Silêncio. Um silêncio total em todo o recinto.
Após um instante de aturdida vacilação, todos os pares de olhos ficaram cravados, imóveis, sobre aquela tabuleta de pedra negra que ardia com luz dourada.
Nos assentos de honra, o estalido nítido das xícaras de chá se despedaçando contra o chão ecoou uma e outra vez. Os representantes de todos os poderes da Cidade de Wutan continuavam ali sentados, de boca aberta, o rosto banhado em descrédito absoluto.
O propósito da vinda deles hoje tinha sido simplesmente confirmar se Xiao Yan realmente havia, como contavam os boatos, saltado quatro graus de Dou Qi no prazo de um único ano.
E no entanto, o que se representava agora no recinto não apenas confirmava a verdade dos boatos — os superava de longe, muito, muito longe.
Quatro graus num ano? Agora parecia que a conta deveria ser de cinco. Tão vertiginosa era essa velocidade de cultivo que só havia uma palavra capaz de descrevê-la na mente dos presentes: aterrorizante!
"Desta vez, o clã Xiao fez fortuna..." Os convidados não conseguiram evitar respirar fundo uma baforada de ar frio, murmurando para si. Um membro capaz de saltar cinco graus de Dou Qi num único ano — podia-se imaginar quão brilhante de futuro aguardava uma pessoa dessas.
"A este ritmo, talvez... quem sabe, daqui a algumas décadas, o clã Xiao possa gerar um supremamente poderoso do nível de um Dou Huang." Os convidados se entreolharam, e uma noção por completo arrepiente se lhes acendeu a todos a uma na mente.
Um Dou Huang — se qualquer pequena família do Império Jia Ma gerasse um guerreiro do nível Dou Huang, aquela família, fossem quais fossem suas limitações de outro tipo, veria sua posição se elevar na hora. Até as três grandes famílias do Império Jia Ma não ousariam adotar uma atitude opressora para com ela; pois um poderoso do nível Dou Huang, neste vasto e poderoso império, somava apenas dois ou três, e cada um deles possuía a capacidade de transtornar céu e mar, de enfrentar sozinho dez mil inimigos. Nenhum império em pleno juízo escolheria, à toa, ofender um guerreiro Dou Huang.
Há mais de trezentos anos, o então único Dou Huang do Império Jia Ma vira seus familiares caírem vítimas das matanças da guerra de uma nação vizinha. Cego de fúria e movido por uma dor que não conhecia limites, cavalgara em solitário até o campo do inimigo e massacrara por conta própria o corpo de elite de dez mil cavaleiros de ferro que o país vizinho tanto se orgulhava de possuir. A matança fez correr rios de sangue que tingiram a planície inteira, e a feroz fama que conquistou naquele único dia abalou até os alicerces aquele país inteiro, que em seguida viu seu exército temido reduzir-se a pouco mais de cinzas.
Desde aquele tempo, os impérios do continente do Dou Qi raramente escolhiam ofender um guerreiro Dou Huang. Só com isso já se podia ver, com clareza absoluta, quão temíveis eram de verdade os poderosos do nível Dou Huang sobre esta terra, e por que motivo nenhum soberano sensato ousaria acender sua ira.
E por essa razão, ao testemunharem o talento que Xiao Yan acabara de desnudar, os convidados reunidos sentiram pelo clã Xiao uma inveja não isenta de ciúme.
No centro do palco elevado, os olhos de Xiao Zhan também foram feridos, algo lacrimejantes, por aquele escrito dourado sobre a tabuleta de pedra negra. Só ao cabo de um bom tempo exalou por fim, devagar, um suspiro, e voltou um olhar complacido para o jovem de túnica preta no recinto, murmurando com uma risada leve: "A coisa mais acertada que fiz nesta vida, suponho, não foi senão não deixar que se abrisse nenhuma fresta entre o Yan'er e o pai dele..."
Como pai de Xiao Yan, Xiao Zhan conhecia seu temperamento de ponta a ponta. Ainda podia lembrar, com nitidez, quão frio lhe fora na infância aquele filho, mal nascido — um olhar de gelo, como se contemplasse um estranho, e não o próprio sangue.
Mas, graças ao céu, aquela antiga frieza fora se derretendo aos poucos sob o afeto e o amor sinceros de Xiao Zhan...
Ao lembrar da guerra fria que ele e o pequeno haviam travado naqueles dias de infância, um leve e gentil sorriso começou a brotar no canto da boca de Xiao Zhan.
"Chefe do clã Xiao, o talento para o cultivo do jovem mestre Xiao Yan é de verdade assombroso. Seu clã Xiao bem pode estar prestes a gerar desta vez um grande homem." Ao lado de Xiao Zhan, Ya Fei mantinha um par de belos olhos cravados com firmeza no jovem de preto do recinto, e entreabrindo os rosados lábios, disse com um sorriso repleto de encanto.
Xiao Zhan soltou um par de gargalhadas sonoras, o orgulho e o regozijo de seu rosto quase impossíveis de ocultar. Ofereceu a Ya Fei um cortês cumprimento com o punho na palma, e então suspirou com um ar de casualidade estudada: "A senhorita Ya Fei o lisonjeia. Os talentos para o cultivo deste menino sempre vêm e vão em arrancos. A senhora conhece os golpes que ele sofreu durante aqueles três anos. Ninguém pode saber se uma virada dessas não voltará a se abater sobre ele. Se voltasse... ai."
Os atraentes olhos de Ya Fei se curvaram numa risada baixa e sedutora. Se o talento de Xiao Yan se mostraria duradouro ou um mero lampejo circunstancial, ela ainda não podia saber. A única coisa que sabia era que o Xiao Yan de hoje possuía um potencial que julgava digno de sua consideração — e isso, por ora, bastava.
Um lampejo de seu cativante olhar se apoiando nele, Ya Fei já decidira em seu íntimo: deste dia em diante, trataria com frequência com o clã Xiao, e se esforçaria por manter boas relações com eles.
...
Abaixo do palco, a boquinha de Xiao Yu ficou levemente aberta, suas belas faces tesas, seus olhos cravados na tabuleta de pedra negra com incredução atônita. Ao cabo de um bom tempo, seu pleno peito se ergueu e se afundou em grandes arfadas. Abaixando a cabeça, repreendeu Xiao Ning — que continuava ali, igualmente aturdido — com uma fúria contida: "Você não me disse que ele estava só no sétimo grau? Como é que ele subiu de novo?"
Xiao Ning abriu a boca e murmurou com bastante inocência: "No mês passado ele estava de verdade no sétimo grau... neste mês, parece que ele... rompeu de novo."
"Subir do sétimo grau ao oitavo num único mês — como é que isso pode ser possível?" retrucou Xiao Yu, com as sobrancelhas erguidas em fúria. "Mesmo que esse aí tivesse recuperado o talento que costumava ter, não há jeito de avançar tão depressa!" Cinco graus num único ano, malvado pestinha? A um ritmo como esse, quase poderia rivalizar com aquela mulher monstruosa da Academia Jia Nan.
"Que é que eu sei..." sorriu Xiao Ning com mordacidade e aturdimento. Então o olhar se extraviou para Xun'er, lá ao longe, só para encontrá-la contemplando o jovem do palco com total atenção — e por seu olhar, nem o menor sinal de resposta alguma.
"Malvado pestinha!"
Assim ignorado pela moça por quem suspirava em segredo, as chamas do ciúme no coração de Xiao Ning transbordaram mais uma vez, sem aviso nenhum. Ergueu a cabeça e fulminou com a vista Xiao Yan no recinto, com os dentes rangendo, o que emprestava àquele jovem rosto um ar decididamente feroz.