Fuera de Haojing, Su Yan divisó a Zhu Chanchan desde lejos. La muchacha se había convertido en toda una mujer, y corría hacia él desbordante de alegría. Su ánimo se elevó y rió a carcajadas, saltando de la cabeza de Yuan Qi y abriendo los brazos.
Fuuush.
Zhu Chanchan pasó a su lado a toda velocidad. ¡Pum! Un puñetazo tumbó de bruces a la enorme serpiente encantada.
Yuan Qi había mantenido la cabeza erguida. El golpe lo enderezó por completo, con la barbilla clavada en el polvo.
Zhu Chanchan le levantó la mandíbula y entró en su boca. Un grito de júbilo resonó desde dentro: "¡Siguen aquí! ¡Todos mis tesoros siguen aquí!"
La voz amortiguada salió por los orificios nasales de Yuan Qi: "Nadie robará mis bebés... ¡eh, ahora hay más!"
Su Yan esperó. Al rato, Zhu Chanchan empujó las fauces de la serpiente y salió radiante.
Examinó a Yuan Qi y le asestó dos golpes más. La serpiente se sintió renovada, con el espíritu en lo alto. "Los puños de la abuela Chanchan son cada vez más fuertes. Curioso: un par de golpes tuyos y mi cultivo se afina."
Zhu Chanchan lanzó una mirada furtiva a su trasero. Su marca seguía allí. Suspiró aliviada.
Entonces vio a Jin Buyi. Sus ojos se iluminaron. Saltó hacia él y lo golpeó dos veces — y estalló en lágrimas. Jin Buyi era viejo y débil, pero su fuerza divina seguía reinando suprema. No logró moverlo ni un ápice. Sus manos casi se le destrozaron en el impacto.
Su Yan levantó la gran campana del cuello de Yuan Qi. "Chanchan, el Lord Campana está herido. Por favor, arréglalo. Todo lo que hay en la barriga de Siete Lord es mi colección. Usa los materiales que necesites, sin escatimar."
Zhu Chanchan tomó la campana. Sus paredes estaban destrozadas casi sin remedio; solo ocho runas inmortales permanecían intactas. Para cualquier criterio, era chatarra.
"¿Lo que hay en la barriga de Yuan Qi, puedo usarlo como me plazca?" Sus ojos brillaron mientras lo miraban fijamente.
Él rió: "¡Con tal de que sanes al Lord Campana, usa todo lo que quieras!"
Zhu Chanchan lanzó un grito de alegría.
Su Yan notó que estaba más delgada que antes. "¿Qué has estado haciendo, Chanchan? Llevas dos años desaparecida."
"El Hijo del Cielo de Zhou me pidió reconstruir Haojing", dijo. "Me confió una gran responsabilidad. Soy su antigua súbdita: ¿cómo podría negarme?"
A lo lejos, un cultivador de la Gran Zhou restalló su látigo. "¡Craftsman Zhu! ¡Basta de charla, a trabajar!"
Ella respondió a gritos: "¡Están mis amigos aquí!"
"¡A trabajar o no hay cena!"
"¡Voy, voy!"
Lo despachó con un gesto y sonrió a Su Yan: "Tengo un rango alto en Haojing. No pueden pasar una hora sin mí. A la cena haré que los cocineros os guarden raciones extra. En cuanto al Lord Campana — espera a que termine mi turno..."
Su Yan la vio alejarse a toda prisa. Yuan Qi murmuró: "A-Ying, la abuela Chanchan no parece feliz."
Un cultivador arrojó a Zhu Chanchan un par de grilletes. "Póntelos."
Ella los llevó puestos y fue a supervisar el trabajo.
La voz de Jiang Qi llegó de lejos: "La Craftsman Zhu no fue ejecutada. Eso ya es gracia más allá de la ley. Bajo la ley de la Gran Zhou, sus crímenes merecen la pena máxima."
Su Yan hizo una reverencia. "Gran Preceptor Jiang. Nos volvemos a ver."
Jiang Qi devolvió la reverencia y estudió a Jin Buyi, con sorpresa asomando en su rostro. Luego su expresión cambió, como si recordara algo. Se volvió a sus asistentes: "No menospreciéis a este cuervo dorado."
Su Yan explicó su propósito. Jiang Qi sonrió: "¿Un amigo del Anciano A-Ying está herido? Entonces ni un momento de demora. ¡Alguien — traed a la Craftsman Zhu!"
Pronto trajeron de vuelta a Zhu Chanchan. Jiang Qi dijo: "Craftsman Zhu, un amigo del Anciano A-Ying está herido. Tómate unos días para arreglar su campana. No lo tomes a la ligera."
Zhu Chanchan miró a Su Yan asombrada. No tenía idea de que poseyera tal influencia como para que Jiang Qi interviniera por él. Ella era la Craftsman Celestial que supervisaba toda la restauración de Haojing. Si se detenía, el trabajo de la ciudad se paralizaba.
¿Era Su Yan simplemente un inmortal que había vivido lo suficiente como para merecer tal favor de Jiang Qi?
Su Yan le entregó la campana. "Craftsman Zhu, el Lord Campana queda en tus manos."
Ella se la llevó, llamando a Yuan Qi. "¡Necesito el fuego más ardiente!"
Jin Buyi alargó la cabeza: "¿Y yo qué tal?"
Zhu Chanchan se los llevó.
Jiang Qi estudió a Su Yan. "Anciano A-Ying, tu ceño está cargado. ¿Qué te preocupa?"
Su Yan soltó un largo suspiro y se lo contó todo. "He presenciado a los más grandes cultivadores de qi, a los mejores maestros nuo. Veo lo lejos que me queda el camino. Quiero avanzar — pero ya no sé por dónde."
Jiang Qi lo consideró: "No soy el más fuerte de la Gran Zhou. No entraría en el top diez. Con el tiempo, todo cultivador de la dinastía andará los dos caminos, y quedaré aún más abajo. Me temo que no puedo responder a tu pregunta."
Su Yan dijo con gravedad: "Si anduvieras ambos caminos, podrías entrar en el top diez. Incluso sostener el primer puesto, creo."
Jiang Qi negó con la cabeza: "Soy el estratega de la Gran Zhou. No necesito fuerza abrumadora — una fuerza adecuada basta. Para mí, la sabiduría vale cien veces más que la fuerza."
Había tenido una vez la oportunidad de cultivar ambos caminos. Pero necesitaba alcanzar la cima en el menor tiempo, dominar la Espada del Castigo Celestial y ejecutar su plan para proteger al Hijo del Cielo de Zhou. Así que la había dejado pasar.
Jiang Qi continuó: "La mayoría aprende las técnicas ancestrales y pasa una vida refinándolas hasta la Ascensión. El mundo los llama genios. Pero la mayoría son mediocridades. Domina un par de técnicas nuevas, y los hombres te llaman Gran Maestro. Anciano A-Ying, comprendiste los Ocho Tonos Yuan, estudiaste las runas del Dao Celestial, captaste las técnicas del Dao Celestial y profundizaste en las runas inmortales. Hace tiempo que superaste a la gran mayoría."
El rostro de Su Yan se ensombreció: "Pero esas fueron cosas que hizo el viejo yo, que entendió el viejo yo. Aún no puedo llamarme Gran Maestro."
"¿Y lo que entendiste — cuántos hombres podrían lograrlo en cien vidas?" Jiang Qi suspiró, llamó a un cultivador para alojar a Su Yan en Haojing y partió.
Su Yan se instaló. Comidas y alojamiento estaban arreglados; no tenía nada que hacer salvo descansar. Pero no podía quedarse ocioso. Cuando descansaba, iba a ayudar a Zhu Chanchan a reparar la campana.
"Chanchan — ¿construiste tú Haojing?"
Su Yan se dio cuenta de que la ciudad era un artefacto colosal. Cada calle, cada casa, cada puente y canal estaba ensamblado con distintas clases de tesoros. Quedó asombrado.
El rostro de Zhu Chanchan se apagó: "Mi maestro la diseñó. Nunca la terminó. Yo la completé por él."
Sacó fragmentos de artefactos rotos de la boca de Yuan Qi y mandó a Jin Buyi fundirlos con su fuego, extrayendo el mineral precioso. Mientras trabajaba, contó la historia de su maestro.
"Haojing es la capital del Hijo del Cielo de Zhou. En aquellos días, soñaba con elevar a toda la nación al reino inmortal. Para ello necesitaba una ciudad lo bastante vasta para llevarlos a todos por los aires."
La luz del fuego parpadeó en su rostro.
Forjar una vasija así requería una mente que comprendiera los cielos: experiencia suprema con artefactos, maestría en fundición y grabado de runas, y dominio absoluto del espacio.
"A los hombres con ese don se les llamaba Craftsmen Celestiales. ¡Mi maestro y yo — éramos los mejores!"
La tarea recayó en su maestro y en ella. Su maestro le dijo al Hijo del Cielo de Zhou que incluso si se desnudaran todas las minas del país, Haojing jamás podría llevarlo a través de la tribulación.
"Desnuda el reino de todo su bronce — ¿puede desafiar el juicio del Cielo? La ciudad cae, y los hombres mueren, ganando solo un nombre sangriento. Gasta cada vida del país — ¿puede desafiar el juicio del Cielo? La nación cae, y todos perecen, ganando solo infamia."
Al oír esto, el Hijo del Cielo de Zhou montó en cólera. Ordenó ejecutar al maestro y masacrar a todo su clan. Rodaron muchas cabezas.
Antes de morir, su maestro le dijo: nunca dejes que el Hijo del Cielo de Zhou persiga la ascensión que alza la nación.
"No podía enfrentar la tribulación solo, así que intentó arrastrar a todo el reino — apostando a que el Cielo no se atrevería a destruir a todo su pueblo."
"Pero el Cielo es despiadado. No le importan las masas. Si la nación asciende, la nación caerá."
"Después de que mi maestro murió, la forja de Haojing cayó en mis manos." La luz del fuego brilló en los ojos de Zhu Chanchan, y una lágrima clara resbaló por su mejilla. "Desde ese día, no importa cuánto mineral trajera el Hijo del Cielo de Zhou, jamás podría llenar el pozo sin fondo de Haojing. Conmigo como Craftsman Celestial, nunca podría terminar esta ciudad."
"Así que", dijo Su Yan, "al final, se conformó con la Nave de la Otra Orilla — para llevar a su corte al otro lado del mar. ¿Verdad?"
Zhu Chanchan rió: "Casi fracasó también en eso. Sabía que había robado mucho, pero nunca se atrevió a matarme. Mátame, y nadie más podría terminar la nave."
Yuan Qi estaba perplejo: "Abuela Chanchan, ¿por qué no subiste a la Nave de la Otra Orilla?"
Zhu Chanchan dijo con frialdad: "La discípula de un criminal no tiene lugar a bordo. Solo los bien nacidos podían subir. Yo era Craftsman Celestial de nombre — pero para el Hijo del Cielo de Zhou, un artesano no es distinto de un criador de gusanos de seda o un pescador."
Yuan Qi murmuró: "Los que construyeron la nave no tuvieron asiento a bordo, mientras que los que jamás alzaron un martillo zarparon a gusto. ¿Qué clase de justicia es esa?"
Jin Buyi, dormitando mientras exhalaba gran fuego solar, abrió un ojo nublado: "Así ha sido siempre. Mira a los hombres embarrados que levantan casas — ¿cuántos pueden permitirse vivir en una?"
Su Yan exhaló: "Pero el Hijo del Cielo de Zhou está volviendo. Tu Pico Volador es más grande que la Nave de la Otra Orilla. Ese crimen basta para enviarte con tu maestro."
Zhu Chanchan sonrió: "No te preocupes. Encontraré la manera de escapar."
La campana había sido fundida en bronce común, y la batalla reciente la había destrozado. Zhu Chanchan decidió forjarla de nuevo.
Su Yan había reunido muchos fragmentos de artefactos en el Taiyi Menor Xuantian — tesoros de los cultivadores más poderosos de los Diez Mil Mundos, ricos más allá de toda cuenta.
Extraer esos materiales le costó a Zhu Chanchan un esfuerzo enorme. Pasaron más de diez días, y la campana aún no estaba lista.
Jiang Qi le había permitido terminar primero la campana, pero la demora lo carcomía. Vino a apremiarla varias veces.
Su Yan volvió a sus aposentos y meditó sobre su camino.
Un día, una revelación lo golpeó: "¿Qué es una técnica? ¿Qué es un arte divino? ¿Qué son las artes marciales? ¿Para qué fueron creadas?"
La excitación se apoderó de él: "¡Rebelión!"
"¡Resistir a las tormentas cuando desgarran nuestros hogares!"
"¡Resistir a las inundaciones cuando engullen nuestras vidas!"
"¡Resistir a las bestias cuando se alimentan de nosotros!"
"¡Resistir a los poderosos cuando no nos dejan forma de vivir!"
"¡Resistir al Cielo mismo cuando nos pisotea!"
Saltó a sus pies, riendo: "Cuando la humanidad era débil, no teníamos garras de bestia, ni huestes de tiranos, ni furia de tormentas, ni poder de inundaciones, ni autoridad del Cielo. Cuando empezamos a luchar, ¡todo lo que teníamos eran estos puños!"
"¡Nuestros antepasados usaron sus cuerpos desnudos contra inundación y bestia, contra el Cielo y la tiranía. Toda técnica, todo arte divino — ¡todo comenzó con las artes marciales!"
Dejó de perseguir manuales de técnicas. Echó a un lado los mapas internos del cultivo de qi y los artes divinos. Volvió la mirada hacia dentro, agitó su qi y su sangre — y su núcleo dorado se elevó del horno, ardiendo a través de su cuerpo.
"¡Comencemos con el puño!"