A casa de leilões Mitel era o maior estabelecimento de leilões da cidade de Wutan, e pertencia à família mais rica de todo o Império Jia Ma: a família Mitel.
Possuindo uma história longa e duradoura que se estendera ao longo de séculos, a família Mitel comandava uma rede de conexões intrincada e, segundo certos boatos, partilhava laços tênues com a casa imperial do Império Jia Ma. Junto com o clã Nalan e a família Entel, era conhecida como um dos Três Gigantes de Jia Ma, seu alcance estendendo-se ao âmbito comercial, militar e a todos os outros campos.
E assim, com o formidável respaldo da família Mitel como escudo, por mais apetitosos que fossem os lucros, ninguém ousaria lançar olhares gananciosos sobre a casa de leilões.
...
Contemplando o vasto recinto no fim da rua, Xiao Yan desviou-se para um beco afastado e vestiu com presteza a capa preta que comprara antes. A grande capa o envolvia por inteiro, ocultando seus traços e alargando a esbelta figura do jovem até torná-la volumosa. Em seu aspecto atual, mesmo que a própria Xun'er estivesse diante dele, teria dificuldade em reconhecê-lo à primeira vista.
Com o aspecto bem coberto, Xiao Yan por fim soltou um suspiro de alívio. Um objeto como o Líquido Fundamental tinha atrativos demais para as forças dos clãs: se alguém pudesse fabricá-lo em grande escala, a geração mais jovem cresceria em força a um ritmo espantoso. Para não atrair sobre si problemas, Xiao Yan não teve escolha senão agir às escondidas.
Acariciando com a mão o frasco de jade branco, um tanto fresco, que levava junto ao peito, Xiao Yan saiu com calma do beco e se encaminhou para o recinto de leilões.
Passando sob os olhares cautelosos dos guardas inteiramente armados, Xiao Yan entrou direto, sem parar. No instante em que pôs os pés para dentro, o calor sufocante pareceu desprendido de seu corpo, dando a estranha impressão de se estar preso entre dois mundos.
Seu olhar percorreu o opulentamente dourado salão e se dirigiu a um cômodo de um lado, em cuja porta três letras douradas e reluzentes estavam gravadas: a sala de avaliação. Empurrou a porta e encontrou um homem de meia-idade sentado, com certo desânimo, numa cadeira junto a uma mesa. Ao ouvir o som da porta, o homem ergueu a cabeça, olhou para a figura envolvida por inteiro numa túnica preta e franziu o cenho de modo quase imperceptível antes de cobrir com rapidez o rosto com um sorriso profissional. "Senhor, veio avaliar um tesouro?"
"Mhm." De baixo da túnica preta chegou uma voz estranhamente rouca e envelhecida, que flutuou com suavidade — a voz de Yao Lao. Xiao Yan deu dois passos à frente e, com descontração, tirou do peito o frasco de jade branco para o pousar com delicadeza sobre a mesa.
"E isto é?" Piscando os olhos com confusão, o homem de meia-idade ergueu com cuidado o frasco de jade branco, o cheirou com suavidade pela borda e, um instante depois, sua expressão mudou de modo sutil. Quando voltou a pousar o olhar em Xiao Yan, nele se tinha insinuado uma pitada de assombro. "O senhor é um alquimista?"
"Mhm." A voz envelhecida soou de novo.
"Posso perguntar... que pílula é esta? Para que serve?" Ao ouvir isso, o homem voltou a perguntar num tom respeitoso.
"O Líquido Fundamental. Pode acelerar a velocidade de cultivo do Dou Qi, embora só se mostre eficaz quando usado por quem ainda não alcançou o grau de Guerreiro Dou."
"Ah? Ele é capaz de acelerar a velocidade de cultivo do Dou Qi?" Diante dessas palavras, o semblante do homem se comoveu. Que o Dou Qi só pudesse ser cultivado de modo constante se tornara conhecimento comum, e os meridianos de um cultivador nessa etapa eram extremamente frágeis. Se a potência de um remédio se mostrasse feroz demais, só poderia acabar no desditoso destino de meridianos destruídos e numa vida perdida...
"Meu elixir não traz efeito colateral algum, e sua potência é extremamente suave. Não trará consigo semelhante resultado, portanto pode ficar tranquilo." Como se compreendesse o que o homem pensava, a voz envelhecida explicou com calma.
Sua expressão mudou mais uma vez, e o homem de meia-idade devolveu com cuidado o frasco de jade branco à mesa e disse com respeito: "Senhor, poderia esperar um momento? Preciso ir buscar o mestre Gu Ni para que avalie o elixir."
"Mhm, ande rápido." Fazendo um gesto com a mão, Xiao Yan acomodou-se numa cadeira lateral e fechou os olhos.
O homem de meia-idade assentiu com pressa e saiu do cômodo com passinhos ansiosos.
Sentado na cadeira, Xiao Yan guardou silêncio e não falou com Yao Lao. Aquilo era, no fim das contas, território alheio — quem poderia garantir que aquele lugar não era dotado de artimanhas de vigilância ou de escuta?
Depois de aguardar no cômodo por bastante tempo, o homem de meia-idade voltou por fim — embora desta vez trouxesse consigo um ancião de cabelos grisalhos, vestido em túnicas azuis.
O olhar de Xiao Yan percorreu o ancião antes de pousar por fim em seu peito. Ali não havia sido bordada estrela dourada alguma; em vez disso, estava representado algo parecido com um alambique de remédios, e sobre sua superfície, duas ondas prateadas cintilavam com um brilho nobre e radiante.
"Senhor, este é o mestre Gu Ni de nossa casa de leilões. Ele é um Grande Mestre Dou de três estrelas e um alquimista de segunda classe!" o apresentou o homem de meia-idade com voz respeitosa.
Ao ouvir isso, a ponta da sobrancelha de Xiao Yan, sob sua capa, ergueu-se sem querer. Era a primeira vez que ele se deparava com um alquimista que não fosse Yao Lao, e por isso examinou o homem com escrutínio cuidadoso.
O rosto do ancião irradiava um rubor saudável, e um leve brilho parecia fluir pelo tecido de suas simples túnicas azuis — encantadas, sem dúvida, com proteção de cristal mágico. Sobre seu rosto comum pousava um orgulho difícil de ocultar, o distintivo de todo alquimista.
Ainda enquanto Xiao Yan o examinava, Gu Ni, por sua vez, percorria com o olhar o primeiro de modo passageiro e discreto. Um alquimista não era um Guerreiro Dou: bastava que surgisse um do nada para que todas as forças ao redor o disputassem, e por isso Gu Ni adivinhava em silêncio a identidade daquele misterioso indivíduo.
O homem de meia-idade ergueu com cuidado o frasco de jade da mesa e o estendeu a Gu Ni.
Ao pegar o frasco de jade branco, Gu Ni cheirou sua refrescante fragrância, semicerrando os velhos olhos. Inclinou levemente o gargalo do frasco, e uma pequena gota de líquido esverdeado rolou devagar, ficando suspensa sobre sua palma. Juntando dois dedos, fez aparecer uma fina agulha de prata; uma tênue ondulação de Dou Qi brilhava ao longo dela enquanto ele a afundava no líquido e o mexia com suavidade...
Enquanto a agulha mexia, a expressão de Gu Ni passou pouco a pouco da calma à gravidade. Após um momento, reincorporou o líquido ao frasco e voltou a pousar o olhar em Xiao Yan — sobre aquele rosto altivo havia já um ponto de genuíno respeito. Voltando-se para o homem de meia-idade, disse em voz baixa: "O elixir já alcançou o nível de uma pílula de segunda classe. O que este cavalheiro disse antes é totalmente verdade."
Ao ouvir isso, o homem de meia-idade soltou um respiro aliviado e dirigiu a Xiao Yan um sorriso caloroso. "Senhor, o senhor pretende leiloar este elixir?"
"Mhm. Pode me arranjar o leilão o mais cedo possível?"
"He, isso não é problema algum. Leve isto consigo para a sala de leilões número um, senhor — lá está se celebrando neste exato instante um leilão a pleno vapor, e seu elixir será vendido num piscar de olhos." Sorrindo, ele lhe entregou um escuro selo de ferro.
"Mhm." Pegando o selo, Xiao Yan não se demorou e, sob os olhares dos dois homens, saiu direto do cômodo.
"Mestre Gu Ni, ele é mesmo um alquimista?" Somente depois de Xiao Yan ter desaparecido perguntou o homem de meia-idade em voz baixa.
"Mhm, ele é um alquimista, disso não há dúvida. Aquela aguçada percepção da alma não deixa margem a erro..." Gu Ni assentiu, franzindo o cenho, e murmurou com perplexidade: "Mas a que força ele pertence? Não tinha ideia de que a cidade de Wutan tivesse produzido um alquimista capaz de refinar pílulas de segunda classe."
"Indagamos sobre suas origens?" disse com suavidade o homem.
Gu Ni deu à questão alguma consideração e, com lentidão, negou com a cabeça. "Por enquanto não. Os alquimistas têm um temperamento excêntrico; se uma investigação viesse a captar a atenção dele, receio que isso azedaria a impressão que ele tem da casa de leilões. Você sabe bem como fazê-lo nos olhar com bons olhos, não sabe?"
"He, entendido."
"Lembre-se — mesmo que não consigamos conquistar a amizade dele, de modo algum devemos ofendê-lo. Caso contrário..." Gu Ni flutuou para longe.