Al ver a Xiao Ning desplomarse sobre el escenario, derrotado con tal limpieza y rapidez, la multitud que lo rodeaba guardó silencio por un instante — y luego estalló en un rugido de conmoción. La impresión que aún no terminaba de asentarse en sus pechos volvió a brotar, borboteando y creciendo con fuerza.
Todos los jóvenes del clan Xiao se quedaron con la boca abierta mirando al muchacho que yacía tendido, la sangre brotando de sus labios, el cuerpo sin fuerzas. Conocían de sobra de lo que Xiao Ning era capaz, pues eran sus pares. Entre la generación más joven del clan, salvo aquella muchacha Xun'er, capaz de contenerlo un paso, Xiao Ning apenas tenía rival digno. Y ahora, en el lapso de dos breves enfrentamientos, había sido arrollado por completo, barrido como si no fuera nada. Semejante viraje dejó a todos los testigos tambaleándose, sin haberse preparado lo más mínimo para aquella escena.
Bajo la plataforma, Xiao Yu observó el derrumbe de su hermano Xiao Ning, y su rostro gallardo se pintó de incredulidad. Sus labios delicados, entreabiertos, delataban el torbellino que agitaba su corazón.
Pasó un buen rato antes de que reaccionara. Un leve rubor trepó por la pálida columna de su garganta, y musitó para sí misma: "¿Ese diablillo... cuándo se volvió tan fuerte? ¿De verdad ha tenido tiempo, incluso mientras se machacaba cultivando su Dou Qi, para aprender Dou Techniques por su cuenta?"
...
"Heh, el joven maestro Xiao Yan no solo maneja un Dou Qi formidable, sino que también domina las Dou Techniques con una maestría tan pulida. Seguro que eso le habrá costado al patriarca Xiao no poco esfuerzo." En los asientos de honor, incluso Ya Fei — que se había preparado de antemano — se sintió sacudida por los métodos del muchacho. Tras murmurar un momento, una luz extraña titiló en aquellos ojos seductores, y se volvió hacia Xiao Zhan con una sonrisa radiante y grácil.
Para dominar Dou Techniques tan avanzadas, alguien tenía que haber guiado al joven y revelado sus secretos. Parecía que Ya Fei había tomado a Xiao Zhan por quien estaba enseñando a su hijo en secreto, aparte.
Xiao Zhan soltó una risa afligida e impotente y negó lentamente con la cabeza. No solo jamás había instruido a Xiao Yan en Dou Technique alguna — aun deseándolo, no habría podido enseñarle las extrañas técnicas que acababan de verse sobre aquel escenario. Por todo lo que sabía de las artes del clan, ni siquiera había oído hablar jamás de que existieran.
Y como nadie en el clan había puesto jamás los ojos sobre ellas, solo cabía una explicación: las Dou Techniques que acababa de usar Xiao Yan no eran en absoluto del clan Xiao.
"Si no son técnicas del clan... ¿de dónde las habrá sacado Yan'er?" Intrigado, Xiao Zhan dejó vagar la mirada hacia los ancianos de la casa — solo para verlos clavar en él miradas extrañas e interrogantes.
Al encontrarse con esas miradas, Xiao Zhan parpadeó y comprendió con una mueca torcida. ¿También ellos lo creían el origen de esas artes, el que se las colaba a su hijo a escondidas, no?
Se encogió de hombros, harto de explicaciones, y no tuvo ganas de aclarar nada. Su mirada volvió al joven de túnicas negras que se erguía sobre el escenario, y musitó para sí: "Heh... este hijo mío guarda bastantes secretos, después de todo."
...
En la plataforma, el Segundo Anciano contempló al derrumbado Xiao Ning y, sacudiéndose de su propio pasmo, negó con un suspiro de exasperación, su mirada sobre Xiao Yan vuelta compleja.
El muchacho permanecía con la cabeza inclinada, un rostro aún levemente juvenil y delicado, y en él no había sino calma — ni una pizca de la arrogancia engreída que pudiera seguir a una victoria.
El Segundo Anciano suspiró y luego alzó la mano marchita, dispuesto a proclamar el fin del duelo. Pero cuando las palabras se le amontonaron en la lengua, su rostro se torció de súbito en alarma.
En la distancia, Xiao Ning, que había quedado despatarrado en el suelo, se levantó de un salto como un leopardo de caza agazapado. El débil Dou Qi que apenas un momento antes lo envolvía, de pronto se acrecentó y se hinchó en un instante. Su pie se clavó con saña contra las tablas de madera y su figura se lanzó hacia adelante, astillas de madera esparciéndose desde el punto de su embestida.
Sus ojos se fijaron en el Xiao Yan que se le acercaba con un frío asesino, y la sangre en las comisuras de su boca daba a su rostro un aspecto grotesco y salvaje: "¡Diablillo... muere!"
"¡Xiao Ning, detente!"
El cambio abrupto dejó al Segundo Anciano atónito por un respiro, y luego rugió. Pero Xiao Ning, con la cabeza anegada de furia y envidia, no atendió en absoluto su grito. Cabalgando sobre el poder drogado del Polvo Potenciador de Vitalidad que había tragado, se arrojó sobre Xiao Yan con los dientes apretados y rechinando.
El súbito giro en el escenario arrojó a toda la asamblea a un nuevo alboroto. En los asientos de honor, Xiao Zhan y los demás sintieron que sus rostros palidecían en un instante — pues percibían con perfecta claridad que Xiao Ning, en este mismo momento, ya había irrumpido en la fuerza de un Dou Warrior.
"¡Ha tomado el Polvo Potenciador de Vitalidad!" Fue Ya Fei, de vista aguda, quien lo reconoció primero. Su bello rostro se tensó y pronunció las palabras en una voz baja y dura.
"¡Que el diablo se lo lleve!" El rostro de Xiao Zhan se ensombreció aún más ante el anuncio. Hundió el puño en la mesa que tenía delante, y grietas como una telaraña se extendieron desde el punto del golpe. Giró la cabeza y fulminó al Gran Anciano, cuyo semblante también había cambiado, sin un ápice de cortesía: "¡Viejo maldito — si le ocurre algo a mi hijo, tu nieto pagará con más que su vida!"
El potencial que Xiao Yan albergaba ahora dentro de sí distaba mucho de lo que un único Xiao Ning pudiera jamás igualar. Y si el muchacho padecía en este duelo una herida mortal e irreversible por culpa de una trampa de Xiao Ning — aun contando con el Gran Anciano como valedor, el clan no habría dejado pasar el asunto con facilidad.
Acosado por la mirada de Xiao Zhan, como un lobo hambriento, la piel marchita del Gran Anciano tembló levemente y su boca supo a hiel y amargura. Si Xiao Yan hubiera sido aún el Xiao Yan de antes, una herida grave podía sufrirse y no tener mayor importancia. Pero ahora... aun cuando el clan abandonara a su propio Gran Anciano, no abandonarían a este niño — este que podría un día crecer hasta convertirse en un Dou Huang.
...
En la plataforma, la advertencia a gritos del Segundo Anciano no logró nada en absoluto. El espacio entre ambos se había encogido hasta casi nada, y Xiao Ning se abalanzó sobre Xiao Yan en el lapso de una sola embestida. El Dou Qi se condensó a una velocidad furiosa alrededor de sus dos puños, y rugió con un gruñido chirriante: "¡Puño de la Montaña de Hierro!"
Tan violento era el embate de su recién adquirida fuerza que hasta este Puño de la Montaña de Hierro arrastraba ya una presión de aire cruel y aplastante.
Esa presión rozó el cabello sobre la frente de Xiao Yan, despejándolo y dejando al descubierto un par de claros, fríos ojos negros.
Frente al nítido y feroz golpe de Xiao Ning, Xiao Yan — para sorpresa de todos — no retrocedió. Su mano derecha se cerró en puño, su cuerpo se inclinó, agazapado como un gran león que se apresta a saltar. Durante un respiro entero permaneció absolutamente inmóvil, y luego su figura se lanzó hacia adelante como una flecha arrancada de la cuerda.
Al ver que Xiao Yan pensaba encontrarse de frente con el drogado Xiao Ning, el Segundo Anciano pisoteó de furia: "¡Necio!"
"¡Colapso de los Ocho Polos!"
Un rugido sordo resonó en el fondo de su propio pecho. Y ante la mirada horrorizada e incrédula del Segundo Anciano, el puño de Xiao Yan encontró el puño de Xiao Ning con un choque pesado y brutal.
"¡Bang!" Los dos puños se encontraron en el aire, y por un momento todo quedó en calma — luego el rostro salvaje de Xiao Ning palideció hasta quedar exangüe, y la sangre manó a chorros constantes de las comisuras de su boca.
Su propio rostro frío e impasible, Xiao Yan sacudió su brazo — y pareció que incluso la manga chasqueaba y crepitaba con la fuerza. Empujó su puño otro centímetro hacia delante, y la figura de Xiao Ning, atrapada como una hoja marchita en la tormenta, fue arrojada por completo de la alta plataforma, hundiéndose a través de un mar de miradas horrorizadas.
Ante aquella escena, las pupilas del Segundo Anciano se encogieron violentamente, y no pudo evitar aspirar un largo y frío aliento. La silueta de túnicas negras de aquel joven sobre el escenario — de algún modo, en ese mismo instante, pareció volverse extraña y misteriosa ante sus ojos.