Su Yan e Yuan Qi sentiram cheiro de carne à distância. Seus estômagos vazios se retorceram de fome.
Figuras estranhas sentadas comiam e bebiam na taberna. Su Yan lançou um olhar de soslaio. O que viu gelou seu sangue.
Esqueletos. Esqueletos de osso branco sentados em mesas, festejando com corações e cérebros humanos.
Eles caminharam passando sob os olhares curiosos dos esqueletos.
"Para onde vão?" perguntou um esqueleto.
Um velho fantasma respondeu: "A Terraça do Anseio."
"Não deveriam ir além. Passada a terraça, você vê sua pátria, e nunca pode voltar ao mundo dos vivos." O velho fantasma murmurou: "Deveriam ficar aqui conosco. Deixem-nos comer sua carne e sangue. Tornem-se fantasmas como nós, em vez de caminhar para a morte..."
A névoa à frente se espessava. Através da neblina esverdeada, Su Yan viu telhas cinzas e paredes brancas. Uma rua larga ladeada de velhas lojas.
A rua lhe parecia familiar. No entanto, ele nunca estivera ali.
Vozes de crianças flutuavam de uma escola. Su Yan olhou pela janela. Vinte crianças recitavam textos, cabeças balançando. O professor era um homem jovem, ainda não nos trinta.
Su Yan estudou seu rosto. Familiar, de alguma forma. Mas quando se conheceram?
A aula terminou. As crianças saíram em tropel, rindo e gritando. Uma mulher emergiu com um vestido branco, gentil e tranquila. Ela acariciou ternamente as cabeças de várias crianças.
Su Yan sentiu a mesma estranha familiaridade. Também não conseguia identificá-la.
A mulher o notou. "Jovem, quem você procura?"
Su Yan balançou a cabeça. "Só passando. Sabe como sair deste lugar?"
Ela apontou o caminho. Su Yan agradeceu e seguiu caminhando.
"A-Yan, não corra tão longe! O almoço está pronto!" chamou atrás de uma criança travessa.
"Eu sei, mãe!" A criança passou correndo ao lado de Su Yan, batendo em sua perna.
Su Yan congelou. Ele se virou lentamente.
A escola e a rua se dissolveram como pó.
A criança havia parado e olhado para trás. O rosto era o próprio de Su Yan, anos atrás.
A criança sorriu e desapareceu como fumaça.
Lágrimas correram pelo rosto de Su Yan.
"A-Yan, o que houve?" perguntou Yuan Qi.
"Vi meus pais." Su Yan ficou ali, voz trêmula. "Mas não os reconheci. Não pude reconhecê-los..."
Ele deixou cair o sino e se agachou, soluçando entre as mãos. "Não consigo lembrar seus rostos. Não consigo lembrar seus nomes. Acabei de vê-los, mas não os conhecia..."
Yuan Qi pressionou-se contra ele e deu uma palmadinha em seu ombro. "A-Yan, precisamos seguir em frente."
Su Yan levantou-se em silêncio e caminhou na direção que a mulher havia indicado.
O caminho à frente era traçoeiro. Um sendero estreito e difícil. Ao seu lado jazia um caminho largo e fácil. Su Yan tomou o difícil.
"Alto!" Um grupo de deuses os havia perseguido até as proximidades da taberna. Um homem vestido de cinza falou com brusquidão. "Adiante jaz a Terraça do Anseio. Damos a volta!"
O homem cinza era extraordinariamente alto, mais de treze pés, com chifres de dragão na testa e garras afiadas em vez de unhas. Definitivamente não humano.
"Elder Shilongzi, o que acontece lá dentro?" perguntou um deus.
Shilongzi era um dragão de pedra do Templo Confuciano de Ningyuan, um ser sagrado que havia absorvido quatro séculos de oferendas de incenso. Ele e três companheiros dragões de pedra haviam cultivado corpos dourados.
"A Terraça do Anseio jaz fora da jurisdição da corte do submundo", disse Shilongzi. "Extremamente misteriosa. Dizem que você vê sua pátria ali. Ela existe entre a vida e a morte. Um passo em falso, e você nunca retorna. Torna-se um fantasma errante."
Uma voz riu. "Ouvi dizer que alguns próximos à morte se escondem na Terraça do Anseio, colocando-se entre o yin e o yang, nem vivos nem mortos, nem envelhecendo nem perecendo. Entrar em seu território é perigoso. Eles farão qualquer coisa para sobreviver."
Shilongzi se virou. O Magistrado Zhou Yang aproximou-se com seus oficiais.
Seus olhos se encontraram, depois desviaram.
"Su Yan entrou na Terraça do Anseio. Não sairá vivo", disse Shilongzi. "O Magistrado Zhou pode relatar seu sucesso."
Zhou Yang respondeu friamente: "Ele quebrou a lei. Preciso dele vivo ou morto."
Seus olhos se encontraram novamente. Fumaça se enrolou atrás da cabeça de Shilongzi enquanto seu corpo dourado se ativava. Luz dourada inundava sua forma.
Zhou Yang sorriu com calma. "Os corpos dourados do submundo são ligeiramente inferiores ao Corpo Invencível de Vajra da minha família Zhou. Por acaso, eu o cultivei até o segundo nível."
As pupilas de Shilongzi encolheram-se. No primeiro nível, ele poderia vencer facilmente. No segundo nível, o resultado era incerto.
Uma luta entre eles provavelmente terminaria em destruição mútua.
Zhou Yang não queria conflito aberto. "Já que o destino de Su Yan na Terraça do Anseio é desconhecido, por que lutar? Shilongzi, vamos dar a volta e esperá-lo adiante."
Shilongzi assentiu. "Quem o pegar, que a fortuna decida." Partiu com seus seguidores.
Zhou Yang o observou ir embora, depois contemplou a terraça envolta em névoa. "A Terraça do Anseio. Dizem que é um lugar entre a vida e a morte, onde se escondem especialistas aterradores que entraram quando sua vida se esgotou. Mas uma vez dentro, você nunca pode sair..."
Ele havia pensado que era lenda até ouvir uma história de seu clã. Seu ancestral havia enfrentado uma calamidade fatal e considerou entrar na terraça para sobreviver. Em vez disso, o ancestral usou seu gênio para superar a crise e estender sua vida. Só então Zhou Yang percebeu que as lendas eram verdadeiras.
Dentro da terraça, a névoa se espessava. O caminho se tornava mais traçoeiro, com um abismo abaixo e rochas afiadas como facas acima. Um escorregão significava morte.
Eles cruzaram uma ponte de tronco que atravessava dois picos como fortalezas. Su Yan tirou os sapatos e caminhou descalço, sentindo cada mudança de pressão, avançando polegada a polegada.
Abaixo, água verde borbulhava. Cadáveres em decomposição flutuavam na superfície. Cada bolha inchava formando um rosto humano, crescendo maior até elevar-se.
"Jovem, de onde você vem?" Uma bolha formou o rosto de uma donzela, sorrindo sedutoramente.
Su Yan a ignorou.
Yuan Qi soprou a bolha. O rosto da donzela se retorceu em horror. "Estou morrendo! Estou morrendo!"
A bolha estourou, salpicando água verde por todo o rosto de Yuan Qi. Ele estremeceu e seguiu Su Yan para o outro lado.
Passaram por um homem em pé junto à estrada com três pernas. De perto, viram que estava cravado em uma estaca.
"Salvem-me..." gemeu o homem.
"Como?" perguntou Yuan Qi.
"Me deem dois anos de sua vida!"
Yuan Qi se virou para Su Yan, mas de repente as árvores de ambos os lados se giraram. Não eram árvores. Eram homens de três pernas enraizados na terra, seus corpos fundidos com a madeira. Todos gritaram: "Me deem dois anos! Salvem-me!"
Yuan Qi se apressou atrás de Su Yan, sem nunca mais mencionar o resgate.
Passaram mais horrores. Um homem sentado junto à estrada com flores brotando de sua boca. Outro como um espantalho, com galhos brotando de seu corpo, seu coração visível pulsando entre suas costelas.
Essas pessoas haviam usado técnicas nuo estranhas para estender suas vidas, tornando-se plantas.
Finalmente viram uma casa. Diante dela se erguia um homem normal, um guerreiro fornido com barba espessa. Ele examinou Su Yan e Yuan Qi com surpresa.
"Vieram do mundo dos vivos? Quem os guiou aqui? Este é o único caminho vivo através da Terraça do Anseio. Sem a orientação de um especialista, vocês não teriam chegado!"
Su Yan hesitou, depois explicou sobre ver seus pais.
O homem barbudo ficou ainda mais espantado. "A Terraça do Anseio mostra sua pátria. O que você viu foi sua infância. Seus pais viram seu eu futuro anos atrás e o guiaram à segurança. Pais extraordinários. Verdadeiramente extraordinários."
Su Yan ficou atônito. Seus pais haviam morrido no incêndio de Sujiaping. Eram pessoas comuns. Como poderiam ser especialistas?
Tentou lembrar seus rostos. Mas sua memória ficou nebulosa. Seus rostos se tornaram folhas de papel em branco, sem traços.
O homem barbudo disse: "Posso enviá-los para fora, mas meu inimigo está chegando. Lutamos em vida, e agora ele veio à terraça para nosso duelo pactuado. Descansem dentro enquanto eu o trato."
Su Yan e Yuan Qi entraram. O homem barbudo colocou-se diante de um estojo de espada tão alto quanto um homem, uma mão apoiada nele.
Logo, ventos de tempestade uivaram. O raio partiu o céu. Uma figura divina imponente erguia-se nas nuvens escuras.
"Yuan Tiangang!" rugiu a figura. "Você cortou meu pescoço de dragão na Montanha Panlong e arruinou minha cultivação! Hoje tomarei minha vingança!"
O homem barbudo riu para o céu. "Agtuei sob as ordens do Imperador para cortar sua veia de dragão e prevenir o caos! Isso foi dever, não rancor pessoal! Mas se você quer lutar, aceito!"
Luz saltou de seu estojo de espada. A tempestade desapareceu. Céu azul claro se estendeu sobre suas cabeças, como se tivessem retornado ao mundo dos vivos.
Yuan Tiangang ascendeu, espada em mão. O gigante se transformou em um dragão de pedra de dezenas de li, sacudindo o céu e a terra. Mas a espada de Yuan Tiangang brilhou como um arco-íris, cortando o pescoço do dragão de um só golpe.
A cabeça do dragão caiu diante da casa, sangue fluindo como um rio.
Yuan Tiangang aterrissou. "Este dragão nasceu de uma veia de montanha. Matei seu corpo mãe anos atrás. Agora o filho veio por vingança. Banhem-se em seu sangue. Curará suas feridas."