Las palabras de Xiao Zhan se asentaron sobre la sala como una piedra arrojada a agua quieta. Después de un momento de silencio atónito, pares de ojos — reluciendo con schadenfreude no disimulada — se desplazaron hacia Jie Lie Bi, cuyo rostro había adquirido el color del hierro.
"Vaya — cien mil monedas de oro por una sola botella de Líquido de Foundation..." Xiao Yan bajó la cabeza, conteniendo una risa mientras observaba el rostro del patriarca de Jie Lie retorcerse incontrolablemente.
Xun'er sonrió ante la amarga diversión apenas contenida de Xiao Yan. "Un elixir de segundo nivel ordinario ya se considera raro en el mercado," dijo suavemente. "La alquimia es la profesión más envidiada del continente — todos sueñan con convertirse en alquimistas. Pero los requisitos casi imposibles disuaden a innumerables aspirantes."
Observando la expresión ligeramente nostálgica de Xun'er, Xiao Yan se frotó la nariz y sintió una oleada de gratitud por la anomalía de su propia alma.
En silencio, giró su mirada hacia Jie Lie Bi, cuyo complexión seguía siendo un peligroso tono de acero.
Jie Lie Bi estaba igualmente atónito por la repentina retirada de Xiao Zhan. Lo miró fijamente, sin poder creerlo. Tras una larga pausa, su voz emergió ronca y áspera: "¡Bastardo — estabas poniendo en escena todo el tiempo!"
"Heh, tú también," respondió Xiao Zhan con ligereza. "Solo que no estabas pensando con claridad, así que la actuación fue un poco poco convincente."
"Muy bien — muy bien. Xiao Zhan, yo, Jie Lie Bi, recordaré esta humillación." El patriarca dibujó varias respiraciones profundas y entrecortadas, sus ojos fríos y venenosos.
Xiao Zhan ignoró la amenaza por completo. Con un bufido burlón, se dirigió a Ya Fei en el podio y llamó: "Señor procedamos con el último lote."
Ya Fei asintió con una sonrisa educada, manteniendo su compostura. Internamente, sin embargo, se estaba riendo con alegría apenas contenida. Los precios de la subasta habían superado con creces sus expectativas, y cuanto mejores fueran los resultados, más favor ganaría el misterioso alquimista hacia la Casa de Subastas Mitel.
Ofreció a Jie Lie Bi una sonrisa consoladora — del tipo que se le da a un animal herido — luego se inclinó para recuperar las últimas dos botellas de Líquido de Foundation. Sus labios carmesí se abrieron en una sonrisa radiante. "Señoras y señores, este es el último lote. El precio inicial sigue siendo treinta mil monedas de oro."
En el momento en que apareció el último lote, los ancianos patriarcas sentados junto a Xiao Zhan se inclinaron hacia adelante, sus rostros marchitos tensos con urgencia. Enviaron miradas rápidas y encubiertas hacia Xiao Zhan, suplicando en silencio.
Xiao Zhan se sentó tranquilamente en su asiento, ignorando sus miradas significativas. Después de inspeccionar la sala tranquila, habló con tono imparcial: "Cincuenta mil."
La puja de Xiao Zhan envió otro shock a la mandíbula de Jie Lie Bi. Sus labios se movieron como si a contrarrestar, pero la realidad de las agotadas arcas de la familia lo obligó a cerrar la boca.
Al otro lado, Ao Ba Pa observó la expresión impasible de Xiao Zhan, su frente frunciéndose ligeramente. Sus dedos marcaron un ritmo silencioso en el dorso de su mano, y un breve destello cruzó sus ojos antes de sonreír. "Cincuenta y cinco mil."
La relación entre las tres grandes familias de la Ciudad Wutan era una cosa extraña e inestable. Cada una deseaba devorar las posesiones de las otras dos, pero ninguna se atrevía a actuar sola por temor a que una tercera parte se aprovechara del botín. Y si se unían, la desconfianza mutua hacía la cooperación verdadera imposible. Sin la certeza de un golpe aniquilador, las tres mantenían un equilibrio frágil e incómodo.
Cada familia albergaba rencores contra las otras dos. Solo porque Ao Ba Pa había estado atacando a Jie Lie Bi momentos antes no significaba que extendería cortesía alguna a Xiao Zhan. Elevar el precio un punto — creando un pequeño dolor de cabeza para el Clan Xiao — era algo que estaba más que dispuesto a hacer.
La puja de Ao Ba Pa no registró ningún cambio visible en el rostro de Xiao Zhan. Lo miró casualmente y dijo con tono imparcial: "Sesenta y cinco mil."
Ese precio había superado el valor de mercado del Líquido de Foundation, pero Xiao Zhan entendía las reglas del juego. En una guerra de pujas entre las tres grandes familias, adquirir elixires a precio reducido simplemente era imposible.
"Je je, el Patriarca Xiao es verdaderamente generoso — pero temo ser arrastrado a una espiral de escalada. Ya aseguré mi propia botella, así que te dejo esta ronda." Ao Ba Pa dudó brevemente después de la contra-puja de Xiao Zhan, evidentemente advertido por la desgracia anterior de Jie Lie Bi.
Xiao Zhan devolvió la sonrisa tensa y artificial de Ao Ba Pa con una propia. Recostándose en su asiento, murmuró bajo su aliento: "Maldita sea — me hizo gastar diez mil más. Ese bastardo tampoco es buen hombre."
Xio Yan contuvo una risa ante la queja de su padre. En este tipo de competición, no había santos que encontrar. Si no fuera por el miedo de Ao Ba Pa a repetir el desastre de Jie Lie Bi, habría empujado la puja aún más alto.
Xiao Yan chasqueó los dedos y observó cómo el martillo de Ya Fei caía con un golpe decisivo. Un suspiro silencioso de alivio se escapó de sus labios. Este dinero sostendría sus gastos por algún tiempo más. Ahora, tan pronto como llegaran los ingredientes, podría hacer que Yao Lao refinara el Polvo de Reunión de Qi...
"¡El rango de Guerrero Dou finalmente está al alcance!"
Se lambió los labios y dejó escapar un largo y profundo suspiro. El primer gran obstáculo en el camino del cultivo — ¡finalmente estaba a punto de superarlo!
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