Bum.
Jiang Qi frunció el ceño. Haojing había temblado otra vez.
Los edificios de la ciudad eran tesoros forjados a través de incontables refinamientos. Cultivadores de la Gran Zhou flotaban junto a ellos, grabando manifestaciones del Dao con paciencia. Era un trabajo delicado. El patrón del dragón kui en un caldero debía recibir la manifestación del Dao del dragón kui, refinada una y otra vez, hasta que la bestia cobrara vida al activar el tesoro. El fénix en un marco de ventana, el dragón enroscado en un tejado, el inmortal en una viga, los dragones serpenteantes en los pilares, los patrones de nubes bajo los pies — cada uno exigía que los cultivadores estamparan la manifestación correcta hasta que fuera perfecta.
Los temblores de Haojing deshacían su trabajo.
Últimamente los temblores llegaban más rápido y más fuertes.
Pum.
Otra sacudida sorda recorrió la ciudad. En las murallas de Haojing, innumerables manifestaciones del Dao se encendieron y se extendieron, desviando la terrible fuerza.
"¿Sigue peleando?" Jiang Qi convocó al Gran Prefecto Gongyang Ce.
"Sigue peleando", dijo el hombre.
Jiang Qi calló un momento: "Ve a decirle a la Craftsman Zhu que termine la campana y lo despache rápido. Si esto se alarga y algo le pasa a Haojing..."
Su rostro se ensombreció al mirar hacia la residencia de Su Yan. En la ciudad, un mar de qi y sangre colgaba en el aire, tiñendo de rojo medio cielo.
Otro bum. El mar de sangre desapareció.
Luego volvió, más pleno que nunca, flotando sobre sus cabezas.
Ese era el qi y la sangre de Su Yan. Cada vez que inundaba el cielo, era su esfuerzo total hecho visible. Cuando su golpe finalmente caía, todo ese poder se derramaba a través de sus puños y pies en un solo aliento — golpes tan pesados que sacudían la propia Haojing, obligando a medio barrio de manifestaciones a encenderse y desviar el impacto.
Gongyang Ce era el gran cultivador de la tumba de Lishan que había colgado una espada de bronce sobre la cresta de la montaña y dado muerte a innumerables hombres. Su maestría en técnicas y artes divinas era profunda. "Cuando fui a mirar, estaba puliendo sus artes marciales."
Imitó la postura de Su Yan y blandió los puños. "Cuando se mueve, despierta cada onza de fuerza que tiene — los Seis Secretos, las Cinco Montañas Sagradas, el horno y el núcleo dorado, todo a la vez. No hace visualización. Solo intenta fundir cada sistema de poder en uno."
"¿Sin visualización?" Jiang Qi se sobresaltó. "¿Sin visualizar una manifestación del Dao, cómo se libera el poder?"
Gongyang Ce lanzó un puñetazo a plena fuerza, sin visualización, sin vista interior. Todo lo que logró fue unir cuerpo y Espíritu Primordial. No pudo unificar las Cinco Montañas Sagradas, y menos comandar la fuerza completa de sus etapas de Río Celestial, Montaña Celestial y Torre.
Su Yan tenía que canalizar también los Seis Secretos, plegando los seis en cada puño y patada. La dificultad era inimaginable.
"Al principio apenas podía reunir su propia fuerza. Los poderes no se mezclaban — le mordían." Gongyang Ce dijo: "Pero su cuerpo era demasiado fuerte. Aguanto la reacción."
El corazón de Jiang Qi se estremeció. Conocía el terror de la reacción. Cuanto más fuerte el cultivo, más alta la etapa, peor el retroceso.
La carne es débil, la vida es corta. Ni siquiera el cuerpo de un cultivador puede resistir el castigo de su propio maná — sobre todo los que cultivan qi, ¡cuya maná corre más fuerte!
Cultivadores que entrenaban solo artes marciales existían, pero pocos alcanzaban etapas altas. Un cuerpo no podía soportar tanta maná desgarrándolo. ¡Ni el cuerpo dorado de un dios, ni el Cuerpo Vajra, escapaban de ser machacados hasta la pulpa!
Y sin embargo, la carne de Su Yan había resistido la oleada.
Solo sobreviviendo a la reacción podía un hombre experimentar una y otra vez, unificando más poder.
"Solo significa que su cuerpo es más fuerte", dijo Jiang Qi. "Cuanto más fuerte su cuerpo, mayor el poder de las manifestaciones del Dao que comanda."
"Cuando fui a verlo, estaba descartando cada manifestación del Dao que había visualizado."
El corazón de Jiang Qi dio un vuelco: "¡Descartar manifestaciones del Dao! ¿Está decidido a convertirse en un simple pendenciero? ¡Ha perdido la cabeza — caído en el camino del demonio! Sin técnicas, sin artes divinas, ¿qué clase de cultivador es?"
Negó con la cabeza.
Rehuir técnicas y artes, y entrenar solo puños y pies, era abandonar la raíz por la rama.
Ya sea cultivador de qi o maestro nuo, ya sea visualizar manifestaciones del Dao o refinar Reinos Interiores, el objetivo era el mismo: solidificar el Dao, forjar el Dao en el cuerpo.
Tomemos a Yuan Qi, la serpiente yuan. Una vez despertado su linaje, nació como manifestación del Dao, llevando el poder del Dao dentro.
Un cultivador estudiaba a Yuan Qi con exquisito cuidado, lo visualizaba con conciencia divina, alimentaba esa visión con qi y sangre, y guardaba la manifestación de la serpiente en su Dominio Xiyi. Cuando necesitaba un arte divino, movilizaba la manifestación con su maná — ¡y una serpiente yuan volaba fuera de su dominio a matar!
¡Esa era la esencia de las técnicas del Dao y los artes divinos!
Lo que golpeaba con poder en un arte divino no era el qi y la sangre del cultivador. ¡Era la manifestación del Dao!
¡Sin una manifestación, la maná de un cultivador era solo una bola de excepcional energía humana!
Así que Su Yan descartando sus manifestaciones visualizadas era pura locura.
¡Incluso las artes marciales más simples y básicas requerían visualización para desatar su poder!
"¡Está loco. Absolutamente loco!" murmuró Jiang Qi.
Gongyang Ce suspiró: "Esa es también mi opinión."
Ambos llevaban caras sombrías, mirando hacia la residencia de Su Yan. Otro bum atronador — las murallas, casas y calles de Haojing se iluminaron con manifestaciones, parpadeando salvajemente antes de dispersar la fuerza.
El golpe de Su Yan se había vuelto más fuerte que antes.
"No tiene sentido", dijo Jiang Qi con amargura. "Sin visualizar manifestaciones, ¡sus puños no deberían llevar tanto poder!"
El rostro de Gongyang Ce se ensombreció aún más: "Esa es también mi opinión."
Jiang Qi murmuró: "Pronto se dará cuenta de que esto es un callejón sin salida. Volverá — andará el mismo camino que nosotros, retomará las manifestaciones y las visualizará de nuevo."
Gongyang Ce asintió con firmeza: "Esa es también mi opinión."
Vieron el mar de sangre colgar en el cielo, y de repente Su Yan lo desató todo a la vez, gastando todo su poder en un solo golpe.
¡Bum!
Haojing se estremeció. Jiang Qi alzó una ceja: "¿Oíste eso?"
Gongyang Ce asintió lentamente: "Un tono del Dao, nacido del viento del puño."
"¿Sin visualización, y aun así suena un tono del Dao?"
"Gran Preceptor, tengo esa misma pregunta."
Jiang Qi teorizó: "¿Quizás ha plegado los tonos del Dao que aprendió y comprendió en sus puños, para amplificar su poder?"
"Esa es también mi opinión."
"Sea como sea", sonrió Jiang Qi, "no ha superado nuestro entendimiento."
Gongyang Ce asintió: "Esa es también mi opinión."
Jiang Qi lo miró de reojo — aún frunciendo el ceño. Pero Jiang Qi sabía sin espejo que su propio rostro llevaba la misma expresión.
Un tono del Dao no podía explicar del todo el poder en los puños de Su Yan.
¡Bum!
Otro gran sonido. Jiang Qi vio algo volar — un muro de bronce y hierro, arrancado de cuajo por el golpe de Su Yan.
Jiang Qi suspiró: "No podemos dejar que continúe. Haojing es la ciudad divina suprema forjada con toda la fuerza de nuestra dinastía. Está destinada a ascender al reino inmortal. Si la destroza, ¿quién sabe cuánto tardarán las reparaciones?"
Gongyang Ce se aventuró: "Gran Preceptor — una ciudad divina que puede ser dañada por los puños de un cultivador de Refinamiento Dual — ¿puede realmente llevarnos a través de la tribulación hasta el reino inmortal?"
El rostro de Jiang Qi se oscureció. No dijo nada.
Gongyang Ce dejó el tema y fue a buscar a Su Yan.
A mitad de camino, un silbido estático sonó en sus oídos. La espada de bronce en su cintura tintineó en la vaina.
La brisa había muerto, aunque soplaba momentos antes.
Gongyang Ce siguió andando. Respirar se volvió difícil; tiró del cuello de su túnica.
Cerca, un cultivador de la Gran Zhou que estampaba manifestaciones del Dao arrojó su pincel dorado al suelo y maldijo a su compañero: "¡Me estás saboteando! ¡Deshiciste mi manifestación! ¡No es la primera vez!"
El otro hombre estaba igual de furioso: "¡No fue a propósito! Sigues buscándome pelea — ¿me tienes manía?"
El primer cultivador desenvainó de repente y atravesó al hombre. Luego arrancó la hoja, la alzó con ambas manos y se abatió sobre el cadáver, con el rostro torcido: "¡Así que te diste cuenta! ¡Entonces muere!"
Cuando Gongyang Ce llegó hasta él, el cultivador había hecho picadillo a su compañero.
Gongyang Ce parecía mucho tiempo acostumbrado a tales escenas. Siguió andando hacia la casa de Su Yan.
En un cruce, dos artesanos se degollaban mutuamente, empapados en sangre, y aun así seguían peleando. "¿Por qué me miraste mal?" gritaba uno.
"¡Hablas demasiado alto! ¡Hace tiempo que estoy harto de ti!"
Gongyang Ce los ignoró, con la irritación creciendo: "Aquí estamos, restaurando Haojing, y llega este tal Su — retrasa nuestro trabajo, destroza la ciudad, y ahora debemos rendir cuentas al Hijo del Cielo de Zhou por ello... ¿rendir cuentas, mis narices?"
Sus ojos se volvieron viciosos: "Tomo el camino directo — mato al Hijo del Cielo de Zhou y me hago emperador. ¡Pero antes que a él, mato a ese plaga de Su!"
Gritos de muerte se alzaron por doquier. Los artesanos que habían estado remendando Haojing desenvainaron sus armas y abatieron a sus propios compañeros.
Gongyang Ce llegó a la residencia de Su Yan. La intención asesina se desbordó; su palma se deslizó hacia la empuñadura de su espada.
Su vieja espada había sido destruida por Xu Fu en la tumba de Lishan. La que llevaba ahora había sido forjada por la criminal Craftsman Zhu — mejor que la espada de bronce de antaño, y mucho más letal.
Justo entonces, Jiang Qi apareció a su lado. Un dedo presionó la empuñadura hacia abajo. Gongyang Ce intentó desenvainar, pero la hoja no se movía. Mientras forcejeaba, el Espíritu Primordial de Jiang Qi emergió detrás de él, se sentó en el vacío y juntó las manos como una cuerda — un Sello de Fijación del Corazón — estabilizando su corazón del Dao.
La mente de Gongyang Ce se aclaró. El terror lo asaltó; sudor frío le rodó por la frente. "¿Qué fue eso?"
"Interferencia celestial."
Jiang Qi miró la residencia de Su Yan, con el rostro grave: "En ese patio, el Dao Celestial ha descendido."
Bajó la voz: "Los dioses celestiales no deberían poder descender directamente. Si se manifiestan por completo, difícilmente pueden volver al mundo del Dao Celestial..."
Llevaba la Espada del Castigo Celestial; conocía íntimamente la interferencia del Dao Celestial. El Dao Celestial es un Dao que los mortales no pueden comprender. Deja que un hombre común oiga su voz, y cae en la locura.
Los cultivadores no estaban mucho mejor.
La voluntad del Cielo es incognoscible. Un mortal sobresaltado por su presencia no puede soportar el torrente de información que conlleva. Se desliza en el frenesí, cada deseo magnificado sin control.
El mal no era el Dao Celestial. Era el corazón humano.
Incluso Su Yan, que podía leer las runas del Dao Celestial, no podía resistir la voluntad del Cielo.
Incluso los cultivadores más poderosos solo podían proteger sus corazones del Dao contra la invasión del Dao Celestial. Jiang Qi, por ejemplo, mantenía su mente firme con pura razón.
Esa era también la razón por la que había podido reclamar la Espada del Castigo Celestial.
"¡Gran Preceptor — mira!" Gongyang Ce alzó la cabeza, alarmado.
Jiang Qi miró. En el patio de Su Yan había una morera antigua. En su copa se sentaba un ídolo de piedra no más alto que un niño, acurrucado entre las ramas.
Estaba toscamente tallado, con las extremidades esbozadas a golpes apresurados, las cejas inclinadas hacia abajo en un ceño vicioso. Estaba completamente inmóvil, sin vida.
Entonces el ídolo giró su cabeza triangular, como una muñeca, y miró hacia abajo.
En ese mismo momento, Zhu Chanchan, remendando la campana, arrojó su martillo a un lado y rió entre dientes: "¡Se acabó fingir! ¡Hoy fundo a cada uno de ustedes en mis tesoros! Mientras arreglo al Lord Campana, ¡estamparé mi marca dentro de su badajo!"
La cola de Yuan Qi se enrolló en su cuello: "¡Bruja! ¿Me marcaste? ¿Intentas controlar a Siete Lord? ¡Hoy te estrangulo!"
La campana medio reparada voló, burlona: "¡Mato a los dos hoy, y yo solo gozaré del favor de A-Ying!"
Jin Buyi, con los viejos ojos nublados, alzó un ala y los aplastó a todos contra el suelo. El pájaro antiguo levantó la cabeza, se llevó un ala a la boca en señal de silencio y murmuró: "Han llegado invitados a la ciudad. Extraordinarios. Mis espadas están casi aquí..."
Entonces hasta Jin Buyi se tensó: "Problemas. Hay más de uno."
Fuera de la residencia de Su Yan, Jiang Qi empuñó la Espada del Castigo Celestial. *Son los ídolos de piedra de Guiziling. Ese lugar es un sitio de ascensión. Por la noche, muchos dioses celestiales descienden en el Templo de los Dioses. Custodian la gran tumba del Monte Jiuyi. Un ídolo de piedra no es nada para mí...*
Se movió para atacar — y otro ídolo asomó la cabeza desde la copa.
Luego otro. Y otro. Brotaban de la morera como setas tras la lluvia. ¡Pronto más de trescientas cabezas de piedra abarrotaban sus ramas!
"¡Los Trescientos Sesenta Dioses Celestiales del Ciclo!"
Jiang Qi no pudo soportarlo más. Desenvainó la Espada del Castigo Celestial. Al otro lado, Jin Buyi convocó sus espadas divinas gemelas y batió las alas, cargando contra la morera.
Entonces, ante ellos, el espacio se retorció. ¡La morera y el patio desaparecieron juntos!
Donde la casa había estado, solo quedaba tierra desnuda.
A lo lejos, Beichenzi y el Dios de la Tierra de la Tierra Divina observaron, casi llorando de alegría. El alto y el bajo juntaron las palmas, incapaces de contener su euforia.
"¡Lo tenemos!"