La cálida luz del sol se filtraba por las rendijas de las ventanas, salpicando de minúsculos y dispersos manchones de claridad la habitación pulcra.
En la estancia, el joven, con el torso desnudo, se sentaba con las piernas cruzadas dentro de una bañera de madera, las manos unidas ante el pecho en un mudra extraño, los ojos cerrados, la respiración firme.
La bañera estaba colmada de un líquido verde que, al agitarlo con suavidad, reflejaba débiles destellos de una luz extraña.
El pecho del muchacho se alzaba y caía con leveza, en un ritmo henchido de sentido. A medida que el cultivo se prolongaba, el líquido verde comenzaba a desprender una tenue neblina teñida de verde que, siguiendo la respiración del joven, acababa por meterse en su cuerpo a través de las fosas nasales.
Al entrar la neblina, aquel joven y tierno semblante pareció desprender un lustre semejante al de un jade tibio.
Sintiendo el Dou Qi cada vez más pleno en su interior, una sombra de satisfacción se dibujó en su cara.
Tras probar las mieles de aquello, el joven no se detuvo ahí. Sus ojos permanecieron cerrados, el mudra inmóvil. Condensando la mente y asentando el espíritu, conservó el mejor de los estados de cultivo mientras seguía absorbiendo con avidez la suave energía del líquido verde.
El líquido verde se apegaba a la piel del joven y, hilo a hilo, se colaba en su cuerpo a través de los poros, nutriendo sus huesos y lavando sus meridianos de limpio…
Bajo la entrega inagotable del muchacho, cada vez más neblina se desprendía de la bañera, hasta que por fin llegó a velar, tenuemente, su torso desnudo.
Y así transcurrió el cultivo, entre el penar de una disciplina en la que se olvidaban el sueño y la comida. La luz del sol se fue apagando poco a poco, y el calor abrasador del día también se fue enfriando con lentitud.
…
Dentro de la bañera, el joven, con los ojos entornados, aspiró el último hilo de neblina. Sus pestañas aletearon y, al cabo de un momento, sus negros ojos se abrieron de golpe.
En aquellas pupilas negras, el habitual destello blanco volvió a cruzar, mas esta vez con un deje tenue de verde claro.
Exhalando despacio el aire viciado del pecho, el muchacho parpadeó y, de pronto, se puso de pie, dejando que las gotas frescas resbalaran por su cuerpo. Estirándose con languidez, sintió la plenitud de aquel Dou Qi que llevaba tres años ausente, y murmuró con una voz algo embriagada: «A este paso, dentro de unos dos meses más debería poder irrumpir en la quinta etapa del Dou Qi…»
Desde la última vez que lo hubo preparado todo, Xiao Yan se había encerrado en su cuarto durante más de medio mes. Fuera de las necesidades de comer y beber, había llevado casi la vida retirada de un ermitaño.
Mas, aunque los días de cultivo tenían algo de monótono, para un muchacho que había padecido tres años de miradas desdeñosas, apenas merecían mención — ya sabía con toda claridad cuán vital era la fuerza en este continente. Pero si los días eran duros, los frutos de su disciplina bastaban para llenar de regocijo el corazón.
La poción espiritual refinada por Yao Lao resultó mucho más potente de lo esperado. Al principio creían que, aun con su ayuda, Xiao Yan necesitaría al menos un mes para alcanzar la cuarta etapa del Dou Qi; mas, contra todo lo previsto, había logrado recortar el tiempo limpiamente a la mitad…
Incluso Yao Lao no pudo evitar asombrarse ante la eficiencia de Xiao Yan. Aunque eso tenía que ver con que ya había recorrido ese camino una vez, ¡la velocidad era, con todo, sencillamente demasiado rápida!
Al fin y al cabo, la base del cultivo era notoriamente la parte más difícil; no faltaban quienes gastaban diez o veinte años en las diez etapas iniciales del Dou Qi. Por supuesto, al convertirse en un verdadero Guerrero Dou la velocidad se aceleraba de forma considerable — antes de ese rango, un año quizá solo vería ascender el Dou Qi en una etapa; una vez adentrado en él, bien podía dispararse varias estrellas.
Medida contra semejante desequilibrio, la actuación de Xiao Yan durante este medio mes resultaba, en efecto, bastante pasmosa.
…
Saliendo de la bañera sin vacilación, Xiao Yan se volvió a mirar el líquido verde, que se había tornado un punto más tenue — fruto de haber absorbido él su energía. Negó con la cabeza con impotencia: «¿Aún podrá aguantar otro mes y medio de cultivo?»
Enjugando la humedad de su cuerpo, Xiao Yan se puso un ropaje limpio y trepó al suave lecho. De debajo de la almohada sacó aquel fragmento de hierro negro como el azabache, cuyo óxido ya había frotado hasta limpiarlo con esmero; el conjunto relucía un tanto, despidiendo un tenue y misterioso destello.
A lo largo del medio mes, aparte de enterrarse en el silencio del cultivo, Xiao Yan había consagrado todas sus restantes fuerzas a aquella técnica Dou de rango Xuan, de grado bajo, guardada dentro del fragmento.
Guiado por Yao Lao, había ido apoderándose poco a poco de unos cuantos secretos de la Palma de Succión. Mas, al permanecer tan tenue el Dou Qi de su cuerpo, nunca había visto efecto real alguno — un extremo que no dejaba de frustrarlo.
…
Aferrando el fragmento entre ambas palmas, Xiao Yan cerró los ojos y su percepción del alma, siguiendo el sendero de su brazo, se adentró con soltura en el fragmento negro. Al asentarse su respiración, la habitación volvió a quedar en calma.
Tras otra larga pausa de silencio, el joven en el lecho abrió los ojos de golpe. Su palma derecha se curvó en forma de garra, y el tenue Dou Qi de su cuerpo, obedeciendo su voluntad, atravesó con rapidez los meridianos y puntos concretos del centro de su palma. A lo postre, una oleada de succión brotó de golpe.
«¡Tum!…»
En el punto a que se dirigía su palma, un jarrón verde celeste sobre la mesa se tambaleó y, al fin, se derrumbó al suelo, haciéndose añicos en un nítido crujido.
«Ay, aunque la técnica sea de rango Xuan, mi Dou Qi es demasiado débil como para desatar su auténtico poder.» Contemplando la destrucción causada, Xiao Yan frunció los labios y musitó con impotencia: «A juzgar por este resultado, haría falta por lo menos la séptima etapa del Dou Qi para generar una succión capaz de arrastrar el cuerpo de una persona.»
«Bueno, ya está — iré al salón de técnicas de la familia a buscar alguna técnica de grado bajo que me venga bien. Esta Palma de Succión no servirá de gran cosa a corto plazo. Y ahora que ya puedo volver a cultivar el Dou Qi, difícilmente he de seguir cultivando tan neciamente como antes…» Con un suspiro, Xiao Yan bajó del lecho, deslizó la mirada sobre el negro anillo de su dedo sin que este diera reacción, y caminó hasta la puerta para abrirla y salir.
Ensombreciendo los ojos, solo cuando se hubo habituado algo al sol ardiente cerró con cuidado la puerta tras de sí y siguió el sendero de grava hacia el patio trasero. A ambos lados se erguían esbeltos sauces, cuyo verdor lozano era un tónico para el espíritu.
Al doblar una esquina, una ráfaga de risas juveniles llegó flotando desde otro sendero. Al verse perturbada la atmósfera serena, Xiao Yan frunció el ceño y siguió el sonido con la mirada hasta dar con un grupo de muchachas que se acercaban con risitas coquetas.
En medio de varias jóvenes de gentil parecer había una de aire coqueto, sonriendo con dulzura. El deje de seducción de su joven rostro bastaba para infundir un cierto complejo a las doncellas primerizas de su lado. Tal era Xiao Mei — la muchacha que tanto se había lucido en la plaza de pruebas hacía unos días.
Su mirada recorrió con frialdad a la hermosa joven que en otros tiempos trotara a su lado, repitiendo «primo» sin cesar. Un destello de burla cruzó el joven rostro de Xiao Yan, y negó con la cabeza antes de retirar la vista sin un ápice de nostalgia.
Al llegar al final del sendero, la risa de Xiao Mei se apagó de pronto — había divisado al muchacho no muy lejos, hacia la izquierda. El sol poniente se derramaba sobre el joven que descansaba la nuca en una palma, con el semblante sereno — un espectáculo de fascinación pasmosa.
Un par de ojos capaces de robar almas se clavaron en aquel muchacho que se acercaba, y al contemplar ese arco tenue en la comisura de sus labios — una curva imposible de decir si era burla o sonrisa — la mente de Xiao Mei se hundió de pronto en un extraño ensimismamiento…
Tres años atrás, esa misma curva, tan mareante en su encanto, se había posado a menudo en las comisuras de los labios de aquel muchacho.