el estuche de espada en su espalda. Una débil energía de espada se desprendía de él, a veces destellando ante sus ojos como espadas chocando.
Le preguntó a Yuan Qi al respecto, pero la serpiente no sentía nada.
"Los libros dicen que durante los reinados de los grandes emperadores, las artes marciales florecían. Los maestros nuo de la corte cultivaban espadas con qi. Yuan Tiangang fue uno de esos maestros nuo legendarios." Yuan Qi adivinó: "Su energía de espada permanece en el estuche. Cargarlo te afecta, por eso ves sombras de espada."
Su Yan se emocionó. "¿Podría comprender sus técnicas de espada de esta energía?"
Yuan Qi se rió. "¿A-Yan, estás soñando? La gente común no puede dominar técnicas de escrituras, ¡y mucho menos comprender artes de espada de energía residual!"
Tenía razón. Muchos buscaban cultivación sin éxito. Incluso con métodos adecuados, uno podría malinterpretar y tomar el camino equivocado. La familia del viejo buey había practicado el Puño Demonio del Buey Titán por tres generaciones sin alcanzar el cuarto nivel. Solo Yuan Qi, con la guía de Su Yan, había llegado al quinto nivel y se acercaba al sexto.
¿Comprender artes de espada de energía? La dificultad era inimaginable.
A Su Yan no le importaba. Recogió una rama de sauce recta y practicaba mientras caminaba, imitando la luz de espada danzante que sentía.
Gradualmente su qi fluía a través de la rama. Mientras se movía, su qi seguía caminos extraños, transformándose en aguda energía de espada en la punta de la rama.
Estocaba, desviaba, golpeaba, cortaba, rebanaba y señalaba. La energía de espada siseaba, volviéndose más aguda y fuerte.
Las técnicas de espada se construían de movimientos básicos: estocada, flick, desvío, corte, rebanada, señalización, snap, hang, gancho, barrido, marco, intercepción, flor, círculo y flujo. Su Yan nunca había estudiado esgrima, pero a través de sentir la energía de espada, dominó estos fundamentales sin maestro.
Su entusiasmo creció. La rama de sauce brotó un filo de espada que se alargaba y acortaba con su qi. Este filo, formado de energía de espada condensada, brillaba con luz fría, más afilado que cualquier hoja real.
Yuan Qi observó con shock. "¿Puede realmente comprender una técnica de espada del estuche?"
Su Yan saltó al aire, balanceando la rama de sauce. Energía de espada se derramó como lluvia.
Yuan Qi se apresuró a esquivar mientras docenas de agujeros aparecían en el suelo, piedra perforada a través.
"¡Este tipo, cargando esa campana y aún así tan feroz!" envidiaba Yuan Qi.
Su Yan aterrizó, encantado. Clavaba la rama de sauce alrededor, con ganas de probarla en algo.
Yuan Qi mantuvo su distancia.
"Pequeño Siete, vi a dioses controlando espadas voladoras a distancias de decenas de pasos, moviéndolas como sus propios brazos. ¿Cómo lo hacen?"
Yuan Qi lo corrigió. "Los dioses matan con espadas voladoras desde mil li de distancia, no decenas de pasos. Sus espadas se forman de energía de incienso, no de hojas reales. No tienen peso. Y la espada voladora es su poder mágico. Controlar poder mágico es natural para ellos."
Su Yan se congeló. Luego se rió locamente. "¡Tienes razón! ¡Pequeño Siete, eres brillante! ¿Cómo no se me ocurrió?"
Yuan Qi lo miró fijamente. "Espera, ¿qué parte tenía razón? No entiendo..."