A cálida luz do sol se filtrava pelas frestas das janelas, salpicando de minúsculas e dispersas manchas de claridade o quarto impecável.
Na estância, o jovem, de torso nu, sentava-se de pernas cruzadas dentro de uma banheira de madeira, as mãos unidas diante do peito num mudra estranho, os olhos fechados, a respiração firme.
A banheira estava repleta de um líquido verde que, ao se agitar com suavidade, refletia débeis cintilações de uma luz estranha.
O peito do rapaz se erguia e descia com leveza, num ritmo cheio de sentido. À medida que o treinamento se prolongava, o líquido verde começava a soltar uma névoa tênue tingida de verde que, seguindo a respiração do jovem, acabava por se introduzir em seu corpo pelas narinas.
Ao entrar a névoa, aquele jovem e terno semblante pareceu soltar um lustro semelhante ao de um jade morno.
Sentindo o Dou Qi que se tornava cada vez mais pleno em seu interior, uma sombra de satisfação se desenhou em seu rosto.
Tendo provado as doçuras daquilo, o jovem não parou por aí. Seus olhos permaneceram fechados, o mudra imóvel. Condensando a mente e assentando o espírito, conservou o melhor dos estados de treinamento enquanto seguia absorvendo com avidez a suave energia contida no líquido verde.
O líquido verde se apegava à pele do jovem e, fio a fio, se metia em seu corpo pelos poros, nutrindo seus ossos e lavando seus meridianos de limpo…
Sob a entrega inesgotável do rapaz, cada vez mais névoa se soltava da banheira, até que por fim chegou a velar, tenuemente, seu torso nu.
E assim transcorreu o treinamento, entre o penar de uma disciplina em que se esqueciam o sono e a comida. A luz do sol que se filtrava pela janela foi se apagando aos poucos, e o calor abrasador do dia também foi se esfriando com lentidão.
…
Dentro da banheira, o jovem, de olhos cerrados, aspirou o último fio de névoa. Seus cílios esvoaçaram com suavidade e, ao fim de um momento, seus negros olhos se abriram de golpe.
Naquelas pupilas negras, o habitual clarão branco voltou a cruzar; mas desta vez trazia consigo um quê tênue de verde-claro.
Exalando devagar o ar viciado do peito, o rapaz piscou com os olhos a transbordar de vigor e, de súbito, pôs-se de pé, deixando que as gotas frescas escorressem pelo seu corpo. Estirando-se com langor, sentiu a plenitude daquele Dou Qi há três anos ausente de seu corpo, e murmurou com uma voz algo embriagada: «Nesse passo, daqui a uns dois meses devo conseguir irromper no quinto estágio do Dou Qi…»
Desde a última vez em que preparara tudo, Xiao Yan se fechara em seu quarto por mais de meio mês. Fora das necessidades de comer e beber, ele quase levara a vida retirada de um ermitão.
Mas, embora os dias de treinamento tivessem algo de monótono, para um rapaz que suportara três anos de olhares desdenhosos, aquilo mal merecia menção — ele já sabia com toda clareza quão vital era a força neste continente. Mas se os dias eram duros, os frutos de sua disciplina bastavam para encher de regozijo o coração.
A poção espiritual refinada por Yao Lao se mostrou muito mais potente do que o esperado. A princípio acreditavam que, mesmo com a ajuda do líquido, Xiao Yan precisaria de ao menos um mês para alcançar o quarto estágio do Dou Qi; mas, contra tudo o que se previu, ele conseguira cortar aquele tempo limpo pela metade…
Até mesmo Yao Lao não pôde deixar de se assombrar diante da eficiência de Xiao Yan. Embora isso guardasse relação com o fato de ele já ter percorrido aquele caminho uma vez, a velocidade era, com tudo, simplesmente rápida demais!
Afinal de contas, a base do cultivo era notoriamente a parte mais difícil; não faltavam os que gastavam dez ou vinte anos nos dez estágios iniciais do Dou Qi. É claro que, no instante em que alguém se convertia num verdadeiro Guerreiro Dou, a velocidade de seu cultivo se acelerava de forma considerável — antes de alcançar aquela patente, um único ano talvez só visse subir o Dou Qi em um estágio; uma vez adentrado nela, um ano talvez bastasse para disparar várias estrelas.
Medida contra semelhante desequilíbrio, a atuação de Xiao Yan durante este meio mês resultava, com efeito, bastante pasmosa.
…
Saindo da banheira sem hesitação, Xiao Yan se virou para olhar o líquido verde, que se tornara um ponto mais tênue — fruto de ter absorvido ele sua energia. Balançou a cabeça com impotência: «Será que ainda aguentará outro mês e meio de treinamento?»
Enxugando a umidade de seu corpo, Xiao Yan vestiu uma veste limpa e trepou no macio leito. De debaixo do travesseiro tirou aquele fragmento de ferro negro feito azabache, cuja ferrugem já esfregara até limpar com esmero; o conjunto reluzia um tanto, soltando um tênue e misterioso brilho.
Ao longo do meio mês, além de se enterrar no silêncio do treinamento, Xiao Yan consagrara todas as suas forças restantes àquela técnica Dou de nível Xuan, de grau baixo, guardada dentro do fragmento.
Guiado por Yao Lao, ele fora se apoderando aos poucos de alguns segredos da Palma de Sucção. Mas, permanecendo tão tênue o Dou Qi de seu corpo, nunca vira efeito real algum — um extremo que não deixava de frustrá-lo.
…
Aferrando o fragmento entre ambas as palmas, Xiao Yan fechou os olhos e sua percepção do alma, seguindo o trilho de seu braço, adentrou com soltura no fragmento negro. Ao assentar sua respiração, o quarto voltou a ficar em calma.
Após outra longa pausa de silêncio, o jovem deitado no leito abriu os olhos de golpe. Sua palma direita se curvou, assumindo a forma de uma garra, e o tênue Dou Qi de seu corpo, obedecendo ao ditado de sua vontade, atravessou com rapidez os meridianos e pontos concretos do centro de sua palma. À posta final, uma onda de sucção brotou de golpe.
«Tum!…»
No ponto para onde se dirigia sua palma, um vaso verde-celeste sobre a mesa se balançou e, afinal, desabou no chão, reduzindo-se a cacos num nítido estalo.
«Ai, embora a técnica seja de nível Xuan, meu Dou Qi é fraco demais para desatar seu autêntico poder.» Contemplando a destruição causada, Xiao Yan franziu os lábios e murmurou com impotência: «A julgar por esse resultado, seria preciso pelo menos o sétimo estágio do Dou Qi para gerar uma sucção capaz de arrastar o corpo de uma pessoa.»
«Bem, chega — irei ao salão de técnicas da família procurar alguma técnica de grau baixo que me sirva. Essa Palma de Sucção não servirá de grande coisa a curto prazo. E agora que já posso treinar o Dou Qi de novo, difícilmente hei de continuar treinando tão tolamente como antes…» Com um suspiro, Xiao Yan desceu do leito, deslizou o olhar sobre o negro anel em seu dedo sem que este desse reação, e caminhou até a porta para abri-la e sair.
Entornando os olhos, e só quando se habituara um pouco ao sol ardente, fechou com cuidado a porta atrás de si e seguiu o trilho de cascalho rumo ao pátio dos fundos. A ambos os lados se erguiam esguios salgueiros, cujo verde viçoso era um tônico para o espírito.
Ao dobrar uma esquina, uma rajada de risadas juvenis chegou flutuando de outro trilho. Vendo-se perturbada a atmosfera serena, Xiao Yan franziu o cenho e seguiu o som com o olhar até dar com um grupo de moças que se aproximavam com risadinhas coquetes.
No meio de várias jovens de gentil parecer havia uma de ar sedutor, sorrindo com doçura. O quê de sedução que adornava seu jovem rosto bastava para infundir certo complexo nas donzelas verdes ao seu lado. Tal era Xiao Mei — a moça que tanto tinha se exibido na praça de provas havia alguns dias.
Seu olhar percorreu com frieza a bela jovem que outrora trotara a seu lado, repetindo «primo» sem cessar. Um relance de zombaria cruzou o jovem rosto de Xiao Yan, e ele balançou a cabeça antes de retirar a vista sem um pingo de nostalgia.
Ao chegar ao fim do trilho, a risada sedutora de Xiao Mei se apagou de repente — ela alcançara a divisar o rapaz não muito longe, para a esquerda. O sol poente se derramava sobre o jovem que descansava a nuca numa palma, com o semblante sereno — um espetáculo de uma fascinação pasmosa.
Um par de olhos capazes de roubar almas se cravou naquele rapaz que se aproximava, e ao contemplar aquele arco tênue no canto de seus lábios — uma curva de que era impossível dizer se era zombaria ou sorriso — a mente de Xiao Mei se afundou de repente num estranho devaneio…
Três anos atrás, aquela mesma curva, tão vertiginosa em seu encanto, se pousara amiúde nos cantos dos lábios daquele rapaz.