Ao ver Xiao Ning despencar sobre o palco, derrotado com toda a limpeza e rapidez, a multidão ao redor ficou em silêncio por um instante — e depois explodiu num rugido de comoção. O choque que ainda não terminava de assentar no peito de cada um voltou a brotar, borbulhando e se avolumando.
Todos os jovens do clã Xiao ficaram de boca aberta olhando para o rapaz que jazia estendido, o sangue escorrendo dos lábios, o corpo sem forças. Conheciam de sobra do que Xiao Ning era capaz, pois eram seus pares. Entre a geração mais nova do clã, salvo aquela moça Xun'er, capaz de contê-lo um passo atrás, Xiao Ning mal tinha rival à altura. E agora, no espaço de dois breves confrontos, fora arrasado por completo, varrido como se não fosse nada. Um revés assim deixou todos os presentes cambaleando, sem a menor preparação para aquela cena.
Abaixo do palco, Xiao Yu assistiu ao desmoronamento do irmão Xiao Ning, e seu rosto formoso ficou pintado de incredulidade. Seus lábios delicados, entreabertos, denunciavam o turbilhão que agitava seu coração.
Passou um bom tempo antes que ela se recompusesse. Um rubor leve subiu pela coluna pálida de sua garganta, e ela murmurou para si mesma: "Aquele pestinha... quando é que ele ficou tão forte? Será que ele achou tempo, mesmo enquanto se esfregava cultivando o seu Dou Qi, para aprender Dou Techniques por conta própria?"
...
"Heh, o jovem mestre Xiao Yan não só maneja um Dou Qi formidável, como também domina as Dou Techniques com uma maestria tão polida. Deve ter custado ao patriarca Xiao um bom esforço, não é?" Nos assentos de honra, até Ya Fei — que se preparara de antemão — fora sacudida pelos métodos do rapaz. Após murmurar por um momento, uma luz estranha cintilou naqueles olhos sedutores, e ela se voltou para Xiao Zhan com um sorriso radiante e gracioso.
Para dominar Dou Techniques tão avançadas, alguém tinha de ter guiado o jovem e revelado seus segredos. Parecia que Ya Fei tomara Xiao Zhan como aquele que ensinava ao filho em segredo, à parte.
Xiao Zhan soltou uma risada aflita e impotente, e negou lentamente com a cabeça. Não só jamais instruíra Xiao Yan em Dou Technique alguma — mesmo querendo, não teria sido capaz de ensinar-lhe as estranhas técnicas que acabavam de ser vistas naquele palco. Por tudo o que sabia das artes do clã, nunca sequer ouvira falar que existissem.
E como ninguém no clã jamais pusera os olhos nelas, só cabia uma explicação: as Dou Techniques que Xiao Yan acabara de usar não eram de forma alguma do clã Xiao.
"Se não são técnicas do clã... de onde terá Yan'er tirado isso?" Intrigado, Xiao Zhan deixou o olhar vagar pelos anciãos da casa — só para vê-los cravando nele olhares estranhos e interrogativos.
Ao encontrar aqueles olhares, Xiao Zhan piscou e compreendeu com uma careta torta. Também eles acreditavam que ele fosse a origem daquelas artes, que as passava ao filho às escondidas, não era?
Encolheu os ombros, farto de explicações, e não teve vontade de esclarecer nada. O olhar voltou ao jovem de túnicas negras que se erguia no palco, e ele murmurou para si: "Heh... este meu filho guarda bastantes segredos, afinal de contas."
...
No palco, o Segundo Ancião contemplou o derrubado Xiao Ning e, sacudindo-se do próprio pasmo, negou com um suspiro de exasperação, sua expressão sobre Xiao Yan tornada complexa.
O rapaz permanecia com a cabeça inclinada, um rosto ainda levemente juvenil e delicado, e nele não havia senão calma — nem uma pitada da arrogância presunçosa que pudesse seguir uma vitória.
O Segundo Ancião suspirou e, em seguida, ergueu a mão ressequida, prestes a proclamar o fim do duelo. Mas quando as palavras se amontoaram em sua língua, seu rosto se torceu de súbito em alarme.
Na distância, Xiao Ning, que ficara estatelado no chão, ergueu-se de um salto como um leopardo de caça agachado. O tênue Dou Qi que, um momento antes, o envolvia, de repente se avolumou e se inchou num instante. Seu pé se cravou com ferocidade nas tábuas de madeira, e sua figura se lançou para a frente, lascas de madeira se espalhando do ponto de sua investida.
Seus olhos se fixaram no Xiao Yan que se aproximava com um frio assassino, e o sangue nas comissuras de sua boca dava ao rosto um aspecto grotesco e selvagem: "Pestinha... morra!"
"Xiao Ning, pare!"
A mudança abrupta deixou o Segundo Ancião atônito por um instante, e então ele rugiu. Mas Xiao Ning, com a cabeça anegada de fúria e inveja, não atendeu em nada o seu grito. Montado sobre o poder drogado do Pó Potenciador de Vitalidade que engolira, atirou-se contra Xiao Yan com os dentes cerrados e rangendo.
A súbita guinada no palco lançou toda a assembleia num novo alvoroço. Nos assentos de honra, Xiao Zhan e os outros sentiram os rostos empalidecerem num instante — pois percebiam com perfeita clareza que Xiao Ning, naquele exato momento, já irrompera na força de um Dou Warrior.
"Ele tomou o Pó Potenciador de Vitalidade!" Foi Ya Fei, de vista aguçada, quem reconheceu primeiro. Seu belo rosto se tensionou, e ela pronunciou as palavras numa voz baixa e dura.
"Que o diabo o carregue!" O rosto de Xiao Zhan se escureceu ainda mais com o anúncio. Cravou o punho na mesa à sua frente, e rachaduras como uma teia de aranha se espalharam do ponto do golpe. Virou a cabeça e fulminou o Grande Ancião, cujo semblante também mudara, sem um pingo de cortesia: "Velho maldito — se algo acontecer ao meu filho, o seu neto pagará com mais do que a vida!"
O potencial que Xiao Yan abrigava agora dentro de si estava longe do que um único Xiao Ning pudesse jamais igualar. E se o rapaz sofresse neste duelo uma ferida mortal e irreversível por causa de uma trapaça de Xiao Ning — mesmo contando com o Grande Ancião como protetor —, o clã não teria deixado a questão passar com facilidade.
Apressado pelo olhar de Xiao Zhan, como um lobo esfomeado, a pele ressequida do Grande Ancião tremeu levemente, e sua boca provou de fel e amargura. Se Xiao Yan ainda fosse o Xiao Yan de antes, uma ferida grave poderia ser sofrida e não ter maior importância. Mas agora... mesmo que o clã abandonasse o seu próprio Grande Ancião, não abandonariam esta criança — aquele que poderia um dia crescer até se tornar um Dou Huang.
...
No palco, o aviso gritado pelo Segundo Ancião não conseguiu nada. O espaço entre ambos se encolhera até quase nada, e Xiao Ning se abalroou sobre Xiao Yan no espaço de uma única investida. O Dou Qi se condensou a uma velocidade furiosa em torno dos dois punhos, e ele rugiu com um grunhido rilhante: "Punho da Montanha de Ferro!"
Tão violento era o ímpeto de sua recém-adquirida força que até este Punho da Montanha de Ferro já arrastava consigo uma pressão de ar cruel e esmagadora.
Essa pressão roçou o cabelo sobre a testa de Xiao Yan, desbastando-o e deixando à mostra um par de olhos claros, frios e negros.
Frente ao golpe nítido e feroz de Xiao Ning, Xiao Yan — para surpresa de todos — não recuou. Sua mão direita se fechou em punho, seu corpo se inclinou, agachado como um grande leão prestes a saltar. Durante um instante inteiro permaneceu absolutamente imóvel, e então sua figura se lançou para a frente como uma flecha arrancada da corda.
Ao ver que Xiao Yan pretendia se encontrar de frente com o drogado Xiao Ning, o Segundo Ancião pisoteou feito fúria: "Tolo!"
"Colapso dos Oito Polos!"
Um rugido surdo ecoou no fundo do próprio peito. E diante do olhar horrorizado e incrédulo do Segundo Ancião, o punho de Xiao Yan encontrou o punho de Xiao Ning com um choque pesado e brutal.
"Bang!" Os dois punhos se encontraram no ar, e por um momento tudo ficou em calma — em seguida, o rosto selvagem de Xiao Ning empalideceu até ficar exangue, e o sangue fluir em rios constantes pelas comissuras de sua boca.
Seu próprio rosto frio e impassível, Xiao Yan sacudiu o braço — e pareceu que até a manga estala e crepita com a força. Empurrou o punho mais um centímetro para a frente, e a figura de Xiao Ning, presa como uma folha murcha na tempestade, foi arremessada por completo da alta plataforma, despencando através de um mar de olhares horrorizados.
Diante daquela cena, as pupilas do Segundo Ancião se encolheram violentamente, e não conseguiu evitar aspirar um longo e frio arfar. A silhueta de túnicas negras daquele jovem sobre o palco — de algum modo, naquele exato instante, pareceu se tornar estranha e misteriosa diante de seus olhos.