Guiado por una sirvienta, Xiao Yan entró en la subasta que ya estaba en pleno desarrollo.
En cuanto puso un pie dentro, el brillante entorno se oscureció, y oleadas de algarabía lo envolvieron por todos lados, arrugando en un profundo ceño la frente del joven, que prefería la tranquilidad. La sala era enorme, más que suficiente para albergar a un millar de personas. En el centro, bajo un haz de luz, una hermosa mujer de vestido rojo explicaba a todos la función del objeto que tenía entre las manos, con una voz tan dulce que hacía derretir hasta el más sólido de los huesos.
Bajo aquel timbre cristalino y empalagoso, el precio de lo que, a decir verdad, no era una reliquia demasiado curiosa, se disparaba cada vez más rápido.
Encontrando un asiento apartado, Xiao Yan se sentó en silencio, dejando vagar su mirada sobre la bella mujer del centro. Con lo despierto de sus ojos, comprendía al instante que la mayoría de aquellos hombres habían venido solo por ella.
La subastadora jefa de la casa de subastas Mitel: Ya Fei. En toda la ciudad de Wutan, eran pocos los que no conocían a esta belleza; su maduro encanto había hecho postrarse a más de un hombre a sus pies.
Sentado en silencio, la frente de Xiao Yan se arrugó de pronto. Inclinó levemente la cabeza y miró hacia un hombre oculto en las sombras: aquel sujeto miraba con los ojos encendidos de pasión a Ya Fei, sus manos moviéndose con furtividad cerca de su cintura mientras aquellos labios rojos se abrían y cerraban una y otra vez...
"Menudo tipo." Puso los ojos en blanco bajo la capucha.
Se apartó un poco más, sacudió la cabeza con una amargura divertida, y volvió a dirigir la mirada hacia el estrado. Observando las curvas de la mujer de rojo, murmuró: "Una zorra."
Dejó sus ojos pasearse sin interés por el objeto que Ya Fei tenía entre las manos, y al punto perdió toda curiosidad. No tenía tanto dinero como para llevarse a casa alguna cosa inservible. Fue apartando la mirada y la dejó vagar lentamente por la sala.
"¿Eh... ¿Padre?" Su mirada errante se detuvo de repente. Xiao Yan captó a un hombre de mediana edad en la primera fila. "¿Será que el padre también se ha interesado por esta mujer?"
El pensamiento duró solo un instante, pues Xiao Yan reparó en que la mirada de su padre no se posaba en Ya Fei en absoluto. Su semblante era de absoluta calma, como si esperara algo.
"¿Qué hace el padre aquí?" Se preguntó Xiao Yan mientras seguía recorriendo la sala, solo para sobresaltarse: los patriarcas de las otras dos grandes familias que estaban a la altura de la familia Xiao, el clan Jia Lie y el clan Ao Ba, también se hallaban ahí.
"Hay algo a punto de subastarse que los ha traído hasta aquí." Alzó una ceja y se tocó la nariz con curiosidad. ¿Qué podía ser tan tentador como para reunir a los patriarcas de las tres grandes familias?
...
Había que reconocer que esta mujer llamada Ya Fei era una maestra en agitar el ambiente. Cada sonrisa, cada gesto suyo hacía dispararse el precio de abajo, y en aquel momento preciso enviaba una sonrisa de zalamería a quien acababa de pujar más alto, con lo que el que estaba a punto de lamentar su derroche recuperaba las fuerzas al instante.
Entre las risas disimuladas de la bella mujer, el ambiente de la sala permanecía ardiente.
"Je je, señores, la casa de subastas acaba de recibir un nuevo artículo, y creo que habrá de interesarles a todos." Habiendo vendido el objeto de sus manos, Ya Fei habló de pronto con una sonrisa, agitando una de sus manos. Un criado acudió presuroso con una bandeja de jade sobre la que reposaba una pequeña botella de jade blanco.
"Esta es una píldora de segunda clase." Alzando con sus delicados dedos la botella, la voz seductora de Ya Fei silenció por un momento la sala, y al poco estalló un clamor. En el continente del Dou Qi, lo más codiciado de todo eran las píldoras medicinales refinadas por los alquimistas.
"Este objeto se llama Líquido de Foundation. Solo surte efecto en quienes aún no han alcanzado el nivel de Guerrero Dou. Quien se bañe en este líquido mientras cultiva podrá forjar su camino más deprisa. Je je, si alguno desea ver a sus descendientes convertirse en jóvenes genios, no debe dejar escapar esta oportunidad." Sus rojos labios se entreabrieron, desprendiendo una voz dulce que envió un escalofrío por la espalda de todos los presentes.
"¿El Líquido de Foundation? ¿De verdad puede acelerar el cultivo del Dou Qi? Señorita Ya Fei, ¿no es que quienes se hallan en ese nivel no pueden resistir el impacto de una píldora?" Tras un breve silencio, alguien formuló la pregunta.
"Je je, este líquido ha sido tasado personalmente por el maestro Gu Ni. Es de segunda clase, y no habrá ningún problema." Sonrió Ya Fei.
Al oír aquello, el murmullo de la sala se apagó considerablemente. Todos sabían que el maestro Gu Ni era un alquimista de segunda clase: en toda la ciudad de Wutan, hasta los patriarcas de las tres grandes familias no se atrevían a ignorarlo.
Xiao Yan se reclinó perezosamente, contemplando el animado ambiente, y soltó un leve suspiro de alivio. Con disimulo, desvió la mirada hacia su padre, solo para descubrir que su semblante parecía haberse agitado de pronto.
Levemente aturdido, como si recordara algo, una corriente de calidez brotó en el corazón de Xiao Yan.
"Je je, el precio inicial de este líquido es de ocho mil monedas de oro. ¡Por favor, comiencen a pujar!" Dijo Ya Fei con una sonrisa, dejando que su mirada se detuviera en los patriarcas de la primera fila. Bien sabía ella que eran esos tres los verdaderos contendientes.
Apenas terminaron sus palabras, una voz tras otra fue lanzando precios — ocho mil quinientas, nueve mil — hasta que, en pocos instantes, la suma trepó a trece mil.
El padre de Xiao Yan, aunque su semblante se había agitado algo, no se apresuró a pujar. Entrecerrando los ojos, esperó a que el alboroto de los peces pequeños se calmara.
La puja continuó otro instante, y por fin las voces comenzaron a menguar. En ese mismo momento, un anciano sentado junto a Xiao Zhan habló con tono sereno: "¡Veinte mil!"
A esa puja, la sala se acalló de golpe. Contemplando al anciano de rostro impasible, más de uno se dejó caer en su asiento, derrotado: no tenían fuerzas para competir con el clan Jia Lie.
"Je je, Jia Lie Bi, ¿acaso tu hijo no ha ascendido ya al nivel de Guerrero Dou? ¿Por qué sigues fijando la vista en este Líquido de Foundation?" Un hombre de mediana edad dijo, con una sonrisa que no llegaba a los ojos.
"Ao Ba Pa, ¿es que no me está permitido comprarlo para mi futuro nieto?" Jia Lie Bi, en abierta mala relación con aquel hombre, replicó con una risa fría.
...
En menos de diez minutos, para pasmo de todos los presentes, los dos llevaron el precio hasta el nivel de treinta y un mil.
"¡Cuarenta mil!" Xiao Zhan, que permanecía con los ojos cerrados, habló de pronto.
La gran sala quedó en un silencio absoluto, y todas las miradas se dirigieron a Xiao Zhan. Hasta Ao Ba Pa y Jia Lie Bi se estremecieron ante aquel precio surgido de la nada.
"Je je, el patriarca Xiao parece decidido, ¿verdad?" Dijo Jia Lie Bi.
Xiao Zhan le lanzó una mirada y respondió con frialdad: "Si lo quieres, puja por él. Yo, desde luego, no lo seguiré."
El rostro de Jia Lie Bi se tensó, sopesando la verdad de las palabras de Xiao Zhan. Tras un largo momento, sacudió la cabeza: su objetivo era aquella otra cosa, no el Líquido de Foundation.
Al ver a Jia Lie Bi retirarse, Ao Ba Pa se encogió de hombros y se retiró.
"El patriarca Xiao Zhan puja cuarenta mil monedas de oro. ¿Hay alguien que quiera superarla?" Dijo Ya Fei con una sonrisa.
"Puesto que nadie puja más alto, ¡este Líquido de Foundation es para el patriarca Xiao Zhan!" Viendo que nadie respondía, Ya Fei supo aprovechar la ocasión. El pequeño martillo de su mano se posó con suavidad sobre la mesa, cerrando la venta.
En el rincón apartado, Xiao Yan fue presa de la risa y el llanto a la vez. Tras tanto planear, había ido a robar a la bolsa de su padre.
"Je je, a continuación viene la subasta que baja el telón de esta sesión." Guardando la botella, Ya Fei agitó su mano, y las luces se atenuaron. Inclinándose, retiró una bandeja de plata sobre la que reposaba un antiguo rollo verde apagado.
El pergamino desprendía un débil fulgor verdoso sobre la bandeja de plata.
"¡El método de cultivo de alto grado del rango Xuan: la Técnica del Rollo de Viento!"