La casa de subastas Mitel era el mayor establecimiento de subastas de la ciudad de Wutan, y pertenecía a la familia más rica de todo el Imperio Jia Ma: la familia Mitel.
Poseyendo una historia larga y perdurable que se había extendido a lo largo de los siglos, la familia Mitel comandaba una red de conexiones intrincada y, según ciertos rumores, compartía unos tenues vínculos con la casa imperial del Imperio Jia Ma. Junto con el clan Nalan y la familia Entel, era conocida como uno de los Tres Gigantes de Jia Ma, su alcance extendiéndose al ámbito comercial, militar y a todos los demás campos.
Y así, con el formidable respaldo de la familia Mitel como escudo, por apetitosos que fueran los beneficios, nadie osaba echar miradas codiciosas a la casa de subastas.
...
Contemplando el vasto recinto al final de la calle, Xiao Yan se desvió hacia un callejón apartado y se echó la capa negra que había comprado antes. La gran capa lo envolvía por completo, ocultando sus rasgos y ensanchando la esbelta figura del joven hasta volverla voluminosa. En su aspecto actual, incluso si la propia Xun'er se hallara delante, le costaría reconocerlo a simple vista.
Con su aspecto bien cubierto, Xiao Yan por fin soltó un suspiro de alivio. Un objeto como el Líquido Fundamental tenía demasiado atractivo para las fuerzas de los clanes: si alguien pudiera manufacturarlo a gran escala, la generación más joven crecería en fuerza de forma asombrosa. Para no acarrearse problemas, Xiao Yan no tuvo más remedio que actuar a escondidas.
Acariciando el frasco de jade blanco, algo fresco, que llevaba contra el pecho, Xiao Yan salió con calma del callejón y se encaminó hacia el recinto de subastas.
Pasando bajo las miradas cautelosas de los guardias del todo armados, Xiao Yan entró directo sin detenerse. En el instante en que puso un pie dentro, el calor asfixiante pareció desprendido de su cuerpo, dando la extraña impresión de hallarse atrapado entre dos mundos.
Su mirada recorrió el opulentamente dorado salón y se dirigió hacia un cuarto a un lado, en cuya puerta tres letras doradas estaban estampadas: la sala de tasación. Empujó la puerta y encontró a un hombre de mediana edad sentado, con cierto desgano, en una silla junto a una mesa. Al oír la puerta, el hombre alzó la cabeza, miró a la figura envuelta por entero en una túnica negra y frunció el ceño casi imperceptiblemente antes de cubrir con rapidez su rostro de una sonrisa profesional. "Señor, ¿viene a tasar un tesoro?"
"Mmm." Debajo de la túnica negra llegó una voz extrañamente ronca y envejecida — la voz de Yao Lao. Xiao Yan dio dos pasos al frente y sacó del pecho el frasco de jade blanco para posarlo con delicadeza sobre la mesa.
"¿Y esto es?" El hombre de mediana edad levantó con cuidado el frasco de jade blanco y lo olfateó con suavidad por el borde; acto seguido, su expresión cambió de modo sutil. Cuando volvió a posar la mirada en Xiao Yan, en ella se había colado una pizca de asombro. "¿Es usted un alquimista, señor?"
"Mmm." La voz envejecida sonó de nuevo.
"¿Me permite preguntar... qué píldora es esta? ¿Para qué sirve?"
"El Líquido Fundamental. Puede acelerar la velocidad de cultivo del Dou Qi, aunque solo resulta eficaz cuando lo usan quienes aún no han alcanzado el rango de Guerrero Dou."
"¿Ah? ¿Es capaz de acelerar la velocidad de cultivo del Dou Qi?" Ante estas palabras, el semblante del hombre se conmovió. Que el Dou Qi solo pudiera cultivarse de un modo constante se había vuelto conocimiento común, y los meridianos de un cultivador en esta etapa eran sumamente frágiles. Si la potencia de una medicina resultara demasiado feroz, solo podía acabar en el desdichado destino de meridianos destrozados y una vida perdida...
"Mi elixir no conlleva efecto secundario alguno, y su potencia es sumamente suave. No traerá consigo semejante resultado, así que puede usted quedar tranquilo." Como si comprendiera lo que pensaba el hombre, la voz envejecida explicó con calma.
Su expresión mudó una vez más, y el hombre de mediana edad devolvió con cuidado el frasco a la mesa y dijo con respeto: "Señor, ¿podría esperar un momento? Debo ir a buscar al maestro Gu Ni para que tase el elixir."
"Mmm, tenga prisa." Haciendo un gesto con la mano, Xiao Yan se acomodó en una silla lateral y cerró los ojos.
El hombre de mediana edad asintió con premura y salió de la habitación.
Sentado en la silla, Xiao Yan guardó silencio y no habló con Yao Lao. Aquello era territorio ajeno — ¿quién podría garantizar que el lugar no estuviera dotado de artilugios de vigilancia o de escucha?
Después de aguardar bastante tiempo, el hombre de mediana edad regresó por fin — aunque en esta ocasión traía consigo a un anciano de cabello entrecano, vestido con túnicas azules.
La mirada de Xiao Yan recorrió al anciano antes de posarse por fin en su pecho. Allí no se había bordado estrella dorada alguna; en cambio, estaba representado algo parecido a un alambique de medicina, y sobre su superficie, dos ondas plateadas centelleaban con un resplandor noble y radiante.
"Señor, este es el maestro Gu Ni de nuestra casa de subastas. ¡Es un Gran Maestro Dou de tres estrellas y un alquimista de segunda clase!" lo presentó el hombre de mediana edad con voz respetuosa.
Al oír esto, la punta de la ceja de Xiao Yan, bajo su capa, se alzó sin querer. Era la primera vez que se topaba con un alquimista que no fuera Yao Lao, y por ello examinó al hombre con escrutinio cuidadoso.
El rostro del anciano irradiaba un saludable rubor, y un leve lustre parecía fluir por el tejido de sus llanas túnicas azules — encantadas, sin duda, con protección de cristal mágico. Sobre su rostro común se posaba un orgullo difícil de ocultar, la insignia de todo alquimista.
Aun mientras Xiao Yan lo examinaba, Gu Ni, a su vez, recorría con la mirada al primero de un modo pasajero y discreto. Un alquimista no era un Guerrero Dou: bastaba con que apareciera uno de la nada para que toda fuerza a su alrededor se lo disputara, y por ello Gu Ni adivinaba en silencio la identidad del misterioso individuo.
El hombre de mediana edad levantó con cuidado el frasco de jade de la mesa y se lo tendió a Gu Ni.
Al tomar el frasco de jade blanco, Gu Ni olfateó su refrescante fragancia, entornando sus viejos ojos. Inclinó levemente el cuello del frasco, y una pequeña gota de líquido verdoso rodó despacio, quedando suspendida sobre su palma. Juntando dos dedos, hizo aparecer una fina aguja de plata; una tenue fluctuación de Dou Qi brillaba a lo largo de ella mientras la hundía en el líquido y lo revolvía con suavidad...
Según la aguja revolvía, la expresión de Gu Ni pasó poco a poco de la calma a la gravedad. Tras un momento, reincorporó el líquido al frasco y volvió a posar la mirada en Xiao Yan — sobre aquel rostro altanero había ya un punto de genuino respeto. Volviéndose hacia el hombre de mediana edad, dijo en voz baja: "El elixir ya ha alcanzado el nivel de una píldora de segunda clase. Lo que este caballero dijo antes era del todo cierto."
Al oír esto, el hombre de mediana edad soltó un respiro aliviado y dirigió hacia Xiao Yan una sonrisa cálida. "Señor, ¿tiene usted intención de subastar este elixir?"
"Mmm. ¿Puede usted arreglarme la subasta lo antes posible?"
"He, eso no es problema alguno. Llévese esto consigo a la sala de subastas número uno — allá se está celebrando a pleno ritmo una subasta, y su elixir se venderá en un santiamén." Sonriendo, le entregó un oscuro sello de hierro.
"Mmm." Tomando el sello, Xiao Yan no se demoró y, bajo las miradas de los dos hombres, salió directo de la habitación.
"Maestro Gu Ni, ¿es de verdad un alquimista?" Solo después de que Xiao Yan se hubiera desvanecido preguntó el hombre de mediana edad en voz baja.
"Mmm, es un alquimista, de eso no cabe duda. Esa aguda percepción del alma suya no deja lugar a error..." Gu Ni asintió, frunciendo el ceño, y murmuró con perplejidad: "Pero ¿a qué poder pertenece? No tenía idea de que la ciudad de Wutan hubiera producido un alquimista capaz de refinar píldoras de segunda clase."
"¿Indagamos sobre sus orígenes?" dijo con suavidad el hombre.
Gu Ni dio a la cuestión alguna consideración y, con lentitud, negó con la cabeza. "Por ahora no. Los alquimistas tienen un temperamento excéntrico; si una investigación captara su atención, temo que agriaría la impresión que tiene de la casa de subastas. Ya sabe usted bien cómo hacer que nos mire con buenos ojos, ¿verdad?"
"He, entendido."
"Recuerde — aun si no pudiéramos ganarnos su amistad, en modo alguno debemos ofenderlo. De lo contrario..." Gu Ni se marchó.