Silencio. Un silencio total en todo el recinto.
Tras un instante de aturdida vacilación, todos los pares de ojos se quedaron clavados, inmóviles, sobre aquella tablilla de piedra negra que ardía con luz dorada.
En los asientos de honor, el crujido nítido de las tazas de té haciéndose añicos contra el suelo resonó una y otra vez. Los representantes de todos los poderes de la Ciudad de Wutan seguían allí sentados, con la boca abierta y el rostro bañado en absoluto escepticismo.
El propósito de su venida hoy había sido simplemente confirmar si Xiao Yan realmente había, como contaban los rumores, saltado cuatro grados de Dou Qi en el plazo de un solo año.
Y sin embargo, lo que se estaba representando ahora en el recinto no solo confirmaba la verdad de los rumores — los superaba con mucho, muchísimo.
¿Cuatro grados en un año? Ahora parecía que la cuenta debía ser de cinco. Tan vertiginosa era esta velocidad de cultivo que solo había una palabra capaz de describirla en la mente de los presentes: ¡terrorífica!
"Esta vez, el clan Xiao se ha hecho de oro..." Los invitados no pudieron evitar respirar hondo una bocanada de aire frío, murmurando para sí. Un miembro capaz de saltar cinco grados de Dou Qi en un solo año — uno podía imaginarse cuán brillante de porvenir aguardaba a semejante persona.
"A este ritmo, quizá... quién sabe, dentro de unas cuantas décadas, el clan Xiao podría alumbrar a un supremamente poderoso del nivel de un Dou Huang." Los invitados se miraron unos a otros, y una noción por completo escalofriante se les encendió a todos a una en la mente.
Un Dou Huang — de sacar cualquier pequeña familia del Imperio Jia Ma a un guerrero del nivel Dou Huang, esa familia, fueran cuales fueran sus limitaciones de otro tipo, vería su posición elevarse en el acto. Hasta las tres grandes familias del Imperio Jia Ma no se atreverían a adoptar una actitud opresiva hacia ella; pues un poderoso del nivel Dou Huang, en este vasto y poderoso imperio, apenas contaba dos o tres, y cada uno de ellos poseía la capacidad de trastornar cielo y mar, de enfrentarse él solo a diez mil enemigos. Ningún imperio en su sano juicio escogería a la ligera ofender a un guerrero Dou Huang.
Hace más de trescientos años, el entonces único Dou Huang del Imperio Jia Ma había visto caer a sus familiares víctimas de las matanzas de la guerra de una nación vecina. Ciego de rabia, había cabalgado en solitario y masacrado al cuerpo de élite de diez mil jinetes de hierro del enemigo. La matanza hizo correr ríos de sangre, y la feroz renombrada que ganó sacudió hasta los cimientos a aquel país entero.
Desde aquel tiempo, los imperios del continente del Dou Qi rara vez escogían ofender a un guerrero Dou Huang. Solo con esto uno podía ver cuán temibles eran de verdad los poderosos del nivel Dou Huang sobre esta tierra.
Y por esta razón, al presenciar el talento que Xiao Yan acababa de desnudar, los invitados reunidos sintieron hacia el clan Xiao una envidia no exenta de celos.
En el centro del estrado elevado, los ojos de Xiao Zhan también se vieron lastimados, algo llorosos, por aquel escrito dorado sobre la tablilla de piedra negra. Solo al cabo de un buen rato exhaló por fin despacio un suspiro y volvió una mirada complacida hacia el joven de túnica negra del recinto, murmurando con una risa ligera: "Lo más acertado que he hecho en esta vida, supongo, no fue sino no dejar que se abriera ninguna grieta entre Yan'er y su padre..."
Como padre de Xiao Yan, Xiao Zhan conocía su temperamento de cabo a rabo. Aún podía recordar, con nitidez, cuán frío le había sido en su niñez aquel hijo suyo, apenas nacido — una mirada de hielo, como si estuviera contemplando a un extraño, y no a su propia sangre.
Pero, gracias al cielo, aquella vieja frialdad se había ido derritiendo poco a poco bajo el afecto y el amor sinceros de Xiao Zhan...
Recordando la guerra fría que él y su pequeño se habían librado en aquellos días de la infancia, una leve, gentil sonrisa comenzó a brotar en la comisura de la boca de Xiao Zhan.
"Jefe del clan Xiao, el talento para el cultivo del joven maestro Xiao Yan es de verdad asombroso. Bien podría su clan Xiao estar a punto de alumbrar esta vez a un gran hombre." Al lado de Xiao Zhan, Ya Fei mantenía un par de hermosos ojos clavados con firmeza en el joven de negro del recinto, y entreabriendo sus rosados labios, dijo con una sonrisa rebosante de encanto.
Xiao Zhan soltó un par de carcajadas sonoras, el orgullo y el regocijo de su rostro casi imposibles de ocultar. Le ofreció a Ya Fei un cortés saludo con el puño en la palma, y luego suspiró con un aire de casualidad estudiada: "La señorita Ya Fei lo halaga. Los talentos para el cultivo de este chiquillo siempre vienen y van a rachas. Usted conoce los golpes que sufrió durante aquellos tres años. Nadie puede saber si una vuelta semejante no volverá a abatirse sobre él. Si volviera... ay."
Los atractivos ojos de Ya Fei se curvaron en una risa baja y seductora. Si el talento de Xiao Yan resultaría duradero o un mero destello circunstancial, todavía no podía saberlo. Lo único que sí sabía era que el Xiao Yan de hoy poseía un potencial que juzgaba digno de su consideración — y eso, por ahora, le bastaba.
Un destello de su cautivadora mirada apoyándose en él, Ya Fei ya había decidido en su fuero interno: de este día en adelante, trataría a menudo con el clan Xiao, y se esforzaría por mantenerse en buenas relaciones con ellos.
...
Bajo el estrado, la boquita de Xiao Yu quedó ligeramente abierta, sus hermosas mejillas tiesas, sus ojos clavados en la tablilla de piedra negra con incredulidad pasmada. Al cabo de un buen rato, su pleno pecho se alzó y se hundió en grandes jadeos. Bajando la cabeza, reprendió a Xiao Ning — que seguía allí igual de aturdido — con una furia contenida: "¿No me dijiste que estaba solo en el séptimo grado? ¿Cómo es que ha ascendido de nuevo?"
Xiao Ning abrió la boca y murmuró con bastante inocencia: "El mes pasado estaba de verdad en el séptimo grado... este mes, parece que ha... vuelto a abrirse paso."
"¿Subir del séptimo grado al octavo en un solo mes, cómo puede ser posible?" replicó Xiao Yu, con las cejas alzadas en furia. "¡Aunque ese hubiera recuperado el talento que solía tener, no hay manera de que avance tan deprisa!" Cinco grados en un solo año, ¿malvado bicharraco? A un ritmo como ese, casi podría rivalizar con aquella mujer monstruosa de la Academia Jia Nan.
"Qué sé yo..." sonrió Xiao Ning con amargura y embobamiento. Luego su mirada se extravió hacia Xun'er, allá a lo lejos, solo para encontrarla contemplando al joven del estrado con total atención — y por su mirada, no la menor señal de respuesta alguna.
"¡Malvado bicharraco!"
Así ignorado por la muchacha a quien en secreto suspiraba, las llamas de los celos en el corazón de Xiao Ning se le desbordaron una vez más, si aviso ninguno. Alzó la cabeza y fulminó con la vista a Xiao Yan en el recinto, con los dientes rechinando, lo cual prestaba a aquel joven rostro un aire decididamente feroz.