Al oír la voz que retumbaba en su mente, Xiao Yan parpadeó con suavidad y asintió con un movimiento apenas perceptible de la barbilla.
En lugar de alcanzar al instante aquel fragmento de hierro negro, Xiao Yan lanzó con desgana el cristal mágico verde, aún salpicado de tenues hilos de sangre, entre sus manos. Volviéndose hacia el mercenario tras el puesto, un hombre de aspecto astuto y ladino, preguntó con tono desenvuelto: «¿De qué fiera salvaje es este cristal mágico?»
«Je, je, el joven Amo tiene buen ojo. Es el cristal mágico de la fiera de primer grado, el Zorro Devorador de Madera. Entre los cristales de primer grado, este cuenta como una joya; nuestra Banda Mercenaria Fang tuvo que esperar tres días enteros, matar a cinco de estos zorros, antes de hacerse con uno solo…» Viendo lo bien ataviado que iba Xiao Yan, el mercenario se apresuró a presentar la mercancía con la máxima solicitud. «Si le ha tomado el gusto al joven Amo, basta con quinientas monedas de oro. Je, je, unos cuantos de nuestros hermanos cargaron con heridas de consideración cazando al zorro, ¿sabe?…»
El dedo de Xiao Yan frotó los hilos de sangre del cristal y comprobó que, en efecto, aún no estaban del todo coagulados. Asintió levemente, dejó caer la mirada sobre las dos estrellas doradas bordadas en el pecho del hombre y dijo con despreocupación: «Caro está. Un cristal mágico de primer grado suele venderse entre cuatrocientos y cuatrocientos cincuenta a lo sumo. Y aunque el Zorro Devorador de Madera sea una fiera, su poder de ataque no es gran cosa. ¿Acaso tus hombres no han llegado ni siquiera al nivel de Guerrero Dou?»
El mercenario torció la comisura de los labios y soltó una risa seca y forzada. Era evidente que no esperaba que aquel muchacho conociera tan bien los precios del mercado y la naturaleza de las fieras. A la postre no pudo más que sonreír con adulación. «Cuatrocientas setenta, entonces, que más abajo no puedo bajar, pues nosotros, los hermanos, también hemos de vivir, ¿no es cierto?…»
«Vaya, vaya…» Con un largo suspiro bajo la mirada nerviosa del mercenario, Xiao Yan se agachó y hurgó al azar en el puesto. Para suerte suya, aquel extraño fragmento de hierro también andaba entre los objetos, y alzó el fardo de cosas que tenía en la mano: «Cuatrocientas setenta, y el lote entero junto.»
Los ojos del mercenario recorrieron con astucia los artículos que Xiao Yan tenía en la mano, y exhaló un suspiro de alivio para sus adentros. Bien está — eran todas cosas baratas, de todos modos. Aquel trozo de hierro negro apenas valía unas cuantas monedas de cobre, y lo demás no eran sino baratijas. Comprara lo que comprara el joven Amo, era el mercenario quien salía ganando.
«¡Hecho!»
Con un gesto desenvuelto, Xiao Yan arrojó una pequeña bolsa de monedas de oro. Sin decir más, recogió la mercancía, se dio la vuelta y se marchó.
«Je, Pequeño Yan, nada mal, nada mal — hasta para comprar te las ingenias con tanto cuidado.» En el instante mismo de darse la vuelta, la voz burlona de Yao Lao resonó con mofa dentro de su mente.
«Todos estos tipos son unos mercaderes astutos. En cuanto ven que uno les toma el gusto a algo, suben el precio aullando como lobos. No pienso dejarme exprimir como un tonto…» Respondió Xiao Yan con parquedad en su mente. Sabía muy bien que la verdadera joya de aquel trato era el fragmento de hierro negro, bien escondido entre el fardo. Al enterrarlo entre un puñado de objetos sin valor, había evitado que el mercader lo mirara con lupa y recapacitara sobre su precio. Sin prestar más atención a aquel viejo excéntrico del anillo, acompañó a Xun'er en un paseo despreocupado hasta salir del mercado, y de allí, despacio, regresó a la familia.
La muchacha de su lado había seguido todo el trueque con una chispa de curiosidad brillando en sus claros ojos, mas no formuló pregunta alguna. Se limitó a acompañarle, con aquella quieta elegancia suya que volvía la pequeña transacción aún más inocente de lo que parecía.
Despidiéndose de Xun'er dentro de las dependencias familiares, Xiao Yan se apresuró de vuelta a su habitación y cerró con cuidado puertas y ventanas.
Al volverse, halló que Yao Lao ya había aparecido no se sabía cuándo. Xiao Yan sacó del pecho la medicina y el cristal mágico comprados y preguntó con algo de prisa: «Ya está todo conseguido. ¿Y ahora qué hacemos?»
Yao Lao soltó un je, je de risa, y su mirada recorrió con desgana los materiales sobre la mesa. De pronto observó: «¿No echas un vistazo a ese fragmento de hierro negro?»
«¿Eh?» Xiao Yan se quedó desconcertado, y de inmediato volvió a sacar el fragmento. Lo examinó de arriba abajo con cuidado y frunció el ceño. «¿Y esto para qué sirve?»
Yao Lao tomó el fragmento en la mano y dijo con una risita: «Aquí dentro parece guardarse una técnica Dou. Y quien forjó este fragmento quizá también fuera alquimista, pues solo es posible captarlo para alguien cuya percepción del alma supere a la del hombre común. Un alquimista, verás, ha de nutrir por igual su Dou Qi y su alma; su percepción del mundo se hunde mucho más hondo que la de un guerrero corriente. Para la gente vulgar, esto no sería más que un pedazo de hierro oxidado. Solo un tipo como yo es capaz de atisbar lo que guarda en sus entrañas.»
«¿Una técnica Dou?» Al oírlo, los ojos de Xiao Yan se encendieron y preguntó de inmediato: «¿De qué grado?»
En el continente del Dou Qi, las técnicas Dou no gozaban de menor consideración que los métodos de cultivo del Dou Qi. Una técnica profunda permitía a un hombre, en plena batalla, desatar una fuerza muy por encima de la que su propio cuerpo podía reunir; a veces, una pizca de poder conferida por una técnica de grado alto bastaba incluso para inclinar el desenlace de un duelo entre dos rivales de igual rango. Y, como las técnicas de cultivo, las técnicas Dou también se dividían en cuatro rangos — Cielo, Tierra, Xuan y Amarillo. Mas las técnicas que circulaban por la capa común del continente eran, en su mayor parte, solo las más humildes del rango Amarillo.
Al pensar en esto, la mirada que Xiao Yan dirigía al fragmento en manos de Yao Lao se volvió cada vez más ardiente. Si una técnica de rango Amarillo era ya un tesoro que las familias y los clanes guardaban con celo, una de rango Xuan casi podía decirse que albergaba fuerza suficiente para sacudir los cimientos de toda una casa.
Al ver el ardor que brillaba en los ojos del muchacho, Yao Lao se rió y dijo: «Esta técnica Dou es de rango Xuan. Si has de dominarla, naturalmente seré yo quien te la enseñe, pues en este fragmento va grabado su movimiento. Pero antes de ello hemos de cimentar tu base. La poción espiritual en la que has de sumergirte exige un costo nada desdeñable en sus materiales. La medicina y el cristal de hoy serán los últimos que podamos costear por un trecho — tendrás que volver a comprar otra remesa de estas cosas cada dos meses.»
La carita de Xiao Yan se quedó rígida, y solo pudo asentir con un aire ligeramente abatido.
«Je, esta clase de cosas, en verdad solo están al alcance de los ricos…», gruñó por lo bajo para sus adentros.
«No pongas esa cara tan larga», dijo Yao Lao, divertido. «Has pasado tres años en el fondo de esta familia, subsistiendo a base de migajas y desprecio. Si aguantas un poco más, las recompensas pesarán mucho más que estas baratijas. La poción espiritual limpia tus meridianos y alimenta tu Dou Qi como nada en el mundo común — con el tiempo, su valor hablará por sí mismo.»
Al oír esto, Xiao Yan se animó a regañadientes. Por muy rígida que estuviera su cara, no por ello dejó de guardar el fragmento de hierro negro con sumo cuidado. Si una técnica de rango Xuan había caído en sus manos, aquel gasto recurrente era un precio de sobra razonable. Por la fuerza que tanto tiempo llevaba ansiando — la fuerza que algún día le permitiría erguirse ante quienes lo habían escarnecido durante tres años —, incluso se las habría arreglado para ahorrar cada última moneda que pudiera juntar.