Fora de Haojing, Su Yan avistou Zhu Chanchan de longe. A moça se transformara em toda uma mulher, e corria em sua direção transbordando de alegria. Seu ânimo se elevou e ele riu às gargalhadas, saltando da cabeça de Yuan Qi e abrindo os braços.
Fuuush.
Zhu Chanchan passou por ele a toda velocidade. Pum! Um soco derrubou de bruços a enorme serpente encantada.
Yuan Qi mantivera a cabeça erguida. O golpe o endireitou por completo, com o queixo cravado na poeira.
Zhu Chanchan ergueu-lhe a mandíbula e entrou em sua boca. Um grito de júbilo ressoou de dentro: "Ainda estão aqui! Todos os meus tesouros ainda estão aqui!"
A voz abafada saiu pelas narinas de Yuan Qi: "Ninguém roubará meus bebês... ei, agora tem mais!"
Su Yan esperou. Logo, Zhu Chanchan empurrou as fauces da serpente e saiu radiante.
Examinou Yuan Qi e lhe desferiu dois golpes a mais. A serpente se sentiu renovada, com o espírito em alta. "Os punhos da vovó Chanchan estão cada vez mais fortes. Curioso: um par de golpes seus e meu cultivo se afina."
Zhu Chanchan lançou um olhar furtivo ao traseiro dele. Sua marca ainda estava lá. Suspirou aliviada.
Então viu Jin Buyi. Seus olhos se iluminaram. Saltou até ele e o golpeou duas vezes — e explodiu em lágrimas. Jin Buyi era velho e fraco, mas sua força divina ainda reinava suprema. Ela não conseguiu movê-lo nem um ápice. Suas mãos quase se despedaçaram no impacto.
Su Yan ergueu o grande sino do pescoço de Yuan Qi. "Chanchan, o Lorde Sino está ferido. Por favor, conserte-o. Tudo o que há na barriga do Sete Lorde é minha coleção. Use os materiais que precisar, sem economizar."
Zhu Chanchan pegou o sino. Suas paredes estavam destruídas quase sem remédio; apenas oito runas imortais permaneciam intactas. Para qualquer critério, era sucata.
"O que há na barriga de Yuan Qi, posso usar como bem entender?" Seus olhos brilharam enquanto o fitavam.
Ele riu: "Contanto que sare o Lorde Sino — use o quanto quiser!"
Zhu Chanchan soltou um grito de alegria.
Su Yan notou que ela estava mais magra que antes. "O que você tem feito, Chanchan? Está sumida há dois anos."
"O Filho do Céu de Zhou me pediu para reconstruir Haojing", disse ela. "Confiou-me uma grande responsabilidade. Sou sua antiga súdita: como poderia recusar?"
Ao longe, um cultivador da Grande Zhou estalou seu chicote. "Artesã Zhu! Chega de conversa, ao trabalho!"
Ela respondeu aos gritos: "Meus amigos estão aqui!"
"Ao trabalho ou sem jantar!"
"Já vou, já vou!"
Ela o despachou com um gesto e sorriu para Su Yan: "Tenho um cargo alto em Haojing. Não conseguem passar uma hora sem mim. No jantar, mandarei os cozinheiros guardarem porções extras para vocês. Quanto ao Lorde Sino — espere terminar meu turno..."
Su Yan a viu partir a toda pressa. Yuan Qi murmurou: "A-Ying, a vovó Chanchan não parece feliz."
Um cultivador atirou a Zhu Chanchan um par de grilhões. "Vista-os."
Ela os vestiu e foi supervisionar o trabalho.
A voz de Jiang Qi chegou de longe: "A Artesã Zhu não foi executada. Isso já é graça além da lei. Sob a lei da Grande Zhou, seus crimes merecem a pena máxima."
Su Yan fez uma reverência. "Grão-Preceptor Jiang. Nos vemos de novo."
Jiang Qi retribuiu a reverência e estudou Jin Buyi, com surpresa despontando no rosto. Então sua expressão mudou, como se recordasse algo. Voltou-se para seus assistentes: "Não menosprezeis este corvo dourado."
Su Yan explicou seu propósito. Jiang Qi sorriu: "Um amigo do Ancião A-Ying está ferido? Então nem um momento de demora. Alguém — tragam a Artesã Zhu!"
Logo trouxeram Zhu Chanchan de volta. Jiang Qi disse: "Artesã Zhu, um amigo do Ancião A-Ying está ferido. Tome uns dias para consertar o sino dele. Não trate disso com leviandade."
Zhu Chanchan fitou Su Yan, assombrada. Não fazia ideia de que ele possuía tamanha influência a ponto de Jiang Qi intervir por ele. Ela era a Artesã Celestial que supervisionava toda a restauração de Haojing. Se parasse, o trabalho da cidade paralisava.
Será que Su Yan era apenas um imortal que vivera o bastante para merecer tal favor de Jiang Qi?
Su Yan lhe entregou o sino. "Artesã Zhu, o Lorde Sino fica em suas mãos."
Ela o levou, chamando Yuan Qi. "Preciso do fogo mais ardente!"
Jin Buyi esticou a cabeça: "E eu, que tal?"
Zhu Chanchan os levou embora.
Jiang Qi estudou Su Yan: "Ancião A-Ying, sua testa está carregada. O que o preocupa?"
Su Yan soltou um longo suspiro e contou tudo: "Presenciei os maiores cultivadores de qi, os melhores mestres nuo. Vejo o quanto ainda falta no caminho. Quero avançar — mas já não sei por onde."
Jiang Qi considerou: "Não sou o mais forte da Grande Zhou. Não entraria no top dez. Com o tempo, todo cultivador da dinastia andará os dois caminhos, e eu ficarei ainda mais abaixo. Receio não poder responder à sua pergunta."
Su Yan disse com gravidade: "Se você andasse os dois caminhos, poderia entrar no top dez. Até segurar o primeiro lugar, creio."
Jiang Qi balançou a cabeça: "Sou o estrategista da Grande Zhou. Não preciso de força avassaladora — uma força adequada basta. Para mim, a sabedoria vale cem vezes mais que a força."
Ele tivera uma vez a chance de cultivar os dois caminhos. Mas precisava alcançar o topo no menor tempo, dominar a Espada do Castigo Celestial e executar seu plano para proteger o Filho do Céu de Zhou. Então a deixara passar.
Jiang Qi continuou: "A maioria aprende as técnicas ancestrais e passa a vida refinando-as até a Ascensão. O mundo os chama de gênios. Mas a maioria é mediocridade. Domine um par de técnicas novas, e os homens o chamam de Grão-Mestre. Ancião A-Ying, você compreendeu os Oito Tons Yuan, estudou as runas do Dao Celestial, captou as técnicas do Dao Celestial e se aprofundou nas runas imortais. Há muito superou a grande maioria."
O rosto de Su Yan se escureceu: "Mas essas foram coisas que o velho eu fez, que o velho eu entendeu. Ainda não posso me chamar de Grão-Mestre."
"E o que você entendeu — quantos homens poderiam alcançar em cem vidas?" Jiang Qi suspirou, chamou um cultivador para alojar Su Yan em Haojing e partiu.
Su Yan se instalou. Refeições e hospedagem estavam arranjadas; não tinha nada a fazer senão descansar. Mas não conseguia ficar ocioso. Quando descansava, ia ajudar Zhu Chanchan a reparar o sino.
"Chanchan — foi você quem construiu Haojing?"
Su Yan percebeu que a cidade era um artefato colossal. Cada rua, cada casa, cada ponte e canal era montado com diferentes classes de tesouros. Ficou assombrado.
O rosto de Zhu Chanchan se apagou: "Meu mestre a projetou. Nunca a terminou. Eu a completei por ele."
Retirou fragmentos de artefatos quebrados da boca de Yuan Qi e mandou Jin Buyi fundi-los com seu fogo, extraindo o minério precioso. Enquanto trabalhava, contou a história de seu mestre.
"Haojing é a capital do Filho do Céu de Zhou. Naqueles dias, ele sonhava em elevar a nação inteira ao reino imortal. Para isso, precisava de uma cidade vasta o bastante para levar a todos pelos ares."
A luz do fogo bruxuleou em seu rosto.
Forjar tal vasilha exigia uma mente que compreendesse os céus: experiência suprema com artefatos, maestria em fundição e gravação de runas, e domínio absoluto do espaço.
"Aos homens com esse dom se chamava Artesãos Celestiais. Meu mestre e eu — éramos os melhores!"
A tarefa recaiu sobre seu mestre e sobre ela. Seu mestre disse ao Filho do Céu de Zhou que, mesmo que se esvaziassem todas as minas do país, Haojing jamais poderia levá-lo através da tribulação.
"Esvazie o reino de todo o seu bronze — pode desafiar o julgamento do Céu? A cidade cai, e os homens morrem, ganhando apenas um nome sangrento. Gaste cada vida do país — pode desafiar o julgamento do Céu? A nação cai, e todos perecem, ganhando apenas infâmia."
Ao ouvir isso, o Filho do Céu de Zhou montou em fúria. Ordenou executar o mestre e massacrar todo o seu clã. Muitas cabeças rolaram.
Antes de morrer, seu mestre lhe disse: nunca deixe o Filho do Céu de Zhou buscar a ascensão que ergue a nação.
"Ele não podia enfrentar a tribulação sozinho, então tentou arrastar o reino inteiro — apostando que o Céu não ousaria destruir todo o seu povo."
"Mas o Céu é impiedoso. Não se importa com as massas. Se a nação ascende, a nação cairá."
"Depois que meu mestre morreu, a forja de Haojing caiu em minhas mãos." A luz do fogo brilhou nos olhos de Zhu Chanchan, e uma lágrima clara deslizou por sua face. "Desde aquele dia, não importa quanto minério o Filho do Céu de Zhou trouxesse, jamais poderia preencher o poço sem fundo de Haojing. Comigo como Artesã Celestial, ele nunca terminaria esta cidade."
"Então", disse Su Yan, "no fim, ele se contentou com a Nave da Outra Margem — para levar sua corte ao outro lado do mar. Certo?"
Zhu Chanchan riu: "Ele quase fracassou também nisso. Sabia que eu havia roubado muito, mas nunca ousou me matar. Mate-me, e ninguém mais poderia terminar a nave."
Yuan Qi ficou perplexo: "Vovó Chanchan, por que você não subiu na Nave da Outra Margem?"
Zhu Chanchan disse com frieza: "A discípula de um criminoso não tem lugar a bordo. Só os bem-nascidos podiam subir. Eu era Artesã Celestial de nome — mas para o Filho do Céu de Zhou, um artesão não difere de um criador de bichos-da-seda ou um pescador."
Yuan Qi murmurou: "Os que construíram a nave não tiveram assento a bordo, enquanto os que jamais ergueram um martelo zarparam à vontade. Que tipo de justiça é essa?"
Jin Buyi, cochilando enquanto exalava grande fogo solar, abriu um olho nublado: "Sempre foi assim. Olhe os homens enlameados que erguem casas — quantos podem se dar ao luxo de morar numa?"
Su Yan exalou: "Mas o Filho do Céu de Zhou está voltando. Seu Pico Voador é maior que a Nave da Outra Margem. Esse crime basta para mandá-la ao encontro de seu mestre."
Zhu Chanchan sorriu: "Não se preocupe. Encontrarei um jeito de escapar."
O sino havia sido fundido em bronze comum, e a batalha recente o destruíra. Zhu Chanchan decidiu forjá-lo de novo.
Su Yan havia reunido muitos fragmentos de artefatos no Taiyi Menor Xuantian — tesouros dos cultivadores mais poderosos dos Dez Mil Mundos, ricos além de toda conta.
Extrair esses materiais custou a Zhu Chanchan um esforço enorme. Passaram-se mais de dez dias, e o sino ainda não estava pronto.
Jiang Qi lhe permitira terminar primeiro o sino, mas a demora o corroía. Veio pressioná-la várias vezes.
Su Yan voltou a seus aposentos e meditou sobre seu caminho.
Um dia, uma revelação o atingiu: "O que é uma técnica? O que é uma arte divina? O que são as artes marciais? Para que foram criadas?"
A excitação tomou conta dele: "Rebelião!"
"Resistir às tempestades quando rasgam nossos lares!"
"Resistir às inundações quando engolem nossas vidas!"
"Resistir às bestas quando se alimentam de nós!"
"Resistir aos poderosos quando não nos deixam forma de viver!"
"Resistir ao próprio Céu quando nos pisoteia!"
Saltou de pé, rindo: "Quando a humanidade era fraca, não tínhamos garras de besta, nem hostes de tiranos, nem fúria de tempestades, nem poder de inundações, nem autoridade do Céu. Quando começamos a lutar, tudo o que tínhamos eram estes punhos!"
"Nossos ancestrais usaram seus corpos nus contra inundação e besta, contra o Céu e a tirania. Toda técnica, toda arte divina — tudo começou com as artes marciais!"
Parou de perseguir manuais de técnicas. Lançou fora os mapas internos do cultivo de qi e das artes divinas. Voltou o olhar para dentro, agitou seu qi e seu sangue — e seu núcleo dourado se elevou do forno, ardendo através de seu corpo.
"Comecemos com o punho!"