Ao se aproximar das pesadas portas, Xiao Yan encontrou a entrada tomada por mais de uma dúzia de guardas cujos rostos pareciam talhados na mesma pedra das paredes — expressões impávidas, incorruptíveis, implacáveis. Num canto do limiar, um velho sentado numa cadeira de madeira segurava um pincel numa mão e um grosso registro na outra. Diante de si, estendia-se uma fila de membros do clã, cada um apresentando a técnica de cultivo que havia reivindicado do Pavilhão de Dou Qi para registro. Somente depois que o velho inscrevesse seus nomes no livro é que podiam se espreitar pela estrecha fenda deixada pelos guardias e passar ao outro lado.
Era o procedimento padrão ao sair do Pavilhão de Dou Qi. Os membros do clã haviam sido informados minuciosamente disso antes de entrar, de modo que ninguém ligou maior importância.
As técnicas abrigadas no Pavilhão eram o acúmulo meticuloso de mais de uma dúzia de gerações. Para o Clã Xiao, constituíam o alicerce sobre o qual se sustentava a posição da família na Cidade de Wutan, e os anciãos tomavam medidas extraordinárias para protegê-las. Os próprios pergaminhos eram confeccionados com um material especial conhecido como Bambu de Tinta — uma planta que crescia em duas formas, um talo-mãe do tamanho de uma palma e um corpo-filha cujo sistema de raízes podia se estender por dezenas de metros. Quando uma técnica era forjada com esse bambu, o talo-mãe bastava para detectar sua posição. Enquanto o Patriarca do clã mantivesse o talo-mãe em seu poder, qualquer pergaminho levado para além do campo de monitoramento desencadearia um alerta.
O alcance de vigilância do talo-mãe de Bambu de Tinta que custodiava o clã abrangia a totalidade do recinto do Clã Xiao. No instante em que qualquer pergaminho deixasse o recinto, a violação seria descoberta. É claro que nada era absoluto — cultivadores de força verdadeiramente descomunal podiam cortar o vínculo pela força bruta. Mas qualquer um nesse nível dificuldaria se dar ao trabalho de roubar uma técnica de Grau Amarelo.
Xiao Yan aguardou pacientemente na fila até que finalmente lhe chegasse a vez. Deu um passo adiante, extraiu o pergaminho do interior de sua túnica e o entregou ao velho.
O ancião tomou o pergaminho carmesim escuro, e por um instante fugaz sua mirada plana se aguçou. Estudou Xiao Yan com uma olhada breve e avaliadora. *A barreira protetora desta "Forja Ardente" tem a intensidade de nove etapas de Dou Qi*, pensou. *Este garoto realmente conseguiu recuperá-la? Evidentemente tem certa base.*
Uma vez que a técnica foi inscrita no registro, o velho a devolveu a Xiao Yan e lembrou-lhe as regras num tom tão seco quanto papel antigo: "Confio que conhece as regras. Nenhuma técnica pode ser retirada do recinto do clã — os infratores receberão castigo severo. Devolva a técnica em um ano, sem danos."
Xiao Yan assentiu de leve e se afastou, encostando-se contra o batente da porta para esperar Xun'er.
Xun'er lhe dedicou um pequeno sorriso, depois estendeu sua pulso pálido e porcelânico e apresentou seu próprio pergaminho.
Ao vê-la, algo notável aconteceu no rosto do velho — a máscara pétrea que jamais se quebrava nem diante do Patriarca nem dos Grandes Anciãos suavizou-se apenas um traço, cedendo a um lampejo de respeito inequívoco. Aceitou o pergaminho com ambas as mãos e processou o registro com uma celeridade inusual.
Xiao Yan, observando de lado, entrecerrou os olhos. Seus dedos se curvaram por hábito. O velho que administrava o Pavilhão de Dou Qi — uma zona restrita de mais alto claramente ocupava uma posição dentro do clã não menos exaltada que a dos três Grandes Anciãos. Xiao Yan tinha ouvido seu nome sussurrado entre os membros do clã: Xiao Han o Rosto Frio. Era um homem que nunca concedera a menor cortesia sequer ao Patriarca Xiao Zhan, seu rostro congelado como se os músculos tivessem se petrificado há muito.
No entanto, este mesmo Xiao Han o Rosto Frio, diante de quem sequer o Patriarca recebia tratamento especial, mostrava agora tal deferência para com Xun'er que beirava a reverência. A contradição era notável e aprofundava o mistério que durante tanto tempo envolvia as origens da jovem.
Xio Yan esfregou o nariz — um hábito nascido de pensar demais nas coisas que não podia resolver. Toda vez que havia insistido com Xun'er sobre seu passado, ela se calara, e ele aprendera a não insistir mais. Ergueu o olhar e a viu se aproximar com aquela suave sorriso no rosto, e encostou-se de ombros. Juntos se abriram caminho pela estreita fenda entre os guardas e emergiram do Pavilhão de Dou Qi para o ar livre.
Uma vez do lado de fora, Xiao Yan tomou várias respirações profundas. O ar dentro do pavilhão havia sido sufocante — denso e viciado pelo peso dos séculos.
"Como foi, Yan'er?"
A figura de Xiao Zhan se materializou nas margens do pátio, aproximando-se com o passo pausado de um homem que tinha toda a razão para estar ansioso mas se recusava a mostrar. Seus olhos deslizaram em direção às portas atrás deles, mas sua voz era leve, seu tom cuidadosamente casual.
Xiao Yan virou a cabeça e encontrou o olhar do pai com um sorriso. Um pergaminho carmesim escuro asomava sob sua manga, e o levantou o justo para que a cor fosse visível. "Está feito."
Ao ver aquele carmesi, a tensão nos ombros de Xiao Zhan finalmente se dissolveu. Seus olhos se franziaram com um alívio deliberadamente dissimulado, e soltou uma risa contida. "Bom. Bom. Desde que o tenha."
Pai e filho se olharam — e naquele olhar partilhado, ambos reconheceram o mesmo brilho de orgulho silencioso. Riram ao mesmo tempo, cada um reconhecendo no outro a mesma satisfação.
Xiao Zhan estendeu sua ampla palma e deu a Xiao Yan uma palmada firme no ombro. "Agora que tem sua técnica, uma vez que se tornar um Guerreiro Dou, poderá cultivar Dou Qi a sério."
Xiao Yan assentiu com um sorriso, sua mão ainda descansando sobre o pergaminho oculto sob sua manga. Seus olhos se entrecerraram levemente, e um pensamento se deslizou por sua mente como fumaça: *Me pergunto como será realmente a técnica do Mestre Yao Lao. Um método de cultivo que pode evoluir — existe tal coisa?*
"Estranha demais para uma técnica de Grau Céu..." A recordação das palavras jactanciosas de Yao Lao daquele dia trouxe aos lábios de Xiao Yan um sorriso amargo. Tudo o que suportara, todas as provações e tribulações dos últimos meses, haviam sido para arrancar uma única palavra tranquilizadora daquele velho raposo — e agora, por fim, a tinha conseguido.
"Heh... pequeno raposo, tramando contra mim de novo..." A voz de Yao Lao ecoou em sua mente, mistura de exasperação e divertimento a contragosto. A velha alma suspirou. "Fique tranquilo, garoto. A questão da sua técnica não é assunto seu. Não o deixarei passando necessidade. No futuro, seus feitos não serão inferiores aos daquela moça ao seu lado — e sua família é apenas..."
A frase se cortou em uma vaga deliberada, e Xiao Yan sentiu uma punzada de frustração pelo pensamento inacabado. Mas sorriu de qualquer modo e assentiu. Uma garantia havia sido dada, e bastava. A questão do orgulho — da honra — estava resolvida por fim.
O que restava agora era treinar em paz e impulsionar-se rumo ao rang de Guerreiro Dou. Somente ao alcançar esse nível ganharia o direito de se aventurar no vasto mundo além da Cidade de Wutan — e de procurar aquela mulher cujo nome ainda ardia como uma brasa em seu coração: Nalan Yanran.